Живот ныл противным образом.
Радрик Аトルм Зебульдия. Никому не нужное представление — вершина Империи Зебульдия, выдающийся человек, принёсший империи процветание.
Империя — абсолютная монархия. Вся власть сосредоточена в руках императора, и по меркам этой власти любой охотник — существо пустяковое.
И в то же время сам факт благополучного существования абсолютной монархии говорил о выдающихся способностях правителя.
Даже среди охотников за сокровищами высокого уровня не избежать столкновений с аристократией.
Я слышал, что семья, давно и плодотворно служащая государству, как семья Арка Родана, может добиться аудиенции у Его Величества, но я осторожный человек и старался держаться подальше от аристократии. Приглашения от дворян и торговых домов я отвергал одно за другим.
А теперь меня внезапно вызывает сам император. К этому я совершенно не готов.
Теперь я прекрасно понимаю чувства Тино. Разве нет надёжного Франца для охраны? Какой смысл встречаться с каким-то грязным охотником, как я? Это же просто помешательство.
Я максимально серьёзно передал эту мысль, и Франц посмотрел на меня взглядом человека, увидевшего убийцу своего отца.
— Хватит болтать, идём.
Что я такого натворил? Орехи-то вкусные.
К счастью, Государь Радрик славился широтой души. Если подойти к нему дружелюбно, возможно, удастся как-то выйти сухим из воды, но...
— Терма и остальных тоже возьмём. Хорошо?
— Нет. Вызван только ты.
Идти к императору одному? Это приговор к смерти? Не то чтобы я имел это в виду, но если допустить какую-нибудь невежливость, кто будет меня выручать?
Психологический стресс Кольцо барьера не отражает. Это серьёзная проблема. Объявляю решительно: — Нет. Без товарищей я не пойду.
— Слабак, не изволь обременять себя заботой о нас, иди один, — сказал Кекачачака.
Нет. Я не забочусь о них. Я хочу взять Клюса и остальных с собой как подмогу. Один я не справлюсь. Франц меня забьёт.
Что именно обсуждается, я не понимаю, но это что-то рабочее. Иначе я не вижу причины меня вызывать. А в такой ситуации Терм способен принимать более квалифицированные решения, чем я.
Я сложил руки на груди и брутально обратился к явно раздражённому Францу.
— ...Всё будет хорошо. Терм и остальные заслуживают доверия. Передайте просьбу Государю.
— Ты... Чёрт, какой же ты охотник...
Наверняка Кекачачака и Клюс смягчат впечатление от моей грубости. Ведь Кекачачака объективно выделяется из общей массы, а Клюс не станет церемониться с императором. И, конечно, если меня отвергнут и аудиенция не состоится — это тоже меня устроит.
Франц удалился, громко топая и лязгая доспехами.
Клюс забыл о былом гневе и сказал с видом человека, который всё понял: — Слабак, у тебя правда нет никакой способности к командной работе. Зато стойкость — уровня восемь.
Мне не хотелось бы слышать это именно от Клюса, да и моя стойкость на уровне обычного человека.
Словами можно сказать что угодно. Я сильно кивнул и пожал плечами.
— Я просто сказал то, что нужно. Я всё-таки Мастер Клана. А может, стоило сказать: «Если у вас есть дело — приходите сами»?
§ Я отправляюсь за Францем, который явно раздражён. Разумеется, Клюс и остальные идут тоже.
Напрасно я надеялся — требование было принято немедленно. Похоже, Государь Радрик во что бы то ни стало хочет меня видеть. Вот когда абсолютная монархия становится проблемой: некому оспорить волю императора.
Клюс почему-то выглядел впечатлённым.
— Понятно... Даже в человеческих государствах, когда масштаб достигает уровня Зебульдии, выдающиеся способности лидера тоже на ином уровне, — сказал он.
— На всякий случай предупреждаю: если выйдет невежливость в адрес Государя, вам придётся туго.
— Хм. Это лучше сказать Слабаку, верно?
— Я говорю вам обоим!
— Хи-хи-хи...
Между прочим, кого я привёл с собой — не тех ли людей? Никто, кроме меня, не нервничает. Все члены команды, кроме Кирнайта, в полном составе, а чувство одиночества просто убивает. Почему все отличные люди такой упрямой натуры?
Перед дверью, охраняемой рыцарями в полном облачении, я поклонился и ждал разрешения войти.
На этот раз комната Государя Радрика была немного особенной. Убранство роскошное, комната просторная, но окон не было. Видимо, он вновь думал о возможном нападении чилдров.
Государь Радрик восседал во всём своём величии. Вокруг стояло множество безучастных рыцарей.
Помимо наряда, суровые черты его лица и величественная осанка излучали давление, подобающее подлинным властителям. Если бы я, признанный мастер земного поклона, опустился перед ним на колени, получилась бы поистине живописная картина. Рядом с Государем стояла его знакомая дочь.
Терм бдительно обозрел комнату и, вероятно, проверил систему безопасности.
