Воздушный корабль трясло изо всех сил. Кечачачка посмотрел в окно на мчащиеся чёрные облака и стиснул зубы.
Все кризисы до этого момента он успешно пережил. Твёрдая воля и многолетние исследования дали ему силы, сделавшие отличным агентом. Но впервые за долгое время Кечачачка не мог полностью доверять собственному суждению.
Причиной всему был этот самозваный «Тринадцатый» — Клай Андрих.
Кечачачка не видел в нём ничего особенного. До раскрытия тайны он не выглядел как Охотник восьмого уровня, и после — тоже.
Тот мужчина был слишком беспечным, и, сколь ни снижай планку — несёт откровенную чушь.
До этого момента никто не обращался к Кечачачке с каким-нибудь «Ке-ке-ке», а помимо этого — превращал Императора в лягушку, призывал привидения-простыню и делал всё, что заблагорассудится. Всё это можно списать на расчёт, но Кечачачка был настолько поражён, что пересмотрел своё мнение о гвардейских рыцарях, которых считал сплошь бездарями: как же это глава охраны Франц Аргман не был изгнан!
Если позволить себе сказать начистоту, если тот человек и впрямь является высшим руководителем «Девятихвостой Теневой Лисы», то Кечачачка не уверен, что сможет дальше оставаться в этой организации.
Действительно ли он руководитель?... Сомнение не покидало Кечачачку даже после раскрытия тайны, не переставая витать в его голове.
Терм несомненно был членом «Лисы». Но что касается того мужчины — это оставалось неясным.
Колдовство использует злобу и сильные эмоции для порождения явлений. Как практикующий это искусство, Кечачачка обладал даром распознавать истинную сущность людей.
Согласно его оценке, Тысяча Превращений был просто беспечным. Нет, ультрабеспечным. За его безумными поступками не стояло ни злого умысла, ни расчёта. А главное — там не было запаха смерти, который неизменно должен сопровождать Охотника.
Но это невозможно. Совершенно невозможно.
Кечачачка слабо простонал «Ке-ке...», глядя на капли дождя, с ожесточённой силой бьющие в стекло.
Он не мог доверять собственному глазу. Для агента высшего класса это недопустимо.
По его оценке, Тысяча Превращений не был членом «Лисы». Но при этом он не мог быть и Охотником восьмого уровня. Он должен был быть обычным человеком — причём довольно слабым.
Но на деле, не говоря уже о «Лисе», он несомненно был Охотником восьмого уровня. Подозрение падало и на кукловода, но даже если бы таковой и был, он бы не выбрал именно этого человека.
К тому же, обычный человек не мог знать символы «Лисы». Ничего не было слышно об утечке символов, да и случайное совпадение тоже исключалось.
Всё было слишком противоречиво. Значит, могло быть только одно — тот человек прятал свои силы за идеальной игрой. Но это, в свою очередь, означало, что у Кечачачки нет глаз.
Тысяча Превращений был настолько незащищён, что Кечачачка мог убить его в любой момент. Не то чтобы нужно было искать уязвимость — сам Тысяча Превращений представлял собой одну сплошную брешь.
Что правда, а что ложь — Кечачачка не мог разобраться.
Процедура была сложной и хлопотной, да ещё могла повлиять на его собственную репутацию, но именно для подобных случаев у «Лисы» существовала экстренная система подтверждения статуса членов.
Как только вернутся в столицу — обязательно проверит. Не ради задания, а ради себя самого.
За окном свирепствовала настоящая буря. Корабль не был из тех, что падают при буре, но внутри царил хаос, словно в раздутом улье.
Буря — не результат силы Кечачачки. Не Терма тоже. Просто случайное стечение обстоятельств. Слишком удобное для них, чтобы быть простой случайностью, но всё же — случайностью.
Начальник Кечачачки, Терм Апокрис, распахнул глаза и прошептал: — Бурю... я слышал. Тысяча Превращений призывает бури. Пришло ли время?... Если сейчас упадём, это не вызовет подозрений.
Невозможно. Среди магических искусств были и такие, что призывали бури, но эта буря не несла характерных признаков, возникающих при магическом призыве. А у того мужчины не чувствовалось такой магической силы, чтобы сотворить подобное. Обычно Кечачачка бы громко и уверенно это заявил.
Но на деле Тринадцатый превратил Императора в лягушку без каких-либо магических действий.
— Ке-ке...
— Тревожишься, Кеч? Не волнуйся. Магия воздушного корабля тоже уязвима перед атакой изнутри.
Кечачачка тихо простонал, и Терм потёр браслеты на обоих запястьях.
Этот человек — сильнейший пользователь водной магии — обязательно справится.
