Изначально чиллдраконы — стайные драконы.
Поодиночке их практически не встретишь, и даже Оплакивающий Призрак однажды вступил в смертельную схватку с крупной стаей.
Но даже Лилиз Смарт, привыкшая к монстрам, увидев стаю чиллдраконов, заполоняющих всё небо в контрасте с городскими кварталами, подумала о конце света.
Стая чиллдраконов неведомого числа полностью игнорировала жилые дома и в панике бегущих жителей, словно притягиваемая магнитом, неслась к гостинице, где остановилась свита императора.
Явно ненормальная картина.
Вот гостиница, расположенная примерно в километре от той, где разместилась императорская свита. Лилиз, выглядывавшая из окна комнаты на втором этаже, резко обернулась и взревела: — Эй, Ситри! Как бы там ни было, их слишком много! Вы что, императора прикончить хотите?! Сколько раз ты это на нас взваливаешь?!
— Не вини меня! Я подсыпала всего одиннадцати, и это ещё в самом начале... Ты же сама видела, старшая! Вообще, у меня столько препаратов нет, чтобы на столько чиллдраконов натыкать...
Это правда. Лилиз и остальные нашли гнездо чиллдраконов на ближайшей горе, приволокли оттуда драконов и подсыпали им препарат.
Всё это ради лидера. Раз уж драконы появились, как друг он должен был помочь.
И удалось это лишь наполовину.
Лилиз отвела взгляд от сестры, невинно оправдывавшейся, и перевела его на Лука, который упражнялся в махании мечом прямо в комнате.
— Значит, виноват Лук?
— Ага! Сколько туш срезать?
— Не он, значит... Откуда они тогда взялись? Может, нам вообще не нужно было их ловить?
Лилиз сменила мысль, облокотилась на подоконник и уставилась на шумную улицу.
Они изрядно потратили сил на поиск драконов и их поимку, но, судя по всему, это оказалось напрасной тратой.
Нахмурившись, Лусия, стоявшая рядом и смотревшая в небо, мрачным голосом сказала: — Может, это возмездие за то, что мы поймали часть стаи...
— Гнездо, где мы их ловили, было полностью уничтожено, и у чиллдраконов не должно быть такой привычки... Не знаю.
Ситри ответила с замешательством, но стая чиллдраконов действительно существовала, и к тому же двигалась прямиком к тому месту, где находился Край.
Ранее в подобных ситуациях монстры всегда нападали на Лилиз и её группу, так что прохождение мимо было довольно редким зрелищем.
— Край в порядке? Может, немного сократить их численность?
Но отстреливать атакующих — одно дело, а преследовать крупную стаю чиллдраконов на высокой скорости и отсеивать — совсем другое.
По крайней мере, одной Лилиз это не по силам.
— Кирнайт тоже там, и Тихая Вода, так что всё должно быть в порядке, но... если такое происходит, охранное задание, возможно, отменят.
Это было бы жаль — задание было почётным. Кроме того, это могло бы стать поводом для повышения сертифицированного уровня.
Большинство чиллдраконов не были под действием препарата, но связь с ними всё же могла быть. Лилиз впервые за долгое время появилось сомнение на лице. Лук, как обычно, не задумываясь, весело прокричал: — Не понимаю! Будем ждать решения Края!
— Другого выбора нет... Ладно, чиллдраконы — не такой уж серьёзный противник.
— ............Угу.
Чиллдраконы были слабы для драконов. Это монстры, действующие числом.
Если бы Оплакивающий Призрак встретил стаю чиллдраконов во время путешествия, это было бы лишь поводом порадоваться редкой находке.
Лилиз ещё раз посмотрела на чиллдраконов, заполоняющих всё небо, и с горечью вздохнула.
§ Что, чёрт возьми, происходит?
Всё шло не по плану. Человек в чёрном сидел один в комнате, и лицо его было мрачным.
Стая чиллдраконов, вызванная проклятием, была уничтожена силой Тихой Воды. Это было предсказуемо.
Как бы то ни было, это драконы. Для охотника седьмого уровня — лёгкая добыча. А уж тем более, когда привлечёнными оказались слабые в индивидуальном плане чиллдраконы — тут уж ничего не поделаешь.
Так что до этой части всё было в порядке.
Тот факт, что привлечёнными оказались такие редкие драконы, как чиллдраконы, был неожиданным, равно как и то, что их число превысило все прогнозы. Но проклятие не позволяет выбирать целей, так что с этим ничего не поделаешь. Отсутствие потерь среди рыцарей было неожиданным, но, вероятно, это лишь говорит о том, что возможности личной стражи оказались выше расчётных.
Но дальнейший ход событий оказался непредсказуемым.
Неожиданно Тысяча Превращений выступила с предложением продолжить путешествие. Причём оно было принято.
Это было совершенно непонятно. Сейчас они охраняют императора великой державы. В обычной ситуации при подобном происшествии отмена путешествия была бы само собой разумеющимся решением. Решение командира рыцарского отряда и Тихой Воды было бы очевидным, и человек в чёрном тоже считал, что путешествие на этом завершится.
Он был признан охотником восьмого уровня — невозможно не понимать подобного.
Но предложение Тысячи Превращений не содержало ни тени сомнения. Несмотря на нападение драконов, его поведение не изменилось ни на йоту по сравнению с тем, что было до нападения.