Государь Радрик бросил взгляд на напряжённого Франца, а затем перевёл его на меня.
Голубые глаза были острыми, как у воина, но одновременно в них проступала глубокая интеллектуальность, пронзающая душу насквозь.
Государь Радрик кивнул и произнёс звонким голосом: — Хорошая работа, Франц. И извините за опоздавшее приветствие. Благодарю вас за принятие заказа, «Тысяча Превращений», и храбрые охотники.
Сила удара оказалась слабее, чем я ожидал. Похоже, он не вызывал меня для порицания.
Я вернул тело в исходную позицию, заранее отрепетировав поклон. Речь Государя Радрика была удивительно непринуждённой для императора великой державы, но окружающие не решались вмешиваться.
— Я давно хотел поговорить с вами. Изначально планировал вызвать вас в первый день, но обстоятельства сложились так...
— ...Благодарю за заботу, Ваше Величество.
Действительно, дела обстояли весьма неважно. После нападения чилдров о каких-либо разговорах не могло быть и речи, а после этого ситуация оставалась напряжённой.
Последние дни всё утихло, но лучше бы так было всё время — тогда не пришлось бы переживать это.
Франц откашлялся и сказал: — Наконец-то ситуацию удалось немного стабилизировать, однако число нападений далеко превышает расчётные показатели. В обычных условиях на такой дороге подобная концентрация монстров невозможна. Нападение чилдрогонов было явно спровоцировано, но и сегодня нас атаковали крупные стаи монстров целых пять раз. Государь обеспокоен: не является ли это предвестником чего-то большего.
Я невольно нахмурился.
О чём говорит Франц?
Независимо от чилдрогонов, пять атак при охране — это даже немного. И все особей меньше ста, так что это не крупные стаи, а от малых до средних. Не было и аномально сильных особей, мы не испытывали затруднений — словно ничего и не было. Один бы я, конечно, погиб.
Франц — дворянин. Он всю жизнь занимается личной охраной императора. О мире за стенами дворца он, должно быть, ничего не знает.
Но я взрослый человек, и приветливо ответил: — Не стоит беспокоиться. Это слишком малое событие, чтобы считать его предзнаменованием. Мне доводилось сталкиваться с этим бесчисленное количество раз. Всё объясняется невезением. Кроме того, я рассчитывал собрать достаточные боевые силы даже для десятикратного наплыва.
При слове «десятикратный» лица рыцарей, охранявших Государя, дрогнули.
Однако, слыша одни только цифры, можно подумать, что я несу чушь. Но я говорю разумные вещи. У нас есть маг, способный применять масштабные боевые заклинания. Для таких людей разница между одной особью и сотней — ничтожна. Правда, я бы погиб.
Государь Радрик тихо вздохнул. По его лицу было невозможно понять, о чём он думает.
— Говорят, ты очень самоуверен.
— Мне невероятно повезло с партией.
Я бросил взгляд на Терма, но тот сохранял невозмутимость. Кекачачака был как обычно, а Клюс не совался со своим, хотя выглядел потрясённым.
Я не вру. Я просто пылинка, но вслух этого, разумеется, не скажу.
Государь Радрик слегка приподнял уголок губы и усмехнулся.
— Наверное, дело не только в этом, «Тысяча Превращений». Информация, доходящая до меня, крайне скудна, но — слухи я слышал. Ты немало внёс вклад в моё государство.
— ............Всего лишь слухи. Я ничего не делал.
Я тут же отрицал, но глаза Государя тускло блестели. Похоже, он не верил.
Ну конечно, часть деяний моих товарищей числилась в документах за мной — это отрицать сложно...
— Недавно, говорят, ты превратил банду Воров-Баррилов в лягушек... Невероятная история, но это правда?
— ............Ну да... Это правда, но...
Превращать людей в лягушек — жестокое дело. Лусия, надо же, придумала такое сомнительное заклинание.
А вдруг это нарушение закона?
— Ты говоришь как-то уклончиво. Есть возражения?
Что ответить... После долгих раздумий я выдавил невнятное: — ............Нет. Просто я по ошибке заодно превратил в лягушек и нескольких охотников... Это было проблемой...
— Что... Охотников тоже?!
Тем временем вокруг собралась толпа людей, пожирающих меня взглядами. Дочь Государя тоже округлила глаза и слушала, раскрыв рот.
— А, да... Разумеется, потом я всё вернул обратно. Это заклинание, не предполагающее летального исхода.
Луду и остальных тоже, похоже, вернул Тино, так что утечек быть не должно. Если что — я отправлял письмо Господину Градиусу. Жалоб не поступало, значит, всё в порядке.
В ответ на мою дрожащую фигуру Государь Радрик громко рассмеялся, словно услышал невероятную историю.
— Забавно. Очень забавно, «Тысяча Превращений» — ты именно тот человек, о котором говорят.
— ............Благодарю.
