В этом мире существует несколько угроз, похожих на городские легенды.
Повсюду присутствующий и нигде не существующий; призрачный зверь с неуверенным обликом кошки; Владыка Демонов, атакующий из небесных просторов, которых не достичь никакими крыльями; удивительная кнопка, нажатие которой способно стереть любое место; и человек, который сам по себе распространяет несчастье вокруг себя.
Блуждающий Покой, Сокровищница, с которой я когда-то столкнулся, — тоже был одним из таких невозможных существ. Постоянно движущийся и потому крайне редко встречающийся, а ещё и потому, что большинство столкнувшихся с ним не возвращались живыми, — он не получил даже уровня. «Блуждающий Покой».
Его обладали силой, близкой к божественной. Но прежде всего эта Сокровищница была странной. Если допустить, что моё чувство опасности притупилось, то это, вероятно, произошло с момента встречи с той Сокровищницей.
Мы не смогли покорить ту Сокровищницу. Её хозяин был слишком могущественным, а мы — слишком неопытными. Нет, даже если бы тогда мы обладали силой, равной нынешней, покорение было бы безнадёжным. «Блуждающий Покой» не был покорим человеком.
Ядро Сокровищницы — место, ставшее Сокровищницей благодаря невероятному запасу накопленного Мана-Материала, — порождало обратный феномен, и этот Фантом имел облик «Лисы».
§ День на императорской охране подошёл к концу. Когда солнце уже клонилось к закату, мы наконец добрались до города, где проводили эту ночь.
Путь впервые был благополучным. Ни монстров, ни воров, ни драконов не появлялось. Франц тоже выглядел как будто облегчённо.
Клюс, сидевший передо мной, тихо вздохнул.
— …Ха. Сегодня ничего не случилось, да.
— Минус на минус, может, дал плюс.
Я хладнокровно оценивал ситуацию, а Клюс дрожащим голосом вскричал: — В-в общем, всё до этого было ненормальным! Монстров за одну охрану было как за десять, да!
— …Святой Гром Звёзд принимает заказы на охрану?
— Сейчас врежу, да!
При том что он людей за людей не считает… Ну, все они красавицы, так что, может, есть те, кто хотел бы нанять их себе в телохранители.
Франц передал мелочи сопровождающему и уставился на меня.
— Хм… Сегодня ничего не случилось, и я ничего не устроил.
— Половина пути ещё впереди. Самое опасное — расслабиться. В такие спокойные моменты боги бьют точнее всего.
Боги всегда, словно рассчитав, атакуют в тот момент, когда я расслабляюсь. Впрочем, расслабляюсь я или нет, мне всё равно ничего не удастся.
Франц недовольно хмыкнул, глядя на моё брутальное выражение лица.
— Мне не нужна твоя подсказка. Я и так понимаю.
Город, в котором мы останавливались сегодня, был немного меньше вчерашнего, но куда более упорядоченным. Гостиница тоже была соответствующе роскошной — для аристократов.
Зебульдия — это не значит, что все города здесь процветают. Вероятно, маршруты прокладывались с учётом наиболее подходящих городов.
Если подумать, предугадать путь Императора представляется не таким уж невозможным.
Ну ладно, это всё, наверное, уже учтено. В конце концов, переговоры проводились уже много раз — это не моё дело.
И тут я осознал нечто важное.
Я посмотрел на вывеску с названием города. Имя показалось знакомым — подумалось, что я где-то его слышал, — но ведь этот город… разве это не то самое место, известное лишь посвящённым — родина амузных орехов?
Амузные орехи — орехи с характерной сладостью. Из-за особого свойства охотники их не жалуют, но торт с амузными орехами — одна из моих любимых сладостей. В Столице их редко продают, так что я давно их не ел, но раз уж мы добрались сюда, хочется вспомнить вкус.
Мы приехали с запасом времени, так что солнце ещё не полностью село. Магазины ещё работали.
Мы уже были в городе, а на охрану остались «Тихая Вода» и Кирнайт. Да и Кечачачка был рядом. Клюса… возьму с собой в качестве телохранителя.
Я весело повернулся к Францу: — Франц, можно на минутку отлучиться?
— М? Что-то есть?
— Делашек понарошку. Скоро вернусь.
Денег было в избытке — Эва и Ситри дали мне с собой.
