И вот время пролетело, и наступил судьбоносный день.
Несмотря на то, что в последнее время стояла отличная погода, сегодня, к несчастью, небо скрывали густые тучи. Летать в такой небосвод было далеко не лучшей идеей.
Почти всё было готово. Остальные спутники — Терм, Кечачачка и Клюс — все выглядели во всеоружии.
Франц стоял перед ним, расставив ноги и упирая кулаки в бока. Вены на лбу набухли, брови подёргивались.
— ...Я правильно услышал?
— ...Искренне прошу прощения.
Единственной проблемой оставалось то, что Призрак-Вор, которому он поручил дело, всё ещё не вернулся.
Он попросил Призрак-Вора вернуться в столицу и принести кое-что.
При её скорости времени должно было хватить с запасом, но он просчитался. Если говорить о просчётах, раннее утреннее отправление тоже было просчётом. Однако если хладнокровно подумать, раз отправление было отложено на целых три дня, то следовало ожидать, что Франц захочет покинуть город как можно скорее — это было вполне предсказуемо.
Император готовился к отправлению и отсутствовал. Выручить его было некому.
Клюс, которого за последние дни порядком достали, тоже был не в лучшем настроении — стоило перевести на него взгляд, как он с досадой отвернулся. Килнайт Версия Альфа, как и прежде, стоял неподвижно на месте.
— Вы хотите отложить отправление ещё?! Тысяча Превращений, мы уже полностью выполнили ваши требования! Отправление перенесли на три дня! Обслуживание корабля перепроверили с нуля! Все собранные вами припасы загрузили! Мы пошли на столько уступок, а вы требуете ещё?! Даже если вы в милости у Его Величества — это уже чересчур!
— Это не то, что я хотел...
Он выглядел так, будто готов был тут же обнажить клинок. Он и сам не хотел этого говорить. Что это его разозлит, было очевидно.
Но если он уйдёт сейчас, выйдет обидно — бедная Рийз, которая изрядно потратилась, выполняя его поручение, вернётся и не застанет его.
Однако о том, что он в милости у Императора, он слышал впервые... Ничего для этого не сделав, он не мог понять причину — настоящая загадка.
— Даже для меня... это было неожиданно. Ладно, как вам такое: вы отправляетесь вперёд, а я догоню...
Его задумка сработала. Буйный ковёр был в превосходном настроении. Похоже, синий ковёр, который он купил для него, пришёлся ему очень по душе.
Он до сих пор считал ковёр мужчиной, но, быть может, Буйный ковёр оказался женщиной? У ковров нет пола, говоришь? Ну да, ну да...
Тренировки тоже приносили неплохие результаты. Безусловно, теперь она могла догнать летящий дирижабль, неся его на спине.
— Невозможно! Как ни обидно, но вы — телохранитель, которого выбрал Его Величество! Самовольные действия не допускаются! Отправление через час! Три дня на подготовку было более чем достаточно — вы виноваты сами!
Тяжеловато... Слишком уж он прав, чтобы возразить. Резко выдохнув, Франц повернулся к выходу, давая понять, что разговор окончен.
Именно в этот момент дверь, которую Франц собирался открыть, с лязгом распахнулась.
— ?!!
— ...О.
Вошла Призрак-Вор, укутанная в рваные простыни. Понять, что это именно она, можно было по тому, что в руке она держала то, что он просил.
— ?!! ?????
— ????
— Ч-ч-ч...?!
Призрак-Вор прошла мимо Франца, который замер от потрясения, не обратила внимания на ошеломлённых Клюса и Терма и подошла прямо к нему.
Он принял принесённое.
То, что принесла Призрак-Вор, было — большим посохом, ростом в целого человека.
В отличие от деревянного посоха Клюса, этот был сделан из металла, а в центре винтообразной головки парил большой круглый самоцвет. Металл своей лоском был похож на золото, но золотом не являлся. Этот посох был — Сокровищным Оружием.
Похоже, даже для Призрак-Вора столица оказалась далековато. Но момент был как раз подходящий.
Он обнял покачивающуюся Призрак-Вора и нежно похлопал по спине, выказывая признательность. Призрак-Вор на мгновение облокотилась на него, но, сохранив своё достоинство духа, молча удалилась. Призрак-Вор — когда надо, действовала решительно.
Дверь закрылась. Теперь всё необходимое было собрано. Ковёр аплодировал. Он произнёс невозмутимо: — Итак, все приготовления завершены. Отправлямся?
— П-погодите! Вы просто так это проглотите?! Что это сейчас было?!
— ...Дух простыней, который я держу на службе.
— ...Вы правда думаете, что меня этим можно удовлетворить?!
Франц стиснул зубы. Лицо его подёргивалось. Клюс смотрел на него с выражением, которое говорило: «Ну надо же!»
Но он даст ход. Он даст ход, вот уж точно. Это был дух простыней, не больше и не меньше. Он ведь не собирался мешать работе телохранителя — так что какой может быть вопрос?
Крепко сжав в руках переводящий жезл, который с таким трудом удалось достать, — тяжёлый «Круглый Мир», — он улыбнулся, чтобы показать отсутствие всякого умысла против порядка.
Наконец... теперь он наконец сможет понимать речь Кечачачки!
§ — Погода не слишком-то радует.
— Ничего страшного. У нас есть опыт полётов в сильнейший шторм — и ничего не случилось. Корабль не упадёт. Никогда.
— ...Я не об этом беспокоился.
Император нахмурился, глядя на упрямство Франца.