Какие, интересно, слухи ходят? Вот уж действительно — слухи страшнее любой напасти. Информация, обросшая домыслами, так просто не отменяешь.
На моё унылое выражение Государь Радрик сильно кивнул и сказал резким голосом: — Давно хотел собственными глазами увидеть ту самую силу, прославившую тебя. Скучная охрана была, давай-ка прямо сейчас продемонстрируй это заклинание по превращению в лягушек.
...Что?
Нет-нет, это делала Лусия... Что?
На меня обрушились взгляды, полные сомнений. Взгляд Государя, любопытный взгляд его дочери. Недоверчивое выражение Франца.
Я оглянулся — Клюс, Терм и остальные тоже уставились на меня.
Что за слухи вообще ходят... Я ведь не маг. У меня магической силы почти нет, я даже искру не могу создать.
Клюс облизнулся и сказал с явным интересом: — Хм... Безумная история, я и слыхом не слыхал о таком заклинании, но... если ты действительно способен управлять духами ткани, то превратить человека в лягушку действительно не составит труда.
— Кстати, я ещё не видел твоих способностей в деле...
— Ке-ке... хи-хи...
Союзников... нет ни одного. .........Подождите. Ну нет же, подумайте — такой безобидный человек, как я — как он может колдовать? Мм? Не знаете, сколько Мана-Материала накопилось в моём теле? Пусто, абсолютно пусто. Не припомню, когда в последний раз поднимал что-то тяжелее вилки.
Бешеный ковёр хлопал в ладоши, подначивая меня. Теперь не могу сказать, что не могу.
Но я не зря мастер отмазок. Я принял серьёзный вид.
— Превращение людей в лягушек — бесчеловечно. В тот раз меня вынуждали обстоятельства...
— Не важно. Я разрешаю. Ты сможешь вернуть обратно, верно?
— ............Контроль ещё не отлажен. То, что я случайно превратил охотника в лягушку — тому доказательство...
— Не важно. Делай.
Лицо Государя Радрика было серьёзным. Он что, действительно верит, что я могу превращать в лягушек? Это же смешно.
Я тихо вздохнул и оглянулся, но Терм, Кекачачака и Клюс — никто не заступился за меня.
Если я не покажу силу, это может повлиять на моё положение руководителя. Я принял решение.
— Н-ну ладно... Это удаётся только в прекрасной форме, и даже тогда шанс успеха — около десяти процентов. Сегодня у меня ещё и живот болит, так что не знаю, получится ли... Нет, скорее всего, не получится на девяносто девять процентов, но...
— Слабак, живот болит? Ты же только что объелся орехов. Хватит, делай уже.
Ну что ж, ладно. Я действительно бесполезен, а лидером пусть будет Терм.
Если я наврал столько раз, меня точно не обвинят в ложных показаниях. Поехали.
Я нарисовал на лице кривую улыбку и, подражая Лусии, щёлкнул пальцами.
— Ну всё, Клюс, превратись в лягушку!
Никаких перемен, разумеется, не произошло.
Я не умею колдовать. Я мечтал об этом, даже практиковался, но ничего не выходит — у меня практически нет магической силы.
На родине мне сказали, что у меня нет таланта. У меня не было таланта ни к чему, но если называть одно направление, в котором я абсолютный ноль, то это магия.
Франц ничего не сказал. Государь тоже ничего не сказал. Клюс тоже.
Терм распахнул глаза в изумлении и прошептал: — Невероятно... «Тысяча Превращений», что ты сделал?
!??!??!??
Что сделал? Этого-то больше всего хотелось бы узнать мне.
На стуле, где только что восседал Государь Радрик, сидела лягушка. Лягушка была и там, где стоял Франц. На местах, где стояла свита, клекотали десятки лягушек. Из свиты единственная, кто уцелела, — женщина-маг, лидер группы — побледнев, она взвизгивала.
Какой-то кошмар.
Я посмотрел назад — на месте, где стоял Клюс, была серебристая лягушка. Она подрагивала, но, повстречавшись со мной взглядом, прилипла к моим ногам.
Не та маленькая лягушка, которую делала Лусия раньше. Это... жаба. Я настолько растерялся, что стал обратно холоднокровным.
— ............Похоже, Кекачачака и Терм в порядке.
— Ке-ке-ке!? Ке-ке-ке-ке!?
— Ты... Ты должен был есть орехи! Это невозможно!
Горло пересохло. Я сделал глубокий вдох и постепенно начал понимать ситуацию.
Подождите... Это ведь то самое... Мой талант мага, дремавший во мне, расцвёл?
Клюс говорил мне, что раз Лусия наделена талантом, то и я, если постараюсь, могу стать хоть немного лучше... Неужели это откатывается от того, что раньше я был бесполезен?
Между прочим, между мной и Лусией почти нет кровного родства.
Дочь императора Гаэль тихо клекотала. Расцвет таланта радует, но до радости ещё рано — катастрофа на носу.
Франц-лягушка и лягушки-стражники