Франц нахмурился, разглядывая моё лицо, но потом вздохнул.
— Ладно. Но вернись быстро.
— Понял. Спасибо.
— И ещё — эта дурацкая трёпка! Нельзя ли с ней что-то сделать?!
Нельзя… Простите.
Я привёл себя в комфортное состояние силой Сокровищного Оружия, взял Клюса и весело отправился в город.
§ § § Заметно раздражённый Духолюдь Клюс шёл рядом с Тысячей Превращений в его дурацком наряде, направляясь куда-то.
Кечачачка внимательно наблюдал за ними.
Он хотел проверить, что они делают, но следовать за ними не мог.
Кечачачка знал свои возможности и невозможности. Как Маг, он не обладал навыками, позволяющими следить за Охотником 8-го Уровня.
Сегодня Кечачачка не стал класть проклятие.
Он решил понаблюдать.
Подозрения в отношении Тысячи Превращений — насчёт «Лисы». Информация, полученная от «Тихой Воды», не была чем-то, что можно было просто отмахнуться.
Более того, если предположение Терма верно, то всё это странное положение дел, равно как и бесстыдное поведение Тысячи Превращений, обретает объяснение.
— Ке-ке-е…
Кечачачка тихо прошептал и прищурился.
«Девятихвостая Теневая Лиса» — в основе «Лисы» лежит принцип абсолютной секретности.
Даже Кечачачка, член организации, который за фасадом охотничьей деятельности уничтожал врагов силой проклятий, знал об этом почти ничего.
Он не знал ни штаб-квартиры, ни масштабов организации, ни того, в какие инциденты вовлечены другие члены, и — даже лица своего начальника.
У Лисы есть правила. Старшие члены знают личности младших, но младшие не знают личностей старших.
Ранг Кечачачки — «Пять Хвостов».
Ранги членов Лисы названы по числу хвостов. Кечачачка знал личности членов от «Одного Хвоста» до «Пяти Хвостов», но о членах от «Шести Хвостов» до «Девяти Хвостов» ему ничего не сообщалось.
Конечно, в ходе работ кое-что сообщалось, но по умолчанию любой мог оказаться как союзником, так и противником.
В рамках текущей миссии против Зебульдии Кечачачка получил контакт от старшего члена. Он, как и положено, отрапортовал, и тот член, в свою очередь, передал рапорт вышестоящему.
Ловушки Кечачачки, яд, дракон — от всего Тысяча Превращений успешно уклонялся. Нападение наёмников, за которое было заплачено большие деньги, не состоялось.
Если Тысяча Превращений контролировал всё, остановить это было легко. Та комедия перед выездом из Столицы могла быть способом выиграть время на отмену заказа наёмникам.
Всё было непредсказуемым, и вместе с тем ситуация складывалась в пользу Кечачачки — и это тоже объяснимо. Всем управляла Тысяча Превращений.
Нападение монстров, гибель дракона, вызванного Кечачачкой (предположительно Тысячей Превращений), и как следствие — завоевание доверия и назначение в императорскую охрану — если всё это было частью божественного расчёта, всё понятно.
Это куда более естественное объяснение, чем считать, что Кечачачка случайно попал в отряд охраны. Почему не раскрывать ему личность? Может, для того, чтобы его испытать?
Если это правда, то это страшная хитрость. Кечачачка даже не мог себе представить такую возможность, пока Терм не подсказал.
Прежде всего, по мнению Кечачачки, в поведении Тысячи Превращений не было видно лжи. Тысяча Превращений приходил в совершенно нелепом, блестящем наряде — совершенно не подходящем для охраны императора; врезался ковром в ворота, сбивая маршрут; исчезал во время охраны — это были решения, которые осторожный Кечачачка никогда бы не принял. Тысяча Превращений слишком сильно рисковал. Риск был слишком высок, и успех казался маловероятным.
Это… мощь верхних членов?
Но даже теперь у Кечачачки оставались сомнения.
Он сомневался, потому что движения Тысячи Превращений были слишком естественными, слишком беспечными.
Да, вероятность была высока. И если это правда, то покушение на императора можно считать практически успешным. Сейчас же можно было убить всех и скрыться.
Но если Тысяча Превращений на самом деле не был членом Лисы…
Подозрительно. Кто здесь союзник, а кто враг — до конца не ясно.
