Дела хуже некуда. Ситри что вообще в голове у неё?
Я мчался по широкому просторному коридору. Рыцари-охранники, судя по всему, тоже неплохо старались — на полу валялось несколько трупов чилдров.
Среди гвардейцев были и маги. Гвардейцы императора Зеблудии — это элита из элит, и, учитывая характер нынешнего монарха, отбирают только самых способных.
В поисках Сокровищницы они, конечно, не сравнятся с Охотниками, но подготовка к охране важных лиц должна быть на должном уровне.
На третьем этаже, в самом дальнем конце, перед императорскими покоями кипел жаркий бой. Набросившихся чилдров было больше десяти, а перед дверью несколько рыцарей-охранников держали оборону, сдерживая натиск.
Однако численность была на стороне врага. Быстрым чилдром не могли попасть ни мечи, ни копья. Холод, исходящий от их тел, замедлял движения людей, а ледяное дыхание на дальних дистанциях выматывало силы даже сквозь щиты.
На это зрелище я на мгновение остановился и невольно застонал.
— Похоже, император столь же невезуч, как и я.
— Не до того, чтобы болтать, слабак!
«Комфортный отпуск» почти не давал защиты, зато отлично переносил перепады температур. От ледяного дыхания можно было погибнуть, но простой холод — не проблема. Хорошо, что я его надел.
Однако не думал, что помимо меня есть ещё кто-то, на кого так набрасываются драконы. Чилдр, с которым я столкнулся раньше, было больше и они были крупнее, так что на этот раз обстоятельство куда мягче, но странное чувство родства всё равно возникало.
Один из рыцарей заметил нас и крикнул напряжённым голосом: — Торопитесь! Разберитесь с ними! Внутри тоже есть!
Что с этого…
Клюс был измотан, а моя боеспособность равнялась нулю. Они как-то справлялись, так что хотелось бы, чтобы старались.
Клюс, тяжело дыша, направил свой искривлённый длинный посох. И почти в тот же момент мимо меня пронёсся красный силуэт.
— Кир кир кир!
Это был настоящий алый вихрь. Киллнайт Версия Альфа, которого мне передала Ситри, на невероятной скорости подобрался к чилдрам — хотя им и не управлял никакой контроллер — и обрушил на одного из них, растерявшегося от внезапного вторжения, двуручный меч.
— Направлять не нужно.
Рыцари распахнули глаза от появления боевого безумца, но я, не теряя самообладания, кивнул.
Вполне в духе Ситри. Если именно она пустила на нас чилдров, то неудивительно, что Киллнайт способен их подавить.
Киллнайт был облачён в тяжёлую рыцарскую броню, но дрался скорее как зверь.
Он тараном пробился сквозь ледяное дыхание и телом отбросил стремительно несущегося чилдра. Даже тяжёлому воину, переполненному жизненной силой, не так просто тараном браться за дракона.
И Клюс, и рыцари-охранники были ошеломлены. Вероятно, и чилдры тоже. Те, кто упорно пытался ворваться в комнату, сменили цель на Киллнайта. Огромные ледяные глыбы бились о его броню, ноги покрывались белым инеем. Но его движения не останавливались.
Даже в броне холод должен был проникать в тело и подтачивать его, но он, казалось, не чувствовал ни боли. Невероятная выносливость.
— К-кого… откуда ты его привёл?
— А? Ну… типа по знакомству.
Придётся потом накормить его мясом в изобилии.
Очнувшиеся рыцари присоединились к Киллнайту и по одному, осторожно, убирали чилдров. Клюс, напрягая все силы, использовал огненную магию, чтобы согреть воздух.
Чилдры, забившие комнату, исчезли довольно быстро.
Потрёпанный рыцарь — единственный, кто не был ранен — подступил ко мне, который так и не сделал ничего. Дрожа от страха, что его могут отчитать, я услышал его отчаянный голос: — Защитите внутренние покои. Мы удержим это место. Они пролезут через окно.
— Э… Мы же говорили, что мы только подмога…
— Не до того, чтобы болтать, слабак!
Клюс схватил меня за руку, и мы ворвались внутрь.
Помещение, отведённое для императора, было вдвое больше тех покоев, что достались нам. Тонкая обстановка, яркая люстра. Интерьер — как в аристократическом особняке, но теперь всё было перевёрнуто вверх дном.
Его величество находился в спальне. Его окружали более десяти рыцарей, включая Франца, а повсюду валялись тела чилдров.
Окно, выходившее на террасу, было разбито, и на его месте была возведена баррикада из огромной кровати, но комната была слишком велика, и щели не удалось полностью закрыть.
Увидев мой лик, Франц громко воскликнул: — Наконец-то ты пришёл… Что здесь происходит?!
— ……Извини, извини… Снаружи тоже тьма тьмущая. Не знаю, что случилось, но следующим стоит выбрать таверну с защитной барьерой.
