Мой роскошный план с тёмным котлом с ходу сёл на мель.
Гаарк дрожал от возмущения и с небывалой силой стукнул по столу. Лишь кривая улыбка Кайны могла хоть как-то утешить.
— Клай, ты отвечаешь за эскорт до самой встречи! Отнесись к этому серьёзно! Слушай, ни в коем случае не устраивай происшествий. От твоей работы зависит положение охотников в Зебульдии на будущее!
— А, да.
— Я уже ушёл из охотников! Ману-Материал я больше не поглощаю. Ты, может, из вежливости меня позвал, но подумай хладнокровно. Подхожу ли я для этого?
Из вежливости я его не звал — мне просто хотелось втянуть. Но, видимо, этот номер на Гаарка не прокатывал.
Но если уж на то пошло, то и сам я мало подходлю.
Какое-то время я стоял, сложив руки и делая вид, что размышляю, но Гаарк тяжело дышал, и признаков успокоения не было.
Тогда я щёлкнул пальцами.
— Точно! Кайна, я выбираю тебя! Присоединяйся к эскорту!
— Что!?
Отличная идея. Эскорту тоже нужен кто-то, кто умеет поднимать настроение, и я давно считал, что Кайна — далеко не простой человек.
— Т-т-т... Вы же император! Хватит шутить! У тебя вообще нет тормозов?!
Гаарк закричал дрожащим голосом. И меня без лишних церемоний выставили из кабинета главы филиала.
§ Ужас. Вечно на меня сваливают работу (сделаю я её или нет — отдельный вопрос), а теперь отказывают в моей просьбе... Разочаровался.
Кайна, шедшая за мной, с неудобной, ни о чём не говорящей улыбкой протянула мне список.
— Прости, Клай-кун. Глава филиала не со зла. Это список охотников высокого уровня в столичном филиале. Решила, может, пригодится для подбора участников.
— А, спасибо. Вот тебе и на — я тут серьёзно всё обдумываю, а...
— Если нужно, я могу поговорить с кое-кем от себя. Просто скажи.
Немного приободрился.
Впрочем, включать Кайну было, наверное, не лучшей идеей. Да и вымещать на ней чужую злость тоже не стоило.
После ухода Гаарка осталось одно свободное место. Его надо заполнить...
Я пролистал список — сплошь знакомые лица. Имена всех членов «Оплакивающего Призрака» тоже там были.
В столице, оказывается, немало охотников высокого уровня.
И тут мой взгляд остановился на одном имени. Мужчина, по-видимому, охотник шестого уровня с весьма характерным именем. Разумеется, я его не знал и прежде не встречал.
...Ну, осталось ещё четыре места, так что первого можно взять этого парня. В таких делах главное — напор.
— Кайна, можешь позвать вот этого Кечачачку?
— ...Ха.
Мой стремительный ответ, видимо, застал её врасплох — Кайна широко распахнула глаза.
§ В эскорте главное — обладать мощью, способной противостоять большой армии.
Особенно если учесть, что монстры могут атаковать со всех сторон, наличие сильного мага необходимо.
Разговор не из приятных, но сильные маги, за вычетом Лусии, — это, в общем-то, шаблонный набор.
Следующим я отправился в штаб-квартиру магического клана «Магический Посох».
Задача — эскорт императора. А информация о том, что подбор участников поручен мне, наверняка уже разошлась.
А значит, учитывая моё слабое положение, не обратиться к «Пламени Бездны» было бы невозможно.
Той старухе лучше не перечить — непонятно, на что она способна, когда разозлится. Если бы этот заказ был обычным, ещё ладно, но если она узнает, что её проигнорировали, меня могут сжечь. Впрочем, даже без всего этого — она восьмого уровня, и в боевых способностях ей не откажешь.
Штаб-квартира «Магического Посоха», в отличие от передового Кланового Дома «Следа», представляла собой старинное поместье.
Это поместье, по преданию, использовалось с момента основания клана, и после многочисленных ремонтов теперь сочетает в себе привлекательный вид и практичность.
Подойдя к входу и завагомнив, я увидел, что изнутри вышел знакомый молодой человек.
С холодным взглядом, в синем одеянии мага.
— О, Клай-кун. Как неожиданно. Чем могу помочь?
— Арун, привет! Как дела?
