Я человек, который абсолютно не подходит для роли охотника во всех смыслах, но если нужно назвать одну работу, для которой я пригоден меньше всего, то это, пожалуй, работа телохранителя.
Причина проста. Я… невероятно невезучий.
С давних пор у меня нет хороших воспоминаний о заказах на сопровождение.
Телохранитель — это по сути страховка. Ну, раз нанимают телохранителя, значит, идут в опасное место, но в большинстве случаев поручение заканчивается без особых проблем… так мне говорили.
Если хорошенько подумать, сильные Монстры на самом деле встречаются крайне редко, а Воры вряд ли станут специально нападать на тех, кого сопровождает телохранитель.
Но на протяжении всей моей карьеры практически каждый заказ на сопровождение заканчивался какой-нибудь неприятностью.
Иногда это были Фантомы, иногда Монстры, иногда банды воров или криминальные организации. Бывали и природные катастрофы. Впрочем, даже на обычных каникулах без телохранителей я не обхожусь без неприятностей, но вероятность во время сопровождения совершенно несравнима.
Я человек, который понимает свои недостатки. Именно поэтому я никогда не хотел брать заказы на сопровождение и старался их не принимать.
Я! Думаю о заказчике! Вот что я говорю!
И хотя я давно привык к ситуациям, когда приходится умирать, большинство людей к такому не привыкли.
Эва, взглянув на билет с заказом, на мгновение распахнула глаза и посмотрела на меня с некоторым замешательством.
— Это… по-моему, очень почётное предложение.
— Угу, угу, согласен…
— Но почему именно вас, Край-сан, выбрали…
— Угу, угу, согласен!
Вот именно, согласен!
Кабинет Эвы — кабинет Заместителя Мастера Клана — был, в отличие от кабинета Мастера Клана, беспорядочно заставлен.
На полках стояли бесчисленные папки и были сложены стопки канцелярии. Сам порядок, похоже, был соблюдён, но вещей было слишком много. В комнате явно работали.
На металлическом рабочем столе с потёртой поверхностью стояли несколько металлических коробок с перегородками. Внутри в каждом рядами были разложены чёрные камни.
Это было Сокровищное Оружие, называемое «Камень созвучия». Оно состояло из пары камней — если ударить по одному, из другого раздаётся звук. Используется для связи, но настолько удобно в обращении, что спрос на него высок, и на рынок оно попадает крайне редко. Даже в нашей Партии его нет.
А их было… шестнадцать штук. Наверное, если перевернуть коробку, будет невозможно разобраться, какой камень с каким связан.
Эва заметила мой взгляд и убрала коробки.
— ………… Нет. Это… вещи на хранении.
— ………… Я знаю.
Кстати, это был вид Сокровищного Оружия, которое становится бесполезным, если потерять хотя бы один камень из пары.
Раньше мне однажды посчастливилось заполучить такой артефакт, но я потерял один из камней, и теперь от него нет никакого толка. Это Сокровищное Оружие, которое подходит только аккуратным людям.
Давно я не был в кабинете Эвы. Обычно, когда я нахожусь в кабинете Мастера Клана, Эва приходит сама.
Внимательно изучив содержимое билета, Эва слегка задумчиво нахмурилась.
— ………… По идее, такие заказы должны выдаваться с приоритетом доверия, а не силы… «Оплакивающий Призрак» же имеет скорее дурную репутацию…
Эва ни разу не скривилась, когда я, ещё не будучи даже членом Партии, поёкшал перед ней о помощи.
Моя правая рука — нет, пожалуй, её нужно называть скорее моим главным организмом.
— Эва-сан… не пойдёшь со мной?
— …А? ……Нет. Я ведь не Охотник.
Хотя Эве тоже стоит стать Охотником. Тогда можно было бы раскидываться задачами пошире.
Если даже я смог стать Охотником, то Эва сразу бы подняла свой Уровень.
Лусия закончила тренировку и, убедившись, что больше не нужна, тут же куда-то ушла.
Хотя у меня нет силы, формально я лидер, так что стратегию нужно определить. Обычно я просто скидываю это Тино, но когда речь идёт о телохранителе императора, так поступать, конечно, нельзя.
Рассматривая профиль элегантной Эвы, я думал, кому бы поручить эту задачу, и тогда Эва тихо произнесла: — ……Это непросто. Вероятно, они опасаются внутреннего предателя. Вы, Край-сан, единственный, чья невиновность доказана «Слезой Истины»…
— ……Может, просто раскидать задачу как-нибудь?
— Я, конечно, уточню, но «как-нибудь» здесь означает «подходящим образом», верно?
Поручение, полученное взамен уступки на ковёр, было для меня содержания «Худший из худших» (не путать с прозвищем Ситри).
Оказывается, Зеблудия раз в год проводит саммит со странами-союзницами.
Заказ, который мне предложили, заключался в том, чтобы сопровождать императора и остальных участников встречи и оберегать их жизни.
Место — Зеблудия… нет, за горами, через равнины, через реки находится страна, большая часть территории которой покрыта песками, — песчная страна «Тойзант».