Его величество был цел, но всё тело было в синей крови. За его спиной он прикрывал знакомую мне девочку — дочь императора, которая обманула меня на встрече белых мечей.
Заметив мой взгляд, император нахмурился и показал мне меч, сжатый в его руке.
Клинок был влажным.
— Трёх убил. Давно не махал мечом, но, похоже, я ещё не списан со счетов.
— !?!
Убил? Император? Дракона?
…Он что, в обычном состоянии сильнее меня?
Драконоборец.
Как-никак. Значит, я и правда лишний?
Из щели в баррикаде налетел чилдр, и на него обрушился град магии от императорских магов. Под мощной атакой молнии чилдр почернел и рухнул. Как и подобает гвардейцам императора, они были весьма искусны. Значит, я и правда лишний?
Франц хриплым голосом спросил: — Эй, когда закончится эта атака?! Число наконец-таки уменьшилось, но это конец?! Стая чилдраконов в черте города — это невозможно!
— Эм… Может, на них наложено проклятие?
— Не неси чушь! Какое проклятие может быть таким?!
Этот раз — дело рук Ситри, но с Кримзондрагоном всё было иначе. Когда подряд случаются такие вещи, остаётся только думать, что на тебя навели порчу. На меня, значит.
И тут я вдруг придумал кое-что. Выразил скорбное лицо и повёл головой солидно: — Это дело рук лисицы. Без сомнений.
— ……Каким образом она управляет драконами?! Магией?! Что с «Тихой Водой»?!
— Успокойся. Число-то уменьшилось. Должно быть, скоро всё закончится.
Даже Ситри было бы непросто за столь короткий срок собрать столько чилдров.
В тот самый момент, когда я с полной уверенностью это заявил, один из рыцарей, следивших за окном, издал крик, похожий на вопль: — Беда… Г-глава… Огромное количество… приближается!
— Что?!
Спешно подбежал к окну.
В небе расстилалось чёрное пятно. Похожее на чёрный туман, оно не опускалось на город, а двигалось прямо на нас.
Стая чилдраконов. Не сто и не двести. Ситри, это слишком даже для тебя!
Отдельные особи не были так уж сильны, но при таком количестве любая таверна мгновенно превратилась бы в руины.
На лице императора появилось серьёзное выражение. Если бы это увидел я впервые, то определённо блевал бы на месте, но император великой державы — другой закалки.
— Т-так это ещё не конец, «Тысяча Превращений»?
— О-опять ты натворила дел, слабак! Лгун!
— ……Ну, ну, успокойся.
Как я могу знать, кончилось это или нет? Стоило мне сказать, что идёт огромная стая? Хм?
Однако Франц не стал меня дальше допрашивать и отдал приказы подчинённым рыцарям: — Готовить эвакуацию его величества. Внизу должно быть подземелье!
— Н-но, снаружи ещё чилдры…
— Лучше, чем сражаться с той стаёй! «Тысяча Превращений» — при таких обстоятельствах ты тоже будешь работать!
— ……Конечно.
Не хотелось, но уж если дело дошло до такого, свалывать не стану.
Скорее, с группой шансы выжить выше, чем одному. В конце концов, я ничего не могу.
Даже Киллнайту было бы нелегко противостоять столь огромной стае. Клюс тоже замолчал.
Что же делать? Стая чилдров, подобно муравьям, притянутым к приманке, спускалась к нам. Теперь их можно было разглядеть невооружённым глазом. Бежать на ковре-самолёте всё равно бесполезно — он не слушается.
Когда я наконец заставил своё мозг работать, Франц обратился ко мне: — «Тысяча Превращений» — ты сможешь с ними справиться?
— Э…?
— Мы уведём его величество и спрячем в подземелье. А ты — отвлеки их на себя, сколько сможешь! Ясно?!
Ого…
Могу ли я? Нет, вопрос был — смогу ли?
Судя по одному только моему Уровню, видимо, я выгляжу надёжным, и это может быть рациональным решением, но чистое хамство заставило меня рассмеяться.
Не могу. Ну, спрятать императора в подземелье я тоже не смогу, но противиться той стае — и подавно.
— Ч-чего… ты смеёшься?!
Не понимая ситуации, я невольно усмехнулся. Франц с напряжённым лицом подступил ко мне.
Поддавшись его напору, я машинально сделал шаг назад. И в этот момент один из рыцарей, следивших за окном, коротко вскрикнул.
Все взгляды устремились к нему. Выражение лица Франца мгновенно изменилось.
— Что произошло?!
Огромная стая чилдров, наскакивавшая на нас на полной скорости, полностью остановилась в воздухе.
Раскрытые челюсти, большие крылья, сверкающие глаза — всё осталось как было. Это было зрелище, равное чуду. Словно время остановилось.
Рыцари высунулись из окон и уставились в небо. И точно по расчёту, стая драконов рухнула вниз — все одновременно.
