За окном. Терм Апокрис тихо вздохнул, глядя на бурю, которая не утихала уже целый день.
«...Неужели разница в силе так велика...»
Буря была явно ненормальной. Ветер был слабым, дождь — не слишком обильным, но темнота не рассеивалась.
Поддерживать магию в таких условиях было крайне затруднительно. Терм был специалистом по водной магии.
Прозвище «Неподвижная Вода» он получил за то, что с помощью своей магии полностью остановил гигантский водопад. Но даже Терму было не под силу разгадать истинную природу бури, разыгравшейся снаружи.
Это уже третий раз, когда ему демонстрировали разницу в талантах. Причём на этот раз речь шла о молодом человеке, значительно младше его.
Терм с тоской погладил браслеты-сокровищные оружия на обоих запястьях — когда-то, повезло, он приобрёл их в Сокровищнице шестого уровня, «Убежище Водяного Бога», — сокровищное оружие «Благословение Водяного Бога».
Это сокровищное оружие наделяло владельца сильным водным благословением. Продай его в надёжное место — и трём поколениям хватит жить припеваючи.
Нынешняя сила Терма Апокриса была куда больше, чем двадцать лет назад, когда он остановил тот водопад. Но даже этого было недостаточно, чтобы проникнуть в суть применяемой здесь техники.
Нет, того хуже — он вообще не мог понять магию, превращающую людей в лягушек. Можно сказать, это не его специальность, но больше всего его поражало то, что у заклинателя не было ни малейших предвестий активации магии.
Терм тоже гордился скоростью активации своих заклинаний, но скорость и маскировочные способности того мага, вероятно, превосходили его собственные с подавляющим перевесом.
«После Розе и Великого Мудреца — уже третий.»
У Терма Апокриса, которого ныне считали сильнейшим в Императорской Столице Зебульдии володарем водной магии, когда-то было двое соперников.
Нет, точнее, их «считали» его соперниками.
Для недалёких магов они могли казаться примерно одинаковыми.
Но оба обладали несомненным, выдающимся талантом, и с точки зрения самого Терма они превосходили его на шаг. Поскольку и сам Терм обладал определённым даром, разница в уровне была очевидна.
Один, подобно Терму, избрал путь охотника, наращивал силу и стал сильнейшим огненным магом — Пламенем Бездны, а другой остался в академической организации, продолжал исследования и в результате заглянул в бездну магии, за что был изгнан.
Он не считал это трагедией. Для тех, кто ищет силу, стена закона слишком мала.
Однако то, что Роземари Пюлопос, самая беспощадная и страшная из троицы, до сих пор не нарушала закон и по-прежнему царила в человеческом обществе, было не чем иным, как иронией.
Терм сумел достичь такой силы именно потому, что стал членом «Девятихвостой Тени Лисы» и использовал любые доступные средства. И Тысяча Превращений столь могуществен, вероятно, по той же причине — он также переступил ту черту.
Однако неожиданно для самого себя он не испытывал ни капли зависти... Уже постарел, что ли? Осознав эти чувства, Терм едва удержался от горькой улыбки и снова сосредоточился.
Кечачачка и Кирнаит были рядом — провал рейда был немыслим, но расслабляться было нельзя.
Боевая подготовка Рыцарей Нулевого Ордена была на приемлемом уровне, но для Терма, способного развёртывать магию с подавляющей скоростью, они не были серьёзным противником.
Он мог бесшумно подкрасться и наверняка устранить цель. Причём приёмы Терма было невозможно распознать с первого взгляда. Сымитировать несчастный случай, вызванный бурей, было нетрудно. То, что ни один из телохранителей до сих пор не покинул свой пост, было неожиданным, но это лишь незначительная погрешность.
Тем не менее существовала вероятность других, мощных засад. Тот факт, что высший руководитель лично явился и включил Терма и его людей в охрану, вероятно, был знаком доверия к Терму. И одновременно это свидетельствовало о важности данной миссии.
Всё было подготовлено. Необходимо поразить наверняка.
Тринадцатый сказал, что предоставляет Терму самому выбрать момент.
Именно сейчас был идеальный момент — не было лучшего времени для атаки.
«Кечача, пошли. «Подготовка» завершена?»
«Хи-хи-хи...»
Войдя в комнату Кечачачки, Терм увидел, как тот достал из глубины одежды драгоценный камень, завёрнутый в чёрную ткань, и показал его.
Его лицо было обычным — невозможно было понять, о чём он думает, — но глаза тихо мерцали. Казалось, Тысяча Превращений порядком утомил его своими шутками, но судя по виду, проблем не предвиделось.