Терм говорил, что Кирнайт подозрителен, но что насчёт Клюса?
Тысяча Превращений — известный Охотник. Если он член Лисы, то его репутация и доверие, предположительно, используются и в деятельности организации. В зависимости от обстоятельств, отказ от покушения на императора может оказаться выгоднее для организации.
В любом случае, Терм сказал подождать и проверить. Действовать после подтверждения — ещё не поздно.
— Хи-хи-хи…
Рыцари-охранники стояли и смотрели на Кечачачку. Тихо хмыкнув, Кечачачка вошёл внутрь гостиницы.
§ § § — Покупки?! Думал, что там, а оказывается — покупки, да?! Я в отчаянии от беспомощности слабого человека и не знаю, что сказать, да!
Клюс стоял, сложив руки на груди, и сердито говорил быстро. Я же был в отличном настроении.
Рядом с гостиницей для аристократов было множество лавок с разными товарами.
— Ну-ну, не напрягайся так, устанешь.
— Верни мне моё напряжение! Да! Серьёзно отнесись к делу, да!
Даже вернувшись в номер, Клюс не успокаивался.
Клюс полон энергии… Глядя на него, теплеет на душе. Он Духолюдь, так что, может, и старше меня, но, как Лусия, начинает читать мне лекции, и я невольно обращаюсь с ним как с младшим.
— Перенапрягаться плохо — это правда. Чтобы в нужный момент выпустить силу, нужно расслабляться. Это признак мастерства.
— Слабый человек, ты ведь всё время расслаблен, да!
Он злится, потому что не ест сладкого. Я достал большой мешок амузных орехов, которые только что купил, и бросил в рот одну штуку.
Едва уловимая характерная сладость и неожиданная пахучесть, которой не должно быть у необжаренных орехов, сводят с ума. Текстура тоже отличная.
Я улыбнулся и хотел угостить Клюса орехами, но вовремя остановился.
У амузных орехов есть побочный эффект — именно поэтому они не получили широкого распространения. Они сильно нарушают управление магической энергией.
При переедании какое-то время невозможно не только применять магию, но и подпитывать Сокровищное Оружие. Вернее, не что невозможно, но возникает неприятная боль — именно поэтому охотники эти орехи не едят.
Ну, меня это не касается. Пока я хрустел, Клюс, хмурясь, сунул руку в мешок.
— Не ешь один, дай и мне, да! Мм… человеческие плоды тоже неплохи, да.
Не успел я остановить — Клюс набил полные щёки и, кажется, остался доволен: глаза стали круглыми. В отличие от моей подруги детства, Клюс не против сладкого.
Ну ладно, сегодня мне не нужно заряжать никакое Сокровищное Оружие, так что не страшно…
Я отдавал орехи Клюсу по первому требованию. Но если он съест столько, то на ужин не останется места…
— Неплохо, да… но этот вкус я когда-то пробовал… Уа?!
Клюс, который до этого невозмутимо хрустел, вдруг схватился за грудь и поджался. На лбу выступил холодный пот, и он, со слезами на глазах, уставился на меня.
— Уа… что ты мне дал… Магическая циркуляция— — А-амузные орехи…
— Что?! …Кх…
Узнав правду, Клюс крепко зажмурил глаза и затрясся. На то, чтобы выразить недовольство, у него, кажется, не хватало сил. Вытянутая левая рука бессильно стучала по моему колену.
…Похоже, это то, что нельзя давать Духолюдям.
Ну, умирать не должен. Если бы это было ядовитое вещество, он бы реагировал куда бурнее. Кстати, когда-то Лусия, съев то же самое, реагировала точно так же.
К тому же, я его не кормил — Клюс съёл сам. Я не остановил… вернее, не смог остановить, но считаю себя невиновным.
Хорошо бы использовать противоядное заклинание, но, к сожалению, Сокровищное Оружие, способное нейтрализовать яд, я не взял. Со временем должно пройти.
Может, принести воды — я собрался встать, когда в дверь постучали.
— Тысяча Превращений, нужно поговорить.
Голос Терма. О чём речь? Неудачное время, но, может, он поможет магией с водой.
Я открыл дверь — Терм и подозрительный «союзник» Кечачачка вошли с серьёзным выражением лица.