— ...Это прозвище, которое мне даёт только Марли... Если несложно, называйте меня Арто.
Я нарочито дружелюбно окликнул его, желая произвести хорошее впечатление, и Арун, что бывает с ним нечасто, смущённо сжался.
Хорошее прозвище, Арун. Если бы оставалось свободное место, я бы запихнул тебя в тёмный котёл.
— Мне нужно к «Пламени Бездны». Они здесь? Если нет, я хотел бы передать сообщение...
«Пламя Бездны» тоже, при всём при том, должно быть занято.
Было бы хорошо, чтобы там никого не было... Если я уже приходил и застал их в отсутствие, то, передав через кого-то приглашение, я вряд ли буду сожжён.
Но моей мечте не суждено было сбыться — Арун моргнул и радушно открыл дверь.
— Как раз вовремя. Мы только что обсуждали это. Проходите.
§ Кабинет Мастера Клана «Магический Посох» напоминал гостиную дворянского дома.
Толстый ковёр, потёртые лампы. Вдоль стен рядами стояли книжные полки, над которыми висели портреты прежних Мастеров Клана.
«Пламя Бездны» по-прежнему выглядела как ведьма из сказки. Причём из тех, что попадаются в плохих.
Худощавая, но высокая ростом, и при встрече с ней испытываешь невероятное давление.
«Пламя Бездны» — Розмари Пюлобос — услышав мои слова, прищурилась и сказала: — Кку-кку-кку... Мне лестно, что ты удосужился, «Тысяча Превращений».
— ...
— Но, как ты сам знаешь, мне не разрешено покидать страну. Я под домашним арестом. Разбор конфликта с «Башнёй Акаши» — дело хлопотное. Ведь я их всех сожгла.
— Понятно... Э-это я не знал.
У меня было желание бежать отсюда прямо сейчас, и я нахмурился.
Домашний арест — это, конечно, последствия его собственных действий, но я бы не подумал, что эта ведьма из тех, кого заботит подобное.
На мои слова «Пламя Бездны» загорелось глазами.
— Кку-кку-кку... Ты бы справился лучше? Это... вопрос подхода. Я умею только разрушать.
Я такого не говорил... Только не сжигай меня...
Я потёр Кольцо барьера и глубоко вздохнул. Кольцо может защитить от самой магии, но у огненных заклинаний слишком много побочных эффектов на окружение.
Если кислород закончится, я умру. Поэтому я ношу Кольцо кислорода. Если передастся жар — тоже умру. Поэтому я ношу Кольцо холода.
Но даже при этом... огонь, остановленный барьером, никуда не девается, и пожар может распространиться — меня всё равно сожжёт.
Что же делать... Второе место тоже осталось пустым.
Тогда вмешался Арун, присутствовавший рядом. Похоже, он не боится «Пламени Бездны». Наверное, это естественно — она его Мастер Клана, — но такая смелость мне очень завидна.
— Мастер, давайте перейдём к делу. Даже если ваше участие невозможно, в «Магическом Посохе» есть немало сильных магов, достойных столь почётного задания.
— Хмм... Это, конечно, решать «Тысяче Превращений»... Ладно, раз ты начал, Артобаран, сходи и попробуй? Если возьмёшь с собой Марли, как-нибудь справитесь.
Марли, Марли... Та девушка, что однажды вместе с Аруном в кафе отчитала Арнольда.
И Арун, и она кажутся очень молодыми, но это члены клана, выбранные «Пламенем Бездны» — ошибки быть не может. Если говорить о моём личном впечатлении, они производят лучшее впечатление, чем само «Пламя Бездны».
Арун, видимо, не ожидал таких слов и широко распахнул глаза.
— Верно, вдвоём с Марли мы справимся почти с чем угодно. Но раз вы пришли пригласить Мастера, мест ведь... одно?
— ...Так ли это?
«Пламя Бездны» посмотрела на меня. Одного этого взгляда было достаточно, чтобы по спине пробежал холодок.
Ведь одно место я и впрямь отводил, но раз уж так — двух человек там нет проблем. Я охотно согласился.
Кивнув с важным видом, я ещё и записал это себе в кредит.
— Ну, как-нибудь разберёмся. Если вдвоём можно справиться, значит, Арун и Марли занимают одно место. Как вам?
— ...