Там я никогда не был — слишком далеко. Согласно билету, из Зеблудии туда ехать не менее двух недель любым видом транспорта.
Это буквально худшее. Охранять саммит внутри Зеблудии и то опасно, а тут нужно оберегать императора и его свиту за рубежом — я никак не могу взять на себя такую ответственность.
Согласно билету, мы лишь страховка. Императорская личная гвардия — Нулевой Рыцарский Орден — выделит своих солдат для охраны. Не армию, а небольшой, но элитный отряд.
Но я не очень доверял этим телохранителям. Ведь совсем недавно в Императорском дворце произошёл инцидент с отравлением лекарства. Даже мне, беззаботному человеку, есть над чем задуматься. Если бы мне дали охранника Арк-класса, это было бы успокоительнее, но, конечно, это невозможно — таких людей и так мало.
Эва указала на билет с ещё более серьёзным выражением лица.
— Ограничение в пять человек тоже проблематично. Понимаю, что нужно учитывать взаимоотношения с личным орденом, и нельзя нанимать слишком много Охотников… Но в этом году только что произошёл тот инцидент… вероятно, они хотят продемонстрировать твёрдую позицию.
— …Я не очень разбираюсь в саммитах, но как было в прошлом году?
— В прошлом году саммит проходил в Зеблудии. Место проведения обычно определяется страной с более высоким статусом. Примерно каждые два саммита проходят в Зеблудии, а в Тойзанте он не проводился уже около десяти лет. В прошлом году всё прошло без происшествий.
— …Каждый раз вытягиваю жребий беды. Невыносимо.
Кстати, если вы возьмёте меня с собой, всё станет очень плохо. Чем важнее мероприятие — тем серьёзнее будут неприятности.
Я не знаю логики и не знаю, что именно произойдёт, но из опыта знаю одно: проблемы точно будут.
Мои жалобы Эва великолепно проигнорировала.
— Ну, у страны тоже есть авторитет, так что бремя на вашей стороне не должно быть слишком тяжёлым. …Может, вам что-то подсказывает?
— Да. Там, похоже, тоже что-то есть. Но я не могу рационально объяснить свои основания.
— ……Интуиция?
Не интуиция. Говорят, что у выдающихся Охотников развито шестое чувство, но я таким не обладаю.
Это просто… жизненный опыт. Если до этого мне всегда доставалось, значит, и дальше будет доставаться. Вот и всё. Объяснить это невозможно.
Ну что ж, пять человек — это их условие, так что ничего не поделаешь. Главная проблема в том, что в этот заказ нельзя включить «Оплакивающий Призрак».
Совместимость в нашей Партии — минус. Если добавить аристократов, всё станет совсем плохо. Ансем, Лусия и Ситри, может, как-нибудь справятся, но если включить этих троих, то и остальные последуют. У меня нет уверенности, что я смогу сдержать бесчинства Ризе и Лука. Элиза тоже сама по себе — она бы наверняка порекомендовала императору пойманных где-то ящериц.
После долгих размышлений я крепко кивнул и сказал: — Пять человек… Из моей Партии я и Элиза выпадаем, но если взять Арк-партию — ровно пять.
— !? ……Край-сан, вы ведь не собираетесь остаться дома?
— ……Может, и нет?
— …………
— ……Можно убедить?
— Невозможно. Тут уж ничего не поделаешь. Не капризничьте. В общем-то, вы же всегда так делаете.
Каждое слово Эвы пронзало мне сердце.
Не «всегда так делаю»! Я же в кабинете Мастера Клана отсиживаюсь! Но если я скажу это и Эва меня бросит — всё, конец.
В билете сказано, что мест — пять, но не сказано, что нужно приводить именно членов своей Партии.
Значит, у меня есть право выбора. Может быть, это тоже часть доверия к нам? Хм, пять человек, пять человек…
И тогда меня осенило. Я невольно улыбнулся.
«Начало Следа» — крупный Клан, а значит, у него широкие связи по горизонтали.
А я, хоть и бездарность, но всё же руковожу Партией, которая славится как сильнейшая среди молодых. Врагов у меня много, но и союзников немало. Особенно среди Охотников у меня довольно много знакомых.
Вот оно… Нужно просто набрать пять человек — сильных, высокого Уровня, известных и тех, к кому легко обратиться за помощью.
Охотники гордые, а если это заказ от императора, никто не откажется.
А если, не дай бог, императора убьют — ответственность хотя бы распределится.
Получится мечта-команда. Назову это «Операция Роскошный Тёмный Котёл». Разумеется, один из пяти — это Арк.
Сегодня я… в ударе. Становится весело.
— Ч-что значит эта улыбка…
Кстати, хотя он и не Охотник, Гаарка тоже возьму. В условиях сказано «Охотник», но такого конкретного ограничения нет.
Я покажу этому мужчине, который всегда вешает на меня неприятные заказы, как мне приходится из-за них страдать.
Раз уж от неприятностей не убежать, пусть все идут со мной. Покажу им тот расчёт и хитрость, о которых они шепчутся за моей спиной.