Терм и Кечачачка. Весьма странная пара.
Если поставить их рядом, то, несмотря на то что оба — маги, солидный Терм и подозрительный Кечачачка производят прямо-таки противоположное впечатление.
Несмотря на то что собрались они случайно, теперь это самые надёжные союзники. Стоит польстить заранее — вдруг снова явится дракон и придётся просить их в бой...
На меня, приветливо улыбающегося, Терм уставился широко раскрытыми глазами. Его взгляд был обращён к Клюсу, который, сидя на полу, прижимал руку к груди.
— Что… произошло?
— А? Ну, знаешь… тут было всякое. Не стоит обращать внимание.
Даже при всём желании, Духолюди с их высоким самолюбием вряд ли смогут смириться с тем, что кто-то сознательно объелся амьюзнутсов и свернул себе кишки.
Клюс, почувствовав мою заботу, уставился на меня с налитыми слезами глазами и, еле слышно, промямлил: — Тот… хиленький человечишка… правильно говорит, да. Не обращай внимания, да-а-а.
Раз есть силы бравировать — значит, в целом в порядке. Хотя маги — бедолаги: ешь амьюзнутсы — и вот тебе расстройство желудка.
— Речь о расписании охраны? Тогда я рассчитываю по-прежнему на связку Кечачачка и Терм... Лейбгард тоже неплохо себя показывает, но полагаться только на лейбгард как-то не совсем надёжно.
Бросив полубоевитую улыбку, я ненавязчиво похвалил Охотников.
Поставить вместе Кечачачку и Терма — это результат абсолютно трезвого расчёта.
Во-первых, я не уверен, что смогу поддерживать разговор с Кечачачкой во время охраны. Кирлайт тоже пугает — непонятно, что он может выкинуть. Клюс ещё большая заноза, чем я. Методом исключения приходится подсовывать Кечачачку Терму. Это последствия вербовки вслепую.
— Кстати, хочешь поесть?
Терм, взглянув на напечатанные на вытянутом мешке орехов буквы, нахмурился и ворчливо произнёс: — …Амьюзнутсы подавляют управление магией. Магу во время охраны их есть не следует.
— Ага-ага, верно…
Клюс покраснел до корней ушей и, прижимая руку к груди, с нескрываемой обидой уставился на меня снизу вверх. Магом я не был, так что с жадностью забросил орехи за щёки.
Для запуска Сокровищного Оружия магия не нужна.
— Но если хочешь, подавление магии от амьюзнутсов можно перетерпеть, если постараться. Их даже можно использовать для тренировки.
Так говорила Ситри. Луция её поддержала.
Моя любовь к амьюзнутсам восходит ещё к тем временам, когда я нарезвился вволю орехами из коробки, доставшейся мне тогда.
Кечачачка смотрел на меня так, будто разглядывал что-то подозрительное. Ну, не буду же я заставлять его есть.
— Ладно, раз речь не о расписании — есть дело?
Может, дело в том, что больше не могут тянуться за таким лидером? Что ж, будь ты лидером.
На меня, рассеянно набивающего рот орехами, Терм взглянул суровым взглядом и, словно собираясь произнести тайну, прошептал: — «Тысяча Превращений»… У тебя есть «хвост», верно?
— …А?
Я распахнул глаза от замешательства и издал глупый звук. Однако выражение лица Терма было предельно серьёзным.
Глупость… Невозможно. Откуда утекло…
Это не должен был знать никто. О моём хвосте знают лишь члены моей Партии — Оплакивающего Призрака, и вряд ли они могли проболтаться.
Но в глазах Терма горела непоколебимая уверенность. Оговоркой это не могло быть.
Человеку по праву рождения хвоста быть не может, и увертываться от этого вопроса не получится.
Выходит, на язык замка не поставишь? А вдруг я пьяненький где-то и проболтался?
Беда… Я ведь решил держать это в секрете.
Я обернулся к Клюсу, который сидел на корточках с растерянным видом. Жаль беспокоить его, когда болит живот, но это информация, которую Клюсу знать не положено.
Впрочем, если бы дело было по-настоящему, её не стоило бы знать и Кечачачке с Термом…
— Клюс, прости, но тебя попрошу выйти. Мне нужно поговорить о важном.
— А…а? О чём… у-ух…
— Это… очень деликатный разговор. Прости. Сейчас я лидер, верно? Скоро закончу.
— У-у-у… Я на тебя Луцию натравлю, да-а-а…
Я проводил взглядом Клюса, ползущего наружу, как гусеница. В следующий раз куплю ему что-нибудь сладкое, не орехи.
Я сделал глубокий вдох и посмотрел на Терма и Кечачачку.
«Хвост». Если говорить точно, это был не хвост, а живой кусок Мана-Материала.
Однажды мы встретили «Заблудший Покой» и капитулировали без всякого сопротивления, однако вернулись совсем не с пустыми руками.
Была ровно одна вещь, которую мы унесли с собой. Если быть точнее, её нам всучили.
Хвост. В качестве доказательства того, что мы выжили после «Заблудшего Покоя», нам поднесли последний из тринадцати хвостов оборотня-лисы.
Мы называли этот всученный нам кусок босса — опасный ком магической силы, который за прошедшие годы после отсечения и не думал рассеиваться — «Последним Хвостом Божественной Лисы».
§ § § Нет сомнений. Человек передо мной — член Лисьей организации.
Кечачачка, увидев явную реакцию Клая Андриха, окончательно убедился в этом.
Спросить о наличии «хвоста» — кодовое слово, известное членам Лисы.
Оно используется редко, но когда младший член хочет убедиться в подлинности старшего — он задаёт именно этот вопрос.