«Пламя Бездны» замолчала, а Арун распахнул глаза.
Удастся ли это протолкнуть? Наверное, нет. Ну да ладно — остальные места и так ещё не все заняты, так что проблемы нет.
И тут «Пламя Бездны» расхохоталось. Мебель в комнате затряслась, и я невольно вздрогнул.
— Хи-хи-хи!! Ну вот, нашего Артобарана и Марли назвали наполовину бесполезными?
— Нет, я такого не...
— Но, пожалуй, ты прав. Учитывая обстоятельства, выпускать Артобарана... не стоит.
Разговор шёл сам по себе. Арун казался нормальным парнем, и я был бы не против, но «Пламя Бездны» из тех, кто не склонен выслушивать чужие мнения.
Она с силой стукнула по полу посохом и сказала почти криком: — У нас тут свои разборки, и это наши проблемы. Пошлём нашего Заместителя Мастера Клана, Терма Апокриса. Ты его знаешь, маг седьмого уровня — вопросов не будет, верно?
— А, да.
Имя знаю, но общаться не приходилось. Лица тоже не знаю.
Впрочем, возражать было невозможно. Я просто кивал, как кукла.
§ Завершив два мероприятия, одно другого хуже — встречи с Гаарком и «Пламенем Бездны», — я вернулся в Клановый Дом.
Я окликнул знакомое лицо, облюбовавшее место у окна в лаунже, — Лайла, — и распахнул глаза.
— А? Арка нет?
— Ты не знал? Говорят, его отправили на засекреченное задание, и он вернётся не скоро.
Этот красавец, прям-то бесполезен. Как назло, его нет как раз когда он нужен — ну это невыносимо.
Чтобы спокойно существовать, окружённый такими незнакомцами, как Терм и Кечачачка, мне жизненно необходим такой союзник, как Арк. Но если с ним нет связи — ничего не поделаешь.
Замену Арку найти непросто. Что до силы — это одно, но как «стабилизатор психики» Арк был превосходен.
Я тяжело опустился на стул, сложил руки и задумался, постукивая пальцами по руке.
Двух нашёл, осталось ещё три... Три. Тройка — число, которое мне нравится.
Старый состав тёмного котла... Но тогда Тинно окажется за бортом. Это, конечно, обидно.
— О чём ты там думаешь, Мастер...
Я устал. После двух визитов у меня ощущение, что я израсходовал всю дневную норму сил.
Может, уже и неважно... Мы ведь страховка на всякий случай, а вдруг случится чудо и ничего не произойдёт.
Я обратился к Лайлу, сидевшему напротив.
— Лайл, не хочешь? Эскорт для императора.
— Фу... Кха-кха, н-нет, не поеду!! Ни за что не поеду! Не зови меня так, будто речь о совместном обеде!
А может, эскорт для императора и не такая уж почётная задача, как я думал?
Я оглядел лаунж — все решительно качали головами. Неужели я настолько непопулярен?
Но проблема в том, что если я не соберу людей, меня самого накажут. Мне сказали пять человек, и нехватка — это не вариант.
Надо кого угодно набирать... Разумеется, чем выше уровень, тем лучше.
В столице есть ещё один охотник восьмого уровня, но, к сожалению, я с ним не знаком.
Свен? Наверное, одно место отведу Свену. «Черно-Золотой Крест» ценится как стабильная партия, но и в индивидуальном бою его участники слабыми не являются. А главное — Свен второй после Арка по заботе о других.
Других подходящих кандидатов я придумать не мог... И тут, пока я размышлял, мимо окна я заметил двух человек, входящих в Клановый Дом.
— !!
В этом клане есть две проблемные партии первостепенной важности.
Одна из них — моя собственная, «Оплакивающий Призрак». Вторая — партия, состоящая целиком из «Духолюдей», которые от природы смотрят на людей свысока и которые, как говорится, созданы для того, чтобы создавать проблемы, — «Святой Гром Звёзд».
По своей природе «Святой Гром Звёзд» редко бывает в Клановом Доме, и встретиться с ними непросто, но прямо сейчас в Клановый Дом вошли лидер и член именно этого клана.
Так и хочется сказать: «Боже, забери меня отсюда».
«Духолюди» — за редким исключением все они искусные маги.
«Святой Гром Звёзд» тоже считается одним из лучