— Я больше не могу терпеть его бесчинства! Ваше Величество, его нужно немедленно выгнать! Без него нам с «Застывшей Водой» вполне хватит для охраны!
— Понимаю твои чувства, но лучше немного успокоиться, Франц.
Радрик Атрум Зебульдия спокойно, но укоризненно обратился к Францу, который краснел от гнева и требовал справедливости.
Другие члены ордена не произносили вслух ничего подобного, но, судя по мрачным лицам, были согласны. Мюрина, присевшая чуть в стороне, слушала Радрика с напряжённым выражением лица.
— Ваше Величество, я не могу успокоиться! Этот... этот человек при самых серьёзных обстоятельствах превратил Ваше Величество и Её Высочество в лягушек, а потом приказал мне их... раздавить!? Не потому, что это станет неуважением, если разобью я — неуважение будет в любом случае!
Франц, с дрожащими от ярости губами, кричал на весь зал. Подчинённые смотрели на своего неистового главу с сочувственными взглядами.
Это было ужасающее колдовство. Радрик никогда раньше не слышал о магии, способной превращать людей в лягушек. И что самое главное — у Тысячи Превращений, продемонстрировавшей эту магию, не было ни малейших предвестников, которые обычно сопровождают применение заклинаний.
Тот человек лишь щёлкнул пальцами. Не было ни малейшего признака того, что он управляет маной внутри тела, и ни тени ощущения, что в его словах была заключена какая-либо магическая сила. Если бы не произошедшее, никто бы даже не заметил, что было применено колдовство.
Магия Телма активировалась практически без задержки и была невероятно красивой и мощной, но при этом следовала законам магии.
То чудо, которое сотворила Тысяча Превращений, было совершенно иного порядка.
— Он сказал, что без этого их нельзя вернуть в человеческий облик. Ничего не поделаешь. А приказал это сделать я.
— Это явная ложь! Вообще, где ещё найдётся охотник, который превращает в лягушек того, кого должен охранять?! Я знал, что охотники — люди без всякого достоинства, но это просто невыносимо! Если уж использовать Тысячу Превращений, лучше нанять хотя бы охотника первого уровня!
Командир ордена Франц был совершенно вне себя от гнева. Его было не винить.
Его и раньше не раз водили за нос действия Тысячи Превращений. Он и так был настороже из-за обнаруженных убийц, а вынужденный метаться из-за действий союзника — понятно, что это вызывает раздражение.
— Но арестовать его тоже нельзя — он снова превратит кого-нибудь в лягушку. К тому же, он якобы ел орехи, подавляющие управление маной.
Само по себе то, что маг ел подобную пищу во время охраны, казалось бессмыслицей, но раз он при этом спокойно использовал магию, следовало признать: блокировка управления маной на него не действовала.
На слова Радрика Франц, хотя вены на висках пульсировали от гнева, сделал глубокий вдох и постарался успокоиться.
— Когда охрана закончится и мы вернёмся в столицу, я заставлю его заплатить по полной.
— Кроме того, этот случай можно считать весомым доказательством того, что Тысяча Превращений — не враг. Он же обезвредил нас и ничего больше не предпринял.
— Возможно, он отказался от своих планов, потому что «Застывшая Вода» не подпала под заклинание.
— Но его сила явно превосходит силу «Застывшей Воды». Даже прославленный боец седьмого уровня не смог разгадать принцип его магии.
Кроме того, даже придворный маг понятия не имел, по какому принципу он был превращён в лягушку.
В магическом поединке не знать истинной природы заклинания противника — смертельно опасно. Ведь так невозможно подобрать противодействие.
Превращения в лягушку избежали трое — не считая самого заклинателя. С императорской стороны уцелел лишь один придворный маг — самый сильный из всех.
У выдающихся магов высокая устойчивость к колдовству. Вероятно, именно благодаря этому он избежал превращения, но даже такой опытный волшебник заявил, что подобной магии видел впервые.
Тысяча Превращений обладала невероятно пугающей силой, совершенно не соответствовавшей её облику. Эта способность могла стать козырём в рукаве. На данный момент это было всё, что им удалось выяснить.