Старший член может уклониться от ответа или открыть своё лицо — всё зависит от его воли. Это работает только потому, что старший и так знает младшего.
«Тысяча Превращений», выгнав Клюса, как сдавшийся поднял обе руки и с натянутой улыбкой проговорил: — Не знаю, где ты это узнал, но лучше не разглашай. Мне от этого будет плохо.
— …Думал, что я не замечу? Твоё поведение слишком подозрительно.
Терм Апокрис — страшный мужчина. Он обладает силой, достойной Уровня 7, и осторожностью, достойной Уровня 7.
Магия, которой он владеет, входит в пятёрку лучших среди всех магов, которых Кечачачка видел прежде. Как минимум, в прямом бою на убийство Кечачачка не мог сравниться с ним и близко.
Сосредоточив текущую в теле магическую силу, Терм принял боевую стойку. На первый взгляд — естественную, но маг Кечачачка разглядел за этим острую, как лезвие, магию и заточённое до предела убийственное намерение.
Однако «Тысяча Превращений» выглядел ещё естественнее, чем Терм. Принимая на себя его убийственное намерение, он не изменился в лице ни на йоту. Внешне выглядело так, будто он ничего не понимал.
— Э-э… Трудный вопрос. Я разве что-нибудь подозрительное вытворял?
— Признаёшься, что ты — «Лиса»?
— ??? «Лиса»? Нет… Я, как видишь, «человек».
«Тысяча Превращений» ответил в точности по коду. Ужасающая актёрская игра.
Даже при такой совокупности косвенных улик Кечачачке не удавалось увидеть в стоящем перед ним человеке кого-то кроме обычного человека.
На его лице была наполовину растерянная, наполовину улыбчивая полуулыбка. Терм продолжил допрос: — Какой по счёту у тебя хвост…?
— А?.. Тринадцатый.
— !?
От этих слов он невольно распахнул глаза.
В иерархии «Лисы» девятый хвост — высший. Тринадцатого быть не может. Похоже, ответ оказался неожиданным даже для Терма: впервые его лицо исказилось.
Оставив в замешательстве Кечачачку, Терм приглушённым голосом произнёс: — Глупость… Хвостов всего девять.
— А?.. Новые отрастают. Каждый раз, когда накапливаешь силу, появляется новый. Так ты не знал…
Ничто не выдавало в нём лжеца.
Если это правда, то двадцатилетний юноша перед ним был невообразимо выше его по рангу.
Он это и предполагал. С противниками сильнее себя он сражался не раз. Но всё равно слова эти заставили Кечачачку содрогнуться.
Каким талантом и достижениями нужно обладать, чтобы в двадцать лет добраться до верхушки «Девятихвостой Теневой Лисы»? Пробиться на верх в организации, строжайше хранящей тайны, должно быть, ещё труднее, чем получить признание Уровня 8 от Гильдии Исследователей.
— Клюс — тоже из наших?
— Нет, она ни при чём.
— Гм… Тогда покажи мне свой «хвост»…
«Седьмой?» — Старший член «Девятихвостой Теневой Лисы», «Неподвижная Вода» — Терм Апокрис — не показывая ни малейшего волнения, спросил.
«Тысяча Превращений» моргнул и в отрешённом голосе дал правильный ответ: — Нет, «сейчас показать не могу». У сестры на хранении.
Сестра…?
§ § § Что, чёрт возьми, только что произошло?
Пока я пытался разобраться в ситуации, Терм коротко спросил: — Расскажи о плане.
Похоже, хвост его больше не интересует. Выходит, у Терма тоже есть хвост… Ну, ладно.
Мы получили хвосты — почему бы и Терм с товарищами не получить? Вероятность маловероятная, но обсуждать это во время охраны не стоит.
Хвост — комок магической силы. Для мага это и бесценный дар, и смертельно опасная вещь.
Раз он говорил, что хвостов всего девять, возможно, они получили их гораздо раньше нас.
…Сколько Терму вообще лет? Кажется, тот лисий ублюдок говорил, что тринадцатый хвост вырос у него сто лет назад.
— Как я уже сказал, состав тот же, как обычно. В основном действуем по указаниям Франца.
— Кирлайту можно доверять?
— А? Ну, немного подозрительный, да. Но проблем нет. Я его контролирую.
Легко ответил я на серьёзный вопрос Терма. Похоже, Терм об этом просто не говорил вслух, но переживал.
А контроллер-то где…
Ну, в автономном режиме тоже должно быть нормально… Ситри ведь именно мне его передала.
— Не переживай. Думаю, какое-то время ничего не случится.
— Ке-ке…
— Проблемы начнутся, когда полетим. Если что-то пойдёт не так — бежать будет некуда.
— Гм… Принял.
Терм серьёзно кивнул. Возможно, осознание того, что мы оба получили всученные хвосты, сблизило нас на шаг.
Нельзя ли как-нибудь подружиться с Термом и разрубить конфликт с «Погасшим Пламенем Бездны»?.. Нет, не получится.
— Бой поручаю Терму. Великолепная магия. Наверняка даже «Погасшее Пламя Бездны» превзошёл.
— Лозе слишком бравурно. Не подходит.
— Кечачачка тоже хорош. На тебя полагаюсь. Давай жги вовсю — проклятия?.. Ну, как там у тебя, колдовство.
— Хи-хи-хи…
Кечачачка, кивая, с готовностью принял мои полубоевитые указания. Выглядит он значительно лучше, чем кажется. Хотелось бы, чтобы Рийз и компания поучились у него командной игре.
— Мы справимся. Лучшая команда — это мы. С таким заказом разберёмся легко. Вперёд.
Я широким жестом кивнул и, заразившись боевым духом, поднял кулак в победном порыве.