Терм Апокрис был силён. Ни в скрытности, ни в мощи Кечачачка не видел мага, равного этому человеку. Если ограничиться противодействием людям, он, вероятно, превосходил даже «Пламя Бездны». Убить Императора было ему по плечу. Охрана — какое бы количество её ни было — значения не имела.
Но если месяц назад эти слова казались надёжными, то теперь Кечачачку они не могли успокоить.
Всё должно было быть в порядке. Тысяча Превращений превосходил Терма. В крайнем случае можно было использовать «Драконоборческий Знак» и позвать дракона. Воздушный корабль — это всего лишь летающий гроб.
И в этот момент в комнату вошёл Тысяча Превращений.
Увидев Терма, он расплылся в несколько наивной улыбке и остановил Терма, который собирался встать.
— А, ничего делать не надо.
— ...Хм. Значит, ещё не время?
— А? А, Франц и остальные будут действовать.
— Что!? Тот человек тоже один из нас!?
— Э...? Ну... да, но... ну, ещё не время нам действовать.
Терм распахнул глаза, а Тысяча Превращений с удивлённым видом кивнул.
Да как такое может быть! Кечачачка уже хотел закричать, но в последний момент удержался.
По его оценке, Франц Аргман был «белым». Белей белого. По данным Кечачачки, Франц сам вызвался пройти «Слезу Истины» и доказал свою невиновность. Такой человек не мог быть членом «Лисы».
Но при этом и Тысяча Превращений доказал свою невиновность точно так же — причём прямо на «Собрании Белых Мечей», у всех на глазах. Терм лично это видел. Кечачачка уже не знал, кому верить.
Если это задание пройдёт успешно, он возьмёт отпуск.
В отличие от ослабевшего Кечачачки, Терм сохранял невозмутимость. Он опустился обратно на стул.
Может, это разница в опыте? Что Тысяча Превращений значил для его глаз? Кечачачку это немного заинтересовало.
Терм погладил подбородок и обратился к Тринадцатому: — Хм... тогда подчиняюсь. Кстати, нужно уточнить кое-что. Что делать с Клюсом?
— А? Что делать?
— Они, казалось, были довольно близки... Можно от неё избавиться?
— ...!?? А!??????
Духолюд был помехой. Основная задача Кечачачки заключалась в опозорении могущества Империи, но если речь шла об убийстве, свидетелей нужно было устранять.
На логичный вопрос Терма Тысяча Превращений повёл глазами из стороны в сторону.
И это... тоже игра?! Зачем играть даже перед союзниками?!
— Мы не такие уж близкие, но... избавляться от неё я не собираюсь. Вы что, плохо ладили?
Не вносить личное в задание — работа профессионала. Если они не такие близкие, значит, все предыдущие дружелюбные разговоры были игрой? И во имя чего?
— Не то чтобы плохо... значит, в вопросе Клюс могу положиться на тебя?
Тринадцатый моргнул и выглядел так, будто не понимал, но потом кивнул, словно сам себя убедил.
— М-м... ну, иногда надо поработать и как руководителю. Я предупрежу Клюс устно.
— Устно?............Ладно, полагаюсь на тебя.
Кечачачка был очень обеспокоен, но неужели всё было в порядке? Не были ли эти жесты тоже игрой с каким-то скрытым смыслом? Неужели он правда думал, что устного предупреждения достаточно, чтобы запечатать уста? Не могло быть.
Но «Лиса» была обязана беспрекословно подчиняться приказам вышестоящих.
Снаружи послышался шум. Похоже, проверяли влияние бури на воздушный корабль.
Влияния не могло быть. Буря была достаточно сильной, но магия этого корабля была куда прочнее. Если бы корабль всё-таки упал, его бы обвинили в буре.
Момент подходил идеальный для саботажа, но мог ли быть ещё лучший?
И в этот момент, словно почувствовав сомнения Кечачачки, Тысяча Превращений внезапно посмотрел на него.
Сердце стукнуло так сильно, что хребет обдало холодом.
Тысяча Превращений с серьёзным выражением лица подошёл к Кечачачке — и прошёл мимо.
Заглянул в окно и нахмурился. Кечачачка тоже заглянул в окно.
В разгаре бурь в небе летел гигантский белый воздушный змей. Он протёр глаза и посмотрел снова, но змей не исчез.
Наверху, прилипнув, сидело ранее виденное привидение-простыня.
Тысяча Превращений сказал с каким-то растерянным выражением: — ...Неплохо.
Словно выждав момент, мощная молния вспыхнула и поразила гигантский воздушный змей. Раздался оглушительный грохот.
Воздушный змей, нагруженный привидениями-простынями, пошёл вниз. Тысяча Превращений смотрел вслед ему, скривив губы.
Голова раскалывалась. Начало тошнить.
...Хватит, больше не могу. Не в состоянии с этим справляться.
— ...Ке-ке-ке...
Кечачачка тихо сдался и, направившись в спальню, забрался под одеяло.