...Что же, кстати, думает Его Величество?
Франц Аагман давно и с честью служил главой знаменитого Нулевого Ордена Рыцарей при Радрике Аトルуме Зебульдии, но подобной растерянности в понимании мыслей государя он ещё не испытывал.
Он и раньше знал, что у Радрика-самэ природная склонность к своеволию. Раньше он считал это качеством, присущим прирождённым владыкам, и как подданный Франц разумеется был должен следовать за ним, но когда нарушения в плане охраны вызываются его высказываниями — это уже проблема.
Понятно, почему обратились к «Тысяче Превращений». Мужчина этот оправдан благодаря сокровищу Зебульдии, а его признанный восьмой уровень — это просто безумное число.
Он скрывает своё присутствие — внешне его невозможно ощутить, но поглощённый им Мана-Материал превосходит даже Франца, который никогда не ленится тренироваться.
Но, не считая этого, доверять его характеру было невозможно.
Франц был уверен в своём чутье на людей, но столь скандальной личности, как Клай Андрих, он прежде не встречал. И утаивание информации, и совершенно расслабленная манера, и вызывающе нарядный наряд — всё это недопустимо для того, кто охраняет Императора.
По сравнению с ним даже подозрительно одетый Кечачачка или Духолюди, по природе своей считающие людей низшими существами, были лучше — по крайней мере, они действительно были полезны в качестве охраны. А «Тысяча Превращений» на глазах у всех сделал лишь одно — превратила Императора и Принцессу в лягушек. Совершенно безнадёжный случай.
Когда всё это закончится, придётся подать формальную жалобу в Гильдию Исследователей.
Прежде чем выдать поручение «Тысяче Превращений» по приказу Императора, Франц запросил его послужной список. В итоговой характеристике от начальника филиала былоказано «незначительно проблемный тип», но это ещё мягко сказано. Совместимость с охраной — худшая из возможных.
Эмоционально хотелось бы задавить его, даже используя влияние семьи, но раз Император — тот самый, в которого превратили в лягушку — простил его, делать это нельзя. Нет, быть может, тот даже рассчитывал на прощение Императора и действовал соответственно.
Негодование только нарастало. Больше всего бесило то, что Император заставил Франца «здавить» этого человека. Одно воспоминание — и хочется прикончить.
Правда ли, что другого способа вернуть его не было — тоже ещё вопрос. Даже если это была просто травля — удивляться не пришлось бы.
Если тот хотя бы немного навредит Императору впредь — его запихнут в тюрьму. Без вариантов.
А вообще, если он такой гений стратегии, пусть предотвращает неприятности до того, как они случатся!
Но тратить всё время на «Тысячу Превращений» было нельзя. Охотник — это лишь последний рубеж обороны, а защита Императора — работа Ордена.
До пункта назначения предстоял перелёт. Дирижабли ещё никогда не падали, и это было гораздо безопаснее наземного маршрута, но если внутрь проникнет кто-то из людей лисы — выхода не будет. Этого любой ценой надо избежать.
В этом смысле, при всём прочем, использование трёх дней на подготовку было не таким уж плохим решением.
С другой стороны, если вор проникнет — Франц потеряет голову.
Пока Франц раздавал указания, почти не отдыхая, в его комнату ворвался один из подчинённых рыцарей.
— Командир, «Тысяча Превращений» сообщает, что хочет взять на борт дирижабля определённые предметы.
— Что...? Какие предметы?
— Зелья.
— Ему было выдано разрешение на личные вещи, необходимые для несения охраны. Не докладывайте мне о каждой мелочи!
— Так, сэр. Я передал это, однако, судя по всему, количество довольно велико— Подчинённый сказал это с растерянным выражением лица, глядя на Франца, который не сдержался и сорвался на крик.
§ Для Охотника за Сокровищами охота включает в себя подготовительный этап.
Сбор информации, пополнение запасов, различного рода согласования — всё это может решить успех или провал поручения. У Партий высшего уровня бывают свои каналы.
Все эти хлопоты для «Оплакивающего Призрака» взяла на себя Алхимичка-Призрак.
Характер, конечно, тоже играл свою роль, но будучи Алхимиком, она всегда была подготовлена безукоризненно.
Стоя перед бесчисленными коробками и довольной кивая, она услышала оклик — и Франц-сан подбежал.
Франц-сан на мгновение остолбенел от выстроившихся рядов деревянных ящиков, а затем тут же уставился на меня с укором.
В последнее время, кажется, я вижу только его злую физиономию.
— Э-эй, «Тысяча Превращений», что это должно значить?! Откуда ты это взял?! Базовые зелья мы подготовили сами!
— ...Говорят же: «запасшись заранее — не о чём не печалься».
— Есть же предел! Ты что, собрался открыть лавку в Тойзанте?!
Я попросил Алхимичку-Призрак подготовить как можно больше зелий, но число ящиков превзошло мои ожидания раз в пять.
Всего их было, наверное, больше сотни. Для обычного Охотника за Сокровищами это запас приблизительно на год. Мы ведь не в родном городе — где она всё это раздобыла? Сколько это стоило — понятия не имею. Счёт мне не предъявляли.