Во время нападения драконов Тысяча Превращений, похоже, вообще не сражался. Быть может, он чрезмерно уверен в своих силах, а может...
Планы остаются без изменений. Продолжение охраны, скорее, даже на руку человеку в чёрном.
Императорская стража в столице безупречна. Убить Радлика Аторума Зебульдию, который сидит в крепости и сам обладает высоким мастерством владения мечом, — задача крайне сложная.
За стенами, где стража слабее, при наличии человека с немыслимой способностью призывать драконов, появляется шанс.
План не терпит спешки. Даже немного подточить силы Зебульдии — уже хорошо.
Но обстановка была слишком тревожной. Складывалось всё именно так, как нужно человеку в чёрном. Как будто его прямо просили убить.
...Что задумала Тысяча Превращений?
Он выполнял различные сложные задания. Бывали провалы, бывало, его едва не убивали.
Но столь серьёзного волнения он не испытывал уже давно.
Человек в чёрном схватился за голову и, чтобы сохранить самообладание, тихо пробормотал: Всё как обычно. Нужно думать только о цели и добросовестно выполнять задание.
§ § § — Слабый Человек! О чём ты думаешь, сэр! Мы члены одного клана, так что должны обсуждать это вместе, сэр!
— Ну-ну, успокойся.
— А! Вот ещё!.. Почему ты снова верхом на моей лошади?! Слезай, сэр!
— Ну-ну...
Прошла ночь после нападения драконов, и они вышли из города.
К счастью, переговоры не были отменены. Если бы я был восьмого уровня без авторитета, их точно бы отменили, так что можно считать, что мы еле пролезли. Иногда власть бывает полезна.
Возможно, из-за усиленной бдительности экипаж двигался чуть медленнее, чем вчера.
Я держался позади Клюса, замыкая шествие.
Погода была чудесная — трудно поверить, что вчера произошло то, что произошло. Лошадь тоже, казалось, была в отличном настроении, весело фыркая.
Мне было очень комфортно. Ситри, вот так и надо.
Кстати, раньше Тино что-то говорил о белых воронах — вроде бы вот что он имел в виду... Придётся как следует с ним поговорить.
Путешествие шло гладко. Глупцы, которые осмелились бы напасть на императора, — большая редкость.
Даже если бы появился какой-нибудь разбойник, увидев Терма, он бы сразу понял, насколько безрассуден свой поступок.
Сегодня я поставил Терма впереди.
Я и раньше ожидал от него высокого мастерства, но Терм оказался сильнее всех ожиданий. Способность настолько подавить стаю чиллдраконов — быть может, он сильнее даже Лусии.
Что бы ни появилось, при Тихой Воде это охранное задание обеспечено. Нужно будет поблагодарить Гаснущее Пламя Бездны.
— Кстати, слабость чиллдраконов — огонь, сэр! Слабый Человек, ты что, считаешь меня дурой, сэр?!
— Ну-ну...
— ...Почему Слабый Человек такой безразличный, сэр?! В общем, я всегда говорила...
Угу, именно так.
Под аккомпанемент проповеди Клюса я зевнул от души.
Вчерашняя мощь Терма полностью меня расслабила.
Нет ничего легче охранного задания с сильным защитником. Работать так и при этом получить такой потрясающий ковёр — можно ли считать это справедливым?
Сегодня ковёр парил позади лошади, мягко переливаясь. Без всадника он был послушным.
Я крепко обхватил живот Клюса и с безмятежным видом оглянулся назад.
И замер.
Ковёр, который ещё минуту назад летел позади, — исчез. Его не было видно нигде.
Я судорожно вцепился в живот Клюса.
— Клю... Клюс, стой! Стой на минутку!
— А... Что случилось, Слабый Человек?!
Клюс в замешательстве остановил лошадь.
Я с трудом спрыгнул на землю и впился глазами в горизонт.
Ковёр, который я с таким трудом получил, исчез! Совсем исчез! Я ещё толком на нём не прокатился!
Ковёр был Сокровищным Оружием. Каким бы буйным он ни был, он не мог сбежать от своего владельца. Так устроены Сокровищные Оружия.
Значит, остаётся лишь одно объяснение.
Наверное... у него закончился заряд.
Кольцо барьера я попросил зарядить, но из-за суматохи забыл зарядить ковёр.
Экипаж тем временем удалялся всё дальше. Поскольку мы замыкали шествие, они, похоже, не заметили, что мы остановились.
Чуточку... лишь чуточку — и наше отсутствие не повлияет на охрану. Я боевой единицей не являюсь, а самый сильный — Терм — при нём.
Я принял решение мгновенно.
— Клюс, возвращаемся.
— !!? Что?! Какое возвращение?! А охрана, сэр?!
Мы идём искать ковёр! Это мой дорогой ковёр! С момента проверки прошло не так уж много времени, так что потерять его мог недалеко.
Он обязательно найдётся. Обязательно должен найтись! Всё будет хорошо, я найду его и вернусь! Сегодня экипаж едет медленно, так что я успею догнать!
Если потерять ковёр, какой в этом был смысл?!
С беспрецедентной отчаянностью я смотрел на Клюса. Клюс вытаращил глаза.