С тревогой и страхом я отправился на вызов к Францу.
Закончив всё и волоча тяжёлое тело обратно в комнату, я был внезапно атакован ковром.
Пропустив сквозь себя заряженный и полный энергии ковёр, который с жаром колотил меня, я прошёл внутрь, как сквозь ширму.
В комнате Клюс ждал, заряжая другие Сокровищные Оружия. Похоже, он делал это нехотя, лишь потому, что его попросила Лусия. Какая бы ни была причина, это было очень кстати.
Выслушав результат вызова, Клюс округлил глаза и издал удивлённый голос.
— ……А? Каким образом это вообще к этому привело?
— Это я хотел бы знать.
— Что ты наделал, Слабак?
— ……Если уж говорить точно, то я ничего не делаю, то есть… ничего не делал.
— Слабак, ну хватит уже!
Покинув конвой на полпути, чтобы подобрать ковёр, мы с завтрашнего дня будем нести службу рядом с Его Императорским Величеством.
Даже сам, произнося это, не понимаю ни слова из того, что говорю.
Когда Франц торжественно объявил мне об этом, я невольно выдавил: «А? О чём вы?» Франц покраснел до корней волос.
Но мой поступок был таким, что доверие могло рухнуть, и меня бы тут же уволили — и это было бы справедливо. Ещё бы я не сомневался в здравомыслии начальника.
Может быть, он хочет, оставив недоверенного меня на виду у Императора, дождаться моей следующей ошибки и тогда отрубить мне голову?
Но это было бы использование положения Императора. Так нехорошо… Так очень нехорошо. Это кощунство. Прекрати.
Я был готов к худшему, но дело с побегом каким-то образом было оставлено без последствий. Видимо, требование Франца сводилось к следующему: прошлое прошло, а впредь неси службу как положено.
Сказать ли, что он великодушен, или что мой несоразмерно высокий Уровень сыграл на руку… Но то, что дело было закрыто, не значит, что мне стало легче.
Я хочу домой… Прошло всего два дня? Не может быть.
Я действовал из предположения, что основную охрану берёт на себя рыцарский орден. Пусть даже это было почётно. Но охранять лично при Императоре — это совсем другая история.
Но отказаться было невозможно. Дела обстояли скверно.
Что получится, если совместить проклятого Императора и невезучего меня?
— Вот, зарядка Сокровищного Оружия завершена. Больше ничего нет, да?
— А, это тоже можно попросить?
Я достал три Кольца барьера с разряженной зарядкой. Клюс, увидев это, явно нахмурился.
— Э… О-опять это жутко прожорливое к магической энергии Сокровищное Оружие… Слабак, когда ты вообще успеваешь их тратить?!
— А-ха-ха-ха…
Мне оставалось лишь пусто усмехнуться.
После вызова от Франца, выйдя наружу, я импульсивно стукнулся головой о стену. Три раза — и израсходовал три штуки!
— Ну, дальше начинается самое серьёзное… Нужно быть в полной готовности — что может случиться, неизвестно. Клюс, тоже придётся поработать.
— Ф-фу… Сам бы я без напоминания! Но запомни — я ни в коем случае не работаю ради тебя, Слабак! Это Лапис отдала приказ, так что я вынужден подсобить, вот!
— Угу, угу, конечно…
Если подумать, Терм тоже работает по приказу «Пламени Бездны», а Киллнайт — тот, кого прислала Ситри.
Получается, единственный, кто добровольно встал на мою сторону — Кечачачка… Прости, что придумал тебе кличку из-за странного имени.
Услышав «заклинатель», я немного насторожился, но, похоже, его боевые способности вполне серьёзны.
Когда появился Чилдрагон, он даже не изменил своему подозрительному смешку — значит, на него можно положиться. Буду на вас полагаться.
Ах да, нужно ещё сообщить Терму и остальным, что с завтрашнего дня нам вменили охрану вблизи Императора…
Совокупный эффект от моего невезения и проклятия Императора, вероятно, обрушит на нас завтра что-то ужасное. Но я ничего не могу поделать.
Ситри и остальные уже уехали вперёд — в общем, как получится, так получится. В последнее время все только и говорят, что «Лиса, Лиса», но когда мы столкнулись с Заблудшей Сокровищницей, всё как-то обошлось.
Полностью примирившись с судьбой, хотя и не чувствуя сонливости, я зевнул от души.
Сейчас вот начнётся, без сомнения, самое страшное охранное задание в моей жизни.
§ § § Главное в тайной работе — всегда сохранять хладнокровие.
Так этот человек справлялся с бесчисленными опасными заданиями. Но этот случай стал совершенно новым сценарием.
Он больше не понимал, что вообще происходит.
Его атаковала орда монстров, не имевшая к нему отношения. Были обнаружены многочисленные трупы драконов — по-видимому, результат его проклятия. Любое из этих обстоятельств в норме было бы достаточным основанием для прекращения задания.
И всё же ситуация поворачивалась ему на невероятную выгоду.