Драгоценный камень «Свидетельство Противодракона» был ещё более редким сокровищным оружием, чем браслеты Терма. Он не обладал боевой силой, но именно в такие моменты оказывался незаменим.
Этот дирижабль не был таким хрупким, чтобы пасть от нападения дракона, но если бы он действительно рухнул, и факт атаки дракона был бы подтверждён, окружающие сами бы всё приняли.
И в тот момент Терм заметил странную вещь, которую Кечачачка достал дополнительно.
«...Мм, что это?»
«.........У-уке... уке-ке-ке»
Это был ящик с рычагом и несколькими маленькими кнопками. Выглядел он как какой-то пульт управления.
Кечачачка бережно спрятал его обратно в одежду и издал свой обычный бессмысленный смех. Терм не удержался от вздоха.
Было общеизвестным фактом, что среди магов много чудаков, но колдуны, превращающие эмоции в силу, отличались особенной эксцентричностью.
Он был преданным и показывал результаты. Отличником, так что жаловаться не на что — Терм отказался от дальнейшего общения и кивком указал на выход.
«Для начала — машинное отделение. Начнём без промедления. Это наша работа. Тысяче Превращений не придётся тратить усилия.»
Дождь шёл. Неподвижная Вода, когда воды было в избытке, была непобедима.
Миру, Пламени Бездны и Тринадцатому он покажет эту силу.
§ Один из уголков дирижабля.
В просторном помещении, отведённом под гостиную или нечто подобное, собрались Его Величество Император, его дочь-принцесса и немало рыцарей-охранников. Из огромного окна, которое, вероятно, изначально предназначалось для пропуска света, было видно вьющееся чёрное небо. Из крошечного окна в собственной каюте рассказчик раньше не видел ничего особенного, но теперь это выглядело словно конец света.
«С землёй мы поддерживаем связь через Камень созвучия, но на земле, похоже, дождя нет.»
«Понятно, понятно...»
Каким-то образом все взгляды были прикованы к рассказчику. Император смотрел на него, а принцесса тоже обращала тревожный взгляд.
Услышав слова Франца, он кивнул с видом значительности. Но его голова была пуста.
То, что из бури нет выхода, — ему это говорили, но помочь он не мог. Если бы проблема решалась его размышлениями, Франц и остальные давно бы справились.
Поэтому единственное, на что он был способен, — немного унять чью-то тревогу.
«Это... очень невезуха.»
«!? Какая невезуха! Явно происходит что-то неладное! Ты смотришь на это и тебе хоть бы что!?»
«С-спокойнее, это просто буря. Бывает же такое.»
«Какая бу-у-у-ря!!!»
Франц покраснел до корней волос и, разбрызгивая слюну, заорал.
Что тут ответить... Странно. Если он не знает — значит, не знает. Бывает — значит, бывает. По возвращении стоит на всякий случай запастись ковром...
Паниковать было бесполезно, поэтому он решил сохранять невозмутимость.
По крайней мере, если кого и вызывать, то не его, а специалиста по водной магии — Терма.
Терм, может быть, и сумел бы разогнать бурю магией, но почему и Франц, и Гаарк каждый раз прибегали к нему?
Он был совершенно неправильным кандидатом. Такой же плохой выбор, как и тогда, когда Люк и остальные назначили его лидером.
«Если ты будешь визжать из-за какой-то необычной бури, охотником тебе не быть. Всё нормально, этот корабль же не упадёт, верно?»
«...!»
Франц стиснул зубы и на мгновение замолчал. Слышалось его тяжёлое дыхание.
Он говорил, что был дворянином, но выглядел крепко, да ещё и с угрюмой физиономией. Глядя на него так, было видно, что на охотника он годился куда лучше, чем рассказчик.
Набрав в грудь воздуха, Франц произнёс приглушённым голосом: «П-прошу... прощения, Клай Андрих! За то, что не принял твоего предупреждения! Но теперь главное — Его Величество! Что... что происходит? Что делать?»
Эти слова вызвали замешательство среди рыцарей-охранников. Разумеется, рассказчик и сам округлил глаза.
Выражение лица Франца было мало похоже на извиняющееся, но даже так — признание вины дворянином было делом весьма непривычным.
К сожалению, он не знал ни причин, ни способов решения. Пусть его даже попросят на колени — выдать информацию, которой у него нет, было невозможно.
К тому же было весьма сомнительно, виноват ли вообще Франц.
Он был в полном тупике и почёсывал щёку.
«Мне жаль, но я не знаю.»