Но и злиться из-за того, что она заготовила лишнее, тоже не следовало. Она ведь не собиралась выставлять счёт...
...Или всё-таки можно?
— Успокойся, Франц-сан. Это на случай, если твои зелья закончатся. И вообще, я подготовил не только зелья — ещё и еду.
Точнее, подготовила Алхимичка-Призрак...
Франц-сан смотрел на меня демоническим выражением лица. Я был полностью нелюбим.
— Э-это... У нас достаточно провизии!
— На случай, если закончится. Пустыня огромна, и если дирижабль упадёт, запасов, которые ты подготовил, не хватит, верно? Воду тоже заготовил.
Пустыня — это значит оказаться потерянным. Я ношу рубашку из Сокровищного Оружия, так что мне ещё ладно, но Кольцо барьера на Императоре даже от солнечных лучей не спасает.
— ............
На мою уверенную речь ответа не последовало. Я поднял глаза, окинул взглядом лицо Франц-сана и невольно затаил дыхание.
Ещё мгновение назад его лицо было багровым, но теперь с него исчезли все эмоции. Маскообразным бесстрастным взглядом он уставился на меня.
Я что-то не то сказал? Напрягаясь, я ждал вопроса, и Франц-сан произнёс голосом, будто доносящимся со дна преисподней: — ...Что... произойдёт?
— Э...?
О чём он говорит?
Я округлил глаза, и Франц-сан подступил ближе. Его подчинённые, пришедшие с ним, не могли его удержать.
— Я спрашиваю — что произойдёт?! «Тысяча Превращений»! Ты издеваешься? Если знаешь, что случится — предотврати заранее! Докладывай!
— !?
Меня схватили за воротник и стали яростно трясти, глаза поплыли. Хватательные атаки — одно из немногих, от чего Кольцо барьера не спасает.
— Я н-не знаю! Не знаю!
— Не смей — врать! Убью!
Я жалко возражал, но Франц-сан мне не верил ни на йоту. Выражение лица было жутким.
Я не бог — откуда мне знать, что будет? Я лишь делаю то, что является абсолютно стандартной практикой для Охотника.
— Усп-успокойся — это просто подготовка, подготовка!
— Какая — подготовка — чтобы открыть — целый магазин — ввезти — такое количество — припасов — человек — не получит — разрешения! Ты — издеваешься — надо мной?!
— Прямо — здесь — сижу!
После долгого тряски он наконец немного успокоился и грубо отпустил меня.
Чёрт возьми, аристократы со своей заносчивостью — невыносимы. Да, объём, конечно, чуть громоздкий... но я ведь не говорил, что нужно загрузить всё. Я лишь просил загрузить столько, сколько возможно. Пожалуй, это один из немногих случаев, когда это действительно можно назвать частью охранной работы.
Перехватывая дыхание, Франц-сан сказал: — Дирижабль... не упадёт. Он ещё ни разу не падал.
— А-ага, ага, ты прав. Франц-сан говорит разумное. Я тоже на девяносто процентов уверен, что падения не будет. Поэтому это и правда просто подготовка. Ха-ха... я просто осторожный, знаешь ли.
Я попытался пошутить и замять конфликт.
На мою натужную улыбку с лестью Франц-сан ответил с напряжённым лицом: — То есть ты утверждаешь, что Дирижабль гордости Зебульдии — новейшей разработки, который ни разу не падал ни при какой погоде, ни даже при нападении Монстров... имеет десятипроцентный шанс рухнуть?
— ............
Похоже, произошло недопонимание. Почему все всегда цепляются за мои слова?
Кстати, я говорю довольно-таки наобум. Не думаю прежде, чем сказать. Иногда даже прошу Ситри написать мне подсказки.
Франц-сан нервничал из-за охраны Императора, но я не думал, что эта миссия провалится. Терм был рядом — так что как-нибудь справимся.
Чтобы успокоить расшатавшегося Франц-сана, я сказал: — ...Всё будет хорошо, Франц-сан. Даже если корабль упадёт, я поймаю Императора.
— ............! Эй — проверь дирижабль на неисправности ещё раз! И личности всех, кто садится на борт! Выяви все возможные причины падения! За два дня! Не допущу падения! Ни в коем случае не допущу, «Тысяча Превращений»! Не выйдет у тебя — как задумано! Чёрт возьми!
Франц-сан дрожал, но тут же заорал приказы на ближайших подчинённых и впился в меня взглядом.
Ну ведь я же не собирался его сажать...
Я ведь показал себя полезным «Тысячей Превращений», так почему на меня кричат?
...Ладно. Я привык. Когда охранное задание благополучно завершится, я помирюсь с Франц-саном.
Необходимые указания я дал. То, что мне предстояло сделать — это по-настоящему последний этап подготовки — тренировка с ковром. Меня убивали бесчисленное количество раз, но я придумал отличный способ подружиться.
Стратегия привлечения подарками. Не знаю, сработает ли, но попробовать стоит.
Ну что ж, есть ли в этом городе милые коврики, которые бы понравились неистовому ковру...