— Используем всё, что можем. Наш текущий враг — «Лиса».
— Но если тот человек... ...Как прикажете.
Франц на мгновение замолчал, но, услышав твёрдый голос Радрика, опустил взгляд.
Было понятно, что он хотел сказать. И почему промолчал.
— «Слёза Истины» не может обмануть ни один маг. Это и есть сама истина.
Действия Тысячи Превращений действительно казались крайне подозрительными, но его подозрение было подтверждено сокровищным оружием, лежащим в основе империи.
Сокровищные оружия — порождения природы, воспроизводящие прошлые воспоминания. К ним не применима логика. Сомневаться в достоверности их показаний было бы абсурдно.
Если бы Тысяча Превращений действительно знала, как обмануть это сокровищное оружие, — вот это бы стало проблемой, способной потрясти всю империю.
На слова Радрика Франц тихо выразил согласие.
§ § § — Хватит, какой ещё «Слабак» — я больше не признаю никакого «Слабака»! На мне что, личная обида висит?!
Когда он наконец вернулся в свой облик и мы вернулись в комнату, Клюс всё ещё был на взводе. Похоже, превращение в лягушку серьёзно его задело.
Такова ли сильных людей участь... Надев бесстрастное выражение лица, я ответил: — Ну-ну, главное — что всё обратно, да?
— Что?! Была вероятность, что не вернётся?! ...Вот оно как.
— Меньше пятидесяти процентов, наверное...
— ?!?!?!
Мои случайно брошенные слова поразили Клюса.
Инцидент с лягушкой-императором был закрыт — все так или иначе вернулись в свой облик.
Похоже, заклинание, которое я использовал, оказалось тем же, что Лусия применяла ранее. Возможно, мой инстинкт за одно лишь мгновение уловил и освоил магию Лусии. Побочный эффект моей беспомощности, более чем.
Я всё ещё не до конца понимаю, как пользоваться этой силой, но, может быть, при удаче смогу присоединиться к приключениям Оплакивающего Призрака.
Мой взгляд случайно упал на графин на столе, и я обратился к всё ещё взволнованному Клюсу: — Ну-ну, успокойся и выпей воды. Кстати, хочешь, превращу воду в вино? Если я умею превращать людей в лягушек, это должно быть проще простого.
«Нельзя, братец!»
Я бодро предложил это, но Лусия в моей голове тут же отчаянно начала меня переубеждать.
Я слегка кашлянул и послушался совета. Старая как мир правда: Лусии я никогда не мог перечить.
— Шучу. Превратить воду в вино — это невозможно. Но апельсиновый сок я мог бы — «НЕЛЬЗЯ!!! Братец!!!»
— Да я шучу. ...Итак, магия оказалась не таким уж великим делом.
— Ты... ты, Слабак, издеваешься надо мной, после того как я столько для тебя делал?! Всё, хватит! Иду спать! Делай что хочешь!
«Я тоже пойду спать!! Превратить воду в вино — это абсолютно невозможно... Делайте что хотите! Спокойной ночи!»
Клюс крикнул сквозь набежавшие слёзы и, стуча каблуками, вышел из комнаты.
Умение внезапно применять магию тоже, похоже, создаёт немало проблем.
Ну вот... Завтра надо будет извиниться. Хорошо хоть вопрос с духом простыни остался без последствий... Но Лусия в моей голове — точная копия настоящей. В том, что она тут же говорит «нельзя», тоже полная схожесть.
В этот момент сменились гости — вошли Телм и Кечачачка. Каждому из них, казалось бы, должна была быть выделена отдельная комната, а тут — народу не счесть.
Мне уже хотелось поскорее лечь спать — слишком много всего было за день. Тот факт, что я случайно превратил императора в лягушку, тоже не оставил меня равнодушным — я просто не показывал волнения, потому что за годы приключений научился скрывать эмоции.
— Что-нибудь надо?
— Не «что-нибудь». Что это за выходка была?!
Выражение лица Телма было таким суровым, какого я раньше никогда не видел. Кечачачка выглядела достаточно серьёзно.