Более выгодно, чем самый лучший из предполагавшихся им сценариев.
Когда всё настолько бессмысленно, даже он не мог сохранять спокойствие.
Раньше Его Императорское Величество — Радлик Аврум Зебульдия — всегда охранялся гвардейцами. Эту важнейшую задачу никогда не доверяли посторонним.
И что же? Ему сообщили, что завтра он присоединится к гвардейцам и будет нести охрану в непосредственной близости.
Когда он впервые получил это извещение, он не поверил своим ушам.
Поведение «Тысячи Превращений» было слишком загадочным. Бросить охрану и уйти куда-то, да ещё и не постараться придумать вменяемое оправдание — так не поступает ни один Охотник.
Его отстранят — так он подумал. Глупость допустил «Тысяча Превращений», но если лидер Партии совершает ошибку, расплата ложится на всю команду — это естественно.
И этот факт его обрадовал, хотя он сам не ожидал такой реакции. Теперь его отстранят от задания.
Но действительность оказалась прямо противоположной ожиданиям.
Его стихия — изнурительная война с помощью крайне специфического проклятия, но и в прямом бою он не собирался проигрывать. Раньше он не действовал иначе по двум причинам: страх провала и присутствие неопределённого фактора в лице Охотника высокого Уровня.
Но если его расставят рядом — появится возможность нанести удар в брешь. Проклятие и не понадобится. После этого достаточно бежать, а даже если не удастся уйти, цель будет достигнута.
«Тысяча Превращений» — идиот?.. Под капюшоном он нахмурил брови.
Он наблюдал за его действиями до сих пор, и если бы не слухи о коварном уме, давно бы исключил его из списка потенциальных противников.
Впервые он так часто последовательно использовал драгоценный камень — основу проклятия, «Знак Противодраконья».
Это незаменимый предмет, его можно назвать более ценным, чем сам человек. Чем меньше его использовать — тем лучше.
Он должен продумать способ пробиться сквозь охрану Охотников.
К счастью, «Тысяча Превращений», вероятно, не распознал его истинную личность. Если повезёт, он проскользнёт в брешь в охране, совершит убийство и уйдёт до того, как его заметят — это вполне возможно.
Единственная проблема — Киллнайт Версия Альфа.
Единственный чисто ближневойсковый боец среди охраняющих Охотников и неизвестная личность, приведённая «Тысячей Превращений».
Он в целом помнил имена известных Охотников, но Киллнайт Версия Альфа ему не попадался. Вернее, само имя уже намекало на подделку, но главная проблема в том, что как воин Киллнайт обладал достаточной силой, чтобы с лёгкостью рассекать Чилдрагонов.
Атакующие заклинания Мага имеют кратковременную задержку, но искусный ближний боец способен нанести за это время несколько ударов.
Он — Маг. В ближнем бою Киллнайт, пожалуй, на шаг опережает его.
Даже если удастся нанести удар в упор, на той багровой броне, которую тот не снимает ни на мгновение, наверняка лежит какое-то защитное заклинание.
Радлик носит Кольцо барьера. Чтобы его убить, необходимы два удара. Один ещё можно нанести, но два — в присутствии Киллнайта — это задача, близкая к невозможной.
«Тысяча Превращений» со своей неизвестной тактикой тоже требует осторожности, но и Киллнайт — не меньше.
По возможности идеально убить в тот момент, когда обоих нет рядом, но вряд ли судьба будет столь благосклонна.
Пока он с хмурой бровью обдумывал план, вдруг из-за двери раздался тихий звук. Стук. Но дверь открылась раньше, чем он успел ответить.
В дверях стоял прямой, как стрела, пожилой Маг.
Серебристые волосы, зачёсанные назад, и магические браслеты на обеих руках, заменявшие посох.
Второй по Уровню среди Охотников, взятых на охрану, Маг «Неподвижной Воды» — Терм Апокрис. Он довёл водную магию, которую часто считают посредственной, до совершенства и является одним из лучших магов имперской столицы. Его мастерство, говорят, почти не уступает самому «Пламени Бездны».
Но выражение его лица было иным, чем обычно. Нахмурившись и оглядевшись, он сказал мужчине тихим голосом: — Кеча… Новость короткая, но — «Тысяча Превращений» может оказаться членом «Лисы».
Эти слова оказались для Кечачачки Мунка совершенно неожиданными.
Будто поражённый молнией, он невольно распахнул глаза и тихо воскликнул: — Ке… ке…
— Удивился?.. Да, я сам понимаю, как это нелепо звучит. Но если обдумать все странности в поведении и обстановке, другого объяснения нет. По всей видимости, и Киллнайт, которого привёл «Тысяча Превращений», — его сообщник. Надо было догадаться раньше. Он был настолько откровенно подозрителен, что парадоксально это и не вызвало подозрений. Кто стрекочет и бросается рубить орды монстров, не может быть нормальным!
В глазах предельно серьёзного Терма Апокриса Кечачачка не смог ничего возразить.
Это… Это значит, что план необходимо изменить.