Но вместо того, чтобы удариться о землю, падающие драконы были приняты водяной плёнкой, раскинувшейся в воздухе.
Клюс, дрожа всем телом, впился в это зрелище.
— Масштабная… атакующая магия…!
!!
Масштабная атакующая магия… Говорят, чем шире область поражения, тем сложнее заклинание. В таком масштабе, способной поразить драконов, могла быть только одна участница нынешней случайной сборной.
Франц, дрожа всем телом и побелев, произнёс это имя: — «Тихая Вода»… Что… за магия?
Именно. «Тихая Вода» — Терм Апокрис. В этот раз в нашей команде был Маг седьмого Уровня.
Хочу похвалить себя за то, что взял Терма в случайную сборную. Из девяти шансов на тысячу — выжил. Я выдохнул с облегчением.
— Наконец-то. Совсем уж поздно.
Этот раз я действительно думал, что всё кончено. Вытер холодный пот.
— Уже… расставил силы… предпринял меры… Прочитал… это…
Стоило бы сделать умный вид и ответить, что всё по плану, но, к сожалению, я ничего не прочитал.
— Нет, никаких мер я не предпринимал. Я просто… верил Терму.
Хардкорно, да?
Клюс, со слезами на глазах, закричал: — Слабак, хватит! Скажи заранее!
— А-ха, а-ха-ха-ха-ха…
Водяная плёнка, приняв чилдров, заколыхалась и превратилась в огромный водяной шар, заключивший в себе сотни драконов.
Затем, не останавливаясь, шар начал медленно сжиматься. Запертые внутри чилдры бились в ярости, издавая стоны, похожие на крики, но остановить процесс было невозможно.
Шар сжимался вместе со всем содержимым. В прозрачную воду примешалась зелёная кровь, раздавленная плоть и раздробленные кости издавали такие звуки, от которых хотелось затянуть уши.
Это была невообразимо жестокая магия, никак не соответствующая названию «Тихая Вода». Все были поглощены этим чудовищным зрелищем.
И стая чилдров, изводившая нас так долго, была уничтожена без остатка, как будто это была шутка.
§ — Говорили, что драконы будут, но чтобы таких масштабов… На восьмом Уровне все — катастрофические зануды.
— У-хе-хе-хе-хе…
Терм вернулся. Вместе с ним появился Кечачачка, которого не было рядом. Похоже, он дрался в другом месте — его чёрная мантия была испачкана зелёной кровью.
Его выражение лица, в противовес словам, не выдавало ни капли усталости. Заклинание показалось чрезвычайно мощным, но, конечно, для Мага седьмого Уровня это норма. Он выглядел бодрым и не старше лет на двадцать.
— ……Хорошо поработал, «Тихая Вода». Похоже, это было последнее. Благодаря тебе обошлось без жертв.
— Не стоит беспокоиться. Это был ваш запрос… Однако главная проблема впереди.
На слова Франца «Тихая Вода» пожал плечами.
Симпатичный мужчина средних лет — как положено. Как ни крути, лидером должен был быть он.
Ситуация как-то улеглась. Трупы чилдров и обломки вынесли, комната была пуста. Раненых, похоже, уже лечили.
«Тихая Вода» обвёл взглядом всех участников и продолжил: — Чилдраконы сразу же атаковали эту таверну — они явно находились под чьим-то влиянием. Мы избежали жертв только благодаря везению. Если такие атаки повторятся, смерти будут неизбежны.
— ……От участия в переговорах отказаться невозможно. Но ваше величество… Я согласен с «Тихой Водой». Если думать о вашей безопасности, продолжать путь не следует.
Франц с решительным видом обратился к императору.
Я поспешно поднял руку и вставил: — П-подождите!
— ?!
Император уставился на меня. Франц и даже Терм тоже смотрели в мою сторону.
Да, мнение Терма разумно. Решение Франца — как и подобает гвардейцу — верное.
Но у меня есть одна деталь, которой у них нет. Лично я бы тоже предпочёл вернуться в столицу, но так не получится.
Виновница — Ситри. Если мы откажемся от переговоров, это будет означать, что Ситри удалось сорвать важные переговоры с другой страной.
Этого надо избежать. Иначе я террорист.
Ситри — хорошая девочка. На этот раз произошло просто недоразумение; она не из тех, кто устраивает такое по злому умыслу. Если ей как следует объяснить, она больше не повторит.
Я прижал болезненно ноющий живот и произнёс брутально: — Отказываться нельзя. Если из-за этого случая мы пропустим переговоры, это будет равносильно поражению террористу, пославшему на нас драконов. Стоит продолжить. Стая чилдров — лёгкий джаб по меркам того, что мы уже пережили. Как видите, жертв нет, и, на мой взгляд, боевого потенциала достаточно. Если вы всё-таки настаиваете на отказе… Жаль, но я подчинюсь воле заказчика.