С точки зрения седьмого уровня превращать императора в лягушку — это, конечно, недопустимо. С точки зрения восьмого — тоже. Извини.
— Ну-у, случайно вышло. Я не хотел его в лягушку превращать, но...
— Что у вас в голове? Я хотел бы услышать ваш план.
О чём, к черту, речь? С чувством лёгкого недоумения, но достаточно ясно я ответил: — План...? План составил Франц. Мы просто нанятые телохранители.
Наша задача — прокладывать путь. Соваться в план охраны не было ни нашего желания, ни необходимости. К тому же, когда мы не вмешивались, всё шло куда лучше.
Мои слова несколько успокоили Телма, и он заговорил тихим голосом: — ...Но это была уникальная возможность. Вы превратили всю свиту императора в лягушек?
Я понятия не имел, к чему он ведёт.
Однако, раз он говорит об уникальной возможности, может, Телм хочет сказать... что было бы проще перевезти императора в лягушачьем облике?
Вот это правая рука того самого Пламени Бездны — и на первый взгляд кажется нормальным, а в голове у него сплошная ненормальность. Я повысил уровень опасности Телма в моём личном рейтинге с D до A.
— Может, в этом есть своя логика, но перевозить императора в лягушачьем облике — это всё-таки перебор. Я уже говорил и повторю: это была простая случайность. И, кстати, если говорить точнее, оставался один человек, которого лягушкой не затронуло?
— Да, но — Телм не отставал, но тут я был непреклонен. Стремление к эффективности — это хорошо, но нельзя забывать о человечности.
Если пойдут слухи, что мы охраняли императора в лягушачьем облике, охрана может и будет признана успешной, но жить в Зебульдии нам будет невозможно.
— Нужно думать и о том, что будет после охраны. Пока что действуем по плану Франца. На равнине больше ничего не должно произойти, но основная проблема — перелёт. Подготовку не стоит откладывать.
Услышав мой твёрдый голос, Телм, казалось, пришёл в себя и глубоко кивнул.
— Понятно. Действительно, решать это здесь было бы странно... Что именно нужно подготовить?
— Я доверяю вам. Я верю в Телм и остальных. А сам займусь своей подготовкой.
— ...Принято.
Ке-ке-ке.
Душа с душой. Этот «ке-ке-ке» определённо был знаком согласия.
Телм и его спутник ушли, и тишина вернулась.
Ну что ж, с этим чилл-драконом и прочим — если честно, для меня всё шло невероятно гладко. Но основные проблемы начинаются только сейчас.
Перелёт по воздуху был опасен. Во-первых, бежать некуда. Во-вторых, даже если удачно приземлиться после падения с высоты, велика вероятность оказаться вдали от цивилизации.
Впрочем, именно это и случилось, когда мы потерпели крушение в пустыне. Тогда нам помогли Ситри и её подруги, но и они не смогут последовать за нами в небо.
Но на этот раз у меня есть козырь. Я поднял взгляд на ковёр-самолёт, который бесполезно расходовал мою ману и парил в воздухе.
Тёмные крылья ночного неба, которые я использовал во время посещения Логова Белого Волка, имели серьёзный изъян. Отсутствие тормозов — это один изъян, но главный в том, что ими можно было пользоваться только ночью. А вот этот неуклюжий ковёр — другое дело.
Я улыбнулся и обратился к ковру, который весело носился по воздуху: — Давай подружимся! Полетаем вместе!!
Ковёр резко бросился на меня, отбросил, и я покатился по полу, врезавшись головой о стену. Кольцо барьера снова потеряло один заряд... Он наносит мне больше урона, чем Арнольд, — этот ковёр что, на меня затаил обиду?
Я лежал на спине на мягком, уже успокоившемся ковре и морщил лоб.
Это... требует тренировок. Минимум три дня.
В графике должен был быть запас. Нужно попросить у Франца дополнительное время.
§ § § Роскошная гостиница для Охотников за Сокровищами. Собрав всех, Ситри с серьёзным лицом произнесла: — Клай вновь приступил к «корректировке» числа дней. Скоро он намерен принять решение. Все должны быть готовы к полной боевой готовности.