«Т-ты... заставил меня так далеко зайти — »
Его схватили за воротник, подняли вверх и затрясли из стороны в сторону. Франц был крупным и, судя по всему, обладал немалой силой.
Перед глазами всё тряслось, и он невольно взвизгнул. Было некомфортно — если бы ещё сильнее, он бы ещё и голову потерял.
«Успокойся! Успокойся! Причи...ну бури... можно узн...ать, только спросив... саму бурь...»
Если кого и зови — позови Терма.
Пока его беспомощно трясло, вдруг протянулась рука и схватила Франца за руку. Тряска прекратилась.
Это был Клюс, который до этого молча сидел с угрюмым видом. Он заговорил голосом ещё более недовольным, чем обычно.
«Эй, хватит, десу.»
«Что!?»
«Сейчас не до этого, десу. Франц, ты слишком много накопил стресса. Именно в такие моменты руководителю охраны следует действовать невозмутимо, десу.»
«...!»
Его грубо отпустили, и он, пошатываясь, еле устоял на ногах. Клюс незаметно переместился между ним и Францем и произнёс: Духолюди были одновременно могущественными магами и мудрецами. Говорили, что их редкость порождала заблуждения, но в словах Клюса была удивительная способность успокаивать людей.
«В конце концов, буря не из-за слабака, а виноватым делают слабака — это уж точно жалко, десу.»
«...! А-да, верно. Совершенно, абсолютно верно!»
Похоже, он выбрался из переделки. Другие рыцари тоже, казалось, вздохнули с облегчением, увидев, что безумие их капитана прошло.
В общем, Франц был слишком нервным. Жалеть его за тяжкое бремя имперской охраны можно, но если из-за каждой затянувшейся бури терять голову, ничего хорошего не выйдет.
Франц указал пальцем на кивавшего в знак согласия рассказчика и вскричал: «Но тот человек определённо что-то знает! Он прекрасно понимает ситуацию и издевается над нами! Ты тоже слышал! Что нужно быть осторожнее, пока буря не пройдёт, или что всё обойдётся бурёй! А потом, глядя на новейший дирижабль «Чёрная Звезда», усеянный бесчисленными мощными заклинаниями, заявил, что она упадёт! Объясни мне это!?»
«..........Слабак, ты правда ничего не знаешь, десу?»
Клюс, мгновенно переметнувшийся на другую сторону, уставился на него с подозрением.
Но если он не знал — значит, не знал. Он не имел в виду ничего конкретного, когда это говорил.
Клюс тоже не знал, а ковёр и Кирнаит, пришедшие вместе с ним, и подавно не могли помочь.
Но Терм, обладавший огромным опытом, наверняка смог бы дать хоть какое-то объяснение ситуации.
Император пристально смотрел на рассказчика, словно что-то спрашивая взглядом.
Он уже собирался открыть рот, чтобы придумать отговорку и выиграть время, когда дверь открылась.
Все взгляды устремились к вошедшим. Это были Терм и Кечачачка.
Какое невероятное везение! Они и правда были лучшими товарищами.
«!! Ах, Терм, я тебя ждал. Идеальное время!»
На радостный крик рассказчика Терм слегка распахнул глаза и улыбнулся.
«Да, извини за опоздание. Этот корабль слишком велик.»
Раздумывать было некогда. Ещё не успев осмыслить слова Терма, он услышал громкий треск — словно один за другим повалились тяжёлые предметы.
Он рефлекторно повернулся туда. Рыцари и слуги, окружавшие Его Величество Императора, лежали на полу без единого стона.
Единственным, кто ещё был в сознании, оставался Франц, но и он стоял на коленях, покачивая головой.
Клюс, почему-то оставшийся невредимым, вытаращил глаза и лихорадочно оглянулся. Лицо Франца было оцепеневшим — он, казалось, не понимал, что произошло... Как и рассказчик.
Почти все, кто находился в комнате, были без сознания. И слуги, и рыцари.
В целости остались лишь Император, принцесса, Клюс, Кирнаит и двое вошедших.
??? Что это? Что произошло? Почему они упали? Э?
Звука не было. Предвестий тоже. И больше всего его поражало, что он сам был цел. Даже Кольцо барьера не активировалось.
Пока рассказчик, оглушённый потрясением, всё ещё застыл в улыбке, с которой встретил Терма, тот тихо вздохнул и произнёс: «Ну и ну, чтобы на последнем этапе было так легко... Обидно. Охрана почти отсутствовала. Твои приёмы не перестают удивлять, Тысяча Превращений.»