Новейший дирижабль, гордость Империи Зебульдия. «Чёрная Звезда», как и следовало ожидать от названия, представляла собой чёрный огромный летательный аппарат.
Бросался в глаза огромный, похожий на шар корпус, но и кабина пассажиров была весьма внушительной. Если это было призвано продемонстрировать мощь Империи — размер был убедительным.
Ему доводилось летать на метле Луции и преодолевать небо, хватаясь за дракона, но впервые он оказывался на борту столь колоссального аппарата. По размеру дирижабль превосходил обычного дракона.
Принцип полёта основывался, по-видимому, на синтезе магии и науки, но как столь громадная конструкция может летать — он понять не мог.
Убедившись, что Император поднялся на борт, Франц подошёл к нему, оскалившись: — Есть ограничение по весу. Чтобы загрузить ваш багаж, пришлось сократить число пассажиров. Если окажетесь бесполезны — ответите по всей строгости.
— Ну что вы... Это просто на всякий случай. К тому же выглядит хрупковато... Как воздушный шар.
— ...Даже если порвётся, специалисты-Маги отремонтируют магией. Проблемы не будет. Форма основана на раскопанном Сокровищном Оружии. Говорят, оригинал летает без помощи Магов, но это лишь слухи.
Всё совпадало с информацией, которую он слышал раньше. Из Сокровищного Оружия методом проб и ошибок создавали разные устройства — обычное дело. Стоило это принять.
Но, может, стоило бы уменьшить багаж... Похоже, его указания Ситри были слишком расплывчатыми.
— ...Если нападут драконы, вряд ли продержитесь долго.
— Эй! Не несите ерунду! С внешними врагами разбираться — ваша задача. Для Магов это не должно составить труда.
— Угу, точно.
Его решение собрать команду Магов, похоже, оказалось верным. Вернее, они собрались сами — Терм изнутри корабля мог убивать драконов на лету.
Франц смотрел на него с подозрением, как на нечто совершенно недоверчивое.
§ § § Вот это... потрясающий корабль. Терм Апокрис издал звук восхищения, увидев величие «Чёрной Звезды» впервые.
Этот новейший дирижабль, принадлежавший Империи, предназначался исключительно для аристократов — простолюдины и Охотники, по сути, не допускались на борт.
Среди заклинаний, подвластных Магам, были и заклинания полёта. Терм сам не раз парил в небе, но даже с учётом этого дирижабль можно было назвать революционным.
Как он летает — принципы были за пределами компетенции Терма, и он не мог объяснить, но магические механизмы, выгравированные на корпусе, были без сомнения первоклассными. Первоклассные заклинатели потратили все расчёты и время на нанесение этих заклинаний.
Защитные чары корпуса были сложнейшим образом выгравированы — от магии, усиливавшей прочность, через уменьшение массы до магии для своевременного ремонта корпуса. Были приняты меры против огня, молнии, холода и прочих природных бедствий.
Это была полная противоположность Сокровищному Оружию — воплощению древней силы; корабль, созданный на пике современных технологий.
Небо не является средой обитания человека. У людей нет крыльев, но магических тварей, парящих в небе, более чем достаточно. Однако раз были приняты столь серьёзные меры, то становится понятно, почему дирижабль эксплуатировался столько раз и ни разу не упал.
Даже Терму, носителю титула «Неподвижная Вода», было бы крайне сложно сбить его снаружи. Если бы идеальная стая драконов атаковала — шансы были бы равны, не более. Но драконов, которых привлекает Кечачачка, нельзя было подобрать по виду. Задача была непростой.
Однако это касалось лишь атаки снаружи. Барьер был силён против внешних атак, но изнутри с ним можно было справиться как угодно.
Терм наконец постиг смысл загадочных действий и указаний Тысячи Превращений.
Имперская сторона не допускала даже мысли о том, что этот корабль может упасть. И действительно, дирижабль не был рассчитан на то, чтобы упасть от простого нападения.
В этом смысле «Чёрная Звезда» могла считаться символом Империи. Неприступная воздушная крепость. Хрупкой она выглядела лишь снаружи.
Именно поэтому стоило её сбить. Если бы дирижабль постигла катастрофа, даже если бы охрана потерпела поражение и Император погиб, всё списали бы на «несчастный случай». Если прибегнуть к силе «Лисы», направить общественное мнение в нужное русло было бы гарантированно.
Репутация Тысячи Превращений пострадает в той или иной степени, но для демонстрации силы Лисы трудно было найти нечто лучшее.
Вот что задумывала «Тринадцатая Ветка»...
План Терма был безупречен. Он так думал и сейчас; если целью было покушение на Императора, план Терма был бы куда проще.
Но план «Тринадцатой Ветки» сулил несравнимо большее. Те глаза смотрели за пределы целей Терма, ещё дальше. Увидев столь подавляющую разницу, он уже не мог испытывать даже зависти.
В действиях «Тринадцатой Ветки» всё ещё оставалось много непонятного, но и в каждом, верно, был свой смысл.
Однако оставаться простым наблюдателем он не мог.
«Тринадцатая Ветка» заявила, что все приготовления к атаке целиком передаёт ему. Скорее всего, это означало — предоставить ему пожать всю славу.
Нулевой Рыцарский Орден Гвардии под командованием капитана Франца обладал немалой силой. Терм мог бы подавить их, но врагов было больше.
О провале не могло быть и речи. Терм сосредоточился и поднялся на борт «Чёрной Звезды».