И вот мы благополучно, почти не отклонившись от графика, добрались до Веттанта — одного из пяти крупнейших городов Зебульдии.
Город не уступающий столице империи. Стены толстые, внутри чисто и опрятно, а прохожие как-то особенно элегантно одеты.
Я не знал об этом, но в Веттанте якобы находится посадочная площадка для самых современных дирижаблей, на которые допускаются лишь важнейшие деятели империи.
Дирижабль. Буквально — летающий корабль. Не знаю, какой принцип позволяет ему летать, если он не является Сокровищным Оружием, но, похоже, это результат комбинации технологий и магии. Его форма, говорят, была разработана на основе когда-то обнаруженного летающего корабля — Сокровищного Оружия, и лично меня это очень интересует.
Но прежде всего нужно было принять все меры предосторожности.
Я пришёл к Францу, который был доволен, что мы прибыли в Веттант вовремя, и, виновато кланяясь, попросил у него времени.
Охранник просит у заказчика отсрочки — ну, это, конечно, за рамками всяческих правил. Но это, в конечном счёте, ради защиты его императорского величества.
Если дирижабль рухнет, я намерен спасти как минимум императора и улететь на нём. Клюс и остальные и так сумеют летать сами — они же маги. Франц как-нибудь тоже справится — он гвардейец.
Когда я стал объяснять это в довольно расплывчатых формулировках, перемена в лице Франца была очевидна.
Секунду он стоял ошеломлённый, потом покраснел и принялся кричать и обвинять. Я молча продолжал кланяться под его оглушительный голос. Не хвастовство, но я к тому, чтобы меня ругали, очень привык.
Особенно когда я, не называя причин, упорно твердил, что мне нужно время на подготовку. Франц и слышать не хотел о каком-либо компромиссе. И тут появился его императорское величество.
— Франц, ну ладно. Время ещё есть. Мюрина, похоже, тоже устала от долгого пути.
— Но, ваше величество! Оставаться на одном месте опасно! Лисица может напасть в любой момент — Я не удержался и вставил: — …Лучше, чем атаку в воздухе.
— Это кто это говорит?! Кто способен атаковать дирижабль в полёте?! Да ещё и почему не подготовились заранее?!
Ну, на самом деле нападают довольно часто. В общем-то, вряд ли это произойдёт, но если враг действительно умеет свободно управлять драконами, то летающий корабль — это ходячий гроб.
Даже если не до такой степени — возможна атака мага, умеющего летать, или появление летающего Фантома. На земле, где ноги твёрдо стоят на полу, город всё же надёжнее. Таково было моё мнение, но поливать масло в огонь не стал.
Его императорское величество тихо вздохнул и мягко одёрнул Франца.
— Мы уже не раз отбивали атаки. Если знаешь, что они придут — есть способ подстраховаться. У того человека тоже есть свои соображения. Гораздо хуже, если из-за неподготовленности вылезет проблема.
Похоже, его императорское величество — по непонятной причине — был на моей стороне. Да здравствует мой уровень подтверждения!
Франц смотрел на меня взглядом человека, встречающего родного врага. Франц тоже, оказывается, из числа аристократов высокого ранга — у знати тоже, выходит, нелёгкая жизнь.
— ……Благодарите императорскую милость! Три дня! Я даю тебе три дня! Ни одного дня сверх этого! Готовься как следует! Марш!
…
Я виновато поклонился Клюсу и обеспечил себе заряжающего.
Мне потом говорили, что не стоило так много кланяться. Оказывается, она считала меня слабаком, но слабость моя казалась ей слишком уж неприемлемой.
В Веттант я попал впервые. Если бы было время, я бы с удовольствием поиск какую-нибудь уютную кофейню, но, к сожалению, свободного времени не было.
Охрану императора я поручил Терму, а из множества тренировочных площадок для Охотников арендовал самую большую.
Арендовал потому, что летать на ковре — невероятно опасно.
Я слаб, но обладаю определённой массой. Если ковёр-бунтарь вырвется из-под контроля и врежет в кого-нибудь, мне-то Кольцо барьера поможет, а тому, в кого врежусь я, придёт совсем плохо. Фактически «Тёмные крылья ночного неба» на такой же скорости убивали Охотников.
Даже днём пустая тренировочная площадка выглядела зловеще. Холодный воздух, пахнущий пылью, заставлял напрячься.
Голый грунт под ногами — если упасть с высоты, несомненно погибнешь. Стены металлические, крепкие, но при столкновении моё тело вряд ли останется в целости.
Я, как Охотник, вызывающийся на дуэль, в упор смотрел на беспечно шагающий по комнате ковёр. В этот момент Клюс, шедшая за мной, заговорила: — Слабак, мне, может, лучше выйти, да?
— А? Почему?
— Да потому что… У меня есть приёмы, которые я не хочу показывать даже тебе. Тренировка — это тоже целый кладезь информации, да.
Клюс — умница… Но ничего, мне нечего стыдиться! Тем более что без Клюса кто будет вкладывать ману в ковёр, рубашку и Кольцо барьера?
Придётся показать свои слабые стороны, но тренировка — это и есть тренировка. Клюс только кивнула головой в сторону. Там стоял мужчина, одетый всё в чёрное, подозрительно ухмылявшийся «к-к-к-к».
— Не знаю, зачем ты пришёл, но, Кечака, тебе тоже лучше выйти, да?
— Нет, вдвоём тоже нормально. Ну, вряд ли будет что-то интересное для просмотра… Но отойдите подальше, опасно. Сегодня я — серьёзно настроен!
— !?
Я тоже, когда берусь за дело, берусь по-настоящему. Выровнял дыхание, потянулся, сделал растяжку. (Хотя лица у меня нет) Буйный ковёр выглядел совершенно невозмутимым.
Пока он такой самонадеянный. Я ведь освоил даже «Тёмные крылья ночного неба», убившие того Охотника. Без Кольца барьера, правда, умер бы.
«Буйный ковёр» едва заметно пошевелил правым краем и словно бы бросил вызов: мол, давай, наезжай. Я стиснул кулак.
Неужели этот ковёр… ценнее обычного «летающего ковра» именно своей бунтарской натурой?
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — Я издал рык, который сам считал жалким, и бросился на ковёр.
В тот момент, когда правая рука схватила правый угол ковра, тот с размаху взлетел вверх, и я с разгону врезался головой в потолок и умер.
…
— Слабак, какой в этом смысл? Этот ковёр — бракованный, да.
— Сколько ни тренируйся — пустая трата времени. Какая от этого ковра польза, да?
— Я-то тут честно заряжаю Сокровищное Оружие! Хватит издеваться, да! Или заряжай сам, да!
— Х-хватит, да! Почему ты так веселишься, да?!
— Ф-фу… Понимаешь ли ты, что это и для меня пустая трата маны, да! Всё, хватит, да! ……Ба-ба-ба-ба-бум, невыносимо громко, соседи страдают, да!
— Х-хватит, на сегодня, ааа… остановимся завтра, да. Я иду отдыхать, да.
— ……Ф-фу… у-у……
— …………
Ковёр оказался очень упрямым. Настолько упрямым, что Клюс, которая поначалу стояла и наблюдала, в итоге грузно повалилась на пол.
До ковра я дотронуться мог, но каждый раз меня сбрасывали. Иногда удавалось удержаться, но тогда я влетал в стену или пол. И умирал.
Клюс изрядно потратила ману на зарядку Сокровищного Оружия и была на пределе. Почему в таком состоянии я сохранял спокойствие? Потому что Лусия раньше тоже постоянно — нет. Потому что Лусия раньше часто вела себя примерно так же. Только не столь откровенно.
Ничего, от чрезмерного расхода маны не умрешь. Если я Духолюдей — скорость генерации маны должна быть высокой.
Я отодвинул Клюс в сторону и посмотрел на абсолютно невозмутимого ковра.
— Чёрт… Думаешь, я сдамся из-за такого?!
Ковёр раскинул обе руки, словно просил обнять. Я бросился в их объятия и был грохнут о землю.
Сила удара была невелика — это всё-таки ткань, — но этот ковёр… Пожалуй, он сильнее меня. Я лежал на спине и смотрел на ковёр с роскошным узором.
— Я понимаю. Я всё понимаю! Ты хочешь, чтобы тебя кто-нибудь верхом оседлал!
Ковёр не ответил на мои слова и впервые за долгое время наступил мне на лоб ногой.
Был ли когда-нибудь Уровень 8, который подвергался таким унижениям?
Но мои ожидания не должны быть слишком далеко от истины. Потому что он — летающий ковёр.
Я слаб. Сила у меня слабая, движения медленные. Если бы он действительно не хотел, чтобы его оседлали, то, сколько ни бросайся, я не смог бы даже прикоснуться.
А на деле я могу прикоснуться. Могу схватиться. Это значит, что ковёр потенциально ищет наездника.
Впрочем… Клюс вышла из строя, а без неё тренировка с Сокровищным Оружием невозможна. Даже я не решусь практиковаться без Кольца барьера.
К тому же магическая сила, которая, казалось бы, должна была пробудиться, так и не сработала ни разу за всё это время.
Так что остаётся только……
В углу тренировочной площадки неподвижно сидел Кечака. Он ничего не говорил, не бросал реплик, как Клюс, и просто наблюдал за мной.
Мрачное впечатление от него не притупилось с момента первой встречи, но сейчас я знал, что в нём есть кое-что хорошее. Я улыбнулся и подошёл.
— К-к-к… Хи-хи-хи…
— Слушай… У меня есть просьба.
— Хи-хи… хи?
— Прости, но если не сложно… Не мог бы ты зарядить Сокровищное Оружие?
— Ке-ке… Ке-ке-ке-ке…
Общение не… складывается. Этот человек, когда мы впервые встречались, разве не говорил немного слов?
Кечака лишь издавал свои подозрительные смешки. А ведь он охранник императора — удивительные дела.
Может, это какой-то особенный язык? Из чужой страны?
Ах… Надо было взять «Жезл перевода»…
«Жезл перевода» — это, как следует из названия, жезл, переводящий речи. Его официальное название как Сокровищного Оружия — «Сферический мир».
Это чрезвычайно редкое и могущественное Сокровищное Оружие, но с точки зрения боевого применения абсолютно бесполезное, к тому же очень громоздкое. А ещё — страна назначения — нет. Потому что целевая страна — Страна Песков — говорит на том же языке, в этот раз я его не взял. Кольца, к сожалению, не получается носить постоянно — жаль, но мир несовершенен.
— У-ке-ке-ке-ке…?
— У-ке, у-хи-хи…
— Ке!?
Я заговорил с ним как попало, и он почему-то вздрогнул от удивления.
Всё, конец… Клюс, похоже, уже как-то подружилась с кем-то. Может, Клюс на самом деле очень приспосабливаемая?
Что делать… Солнце уже садилось, но и близко не было ощущения, что я могу освоить ковёр. Осталось всего два дня, так что хотелось бы тренироваться непрерывно, но…
И тут дверь тренировочной площадки громко распахнулась. Я ведь поставил табличку «арендовано», но… Повернувшись в сторону вошедшего силуэта, я невольно распахнул глаза.
Вошла странная группа людей, закутанных в белые простыни. И не один человек.
Кечака, который всё время улыбался, стоял без маски. Ковёр в этот момент стремительно спрятался за мою спину.
Бастион из привидений с простынями вошёл строем и выстроился передо мной.
Их было ровно пятеро. Клюс, лежавшая на полу без сил, увидев эту группу, приняла вид человека, увидевшего кошмар.
Но я-то знаю. Кечака и остальные тоже здесь, так что раскрывать тайну не стоит, — но это мои самые надёжные товарищи во всём мире.
— Все… пришли меня спасать?!
Это… Это я могу сделать! Неужели они шли за мной всё это время — какие же беспокойные товарищи.
Вор-призрак бросился было ко мне, но алхимик-призрак с огромным рюкзаком схватил его за ткань. Я отпрянул перед тенью — такой огромной, что даже все остальные призраки, с трудом протискивавшиеся сюда, в сумме были меньше.
— Эй-эй… Большой призрак, ты где такую огромную простыню раздобыл?
— …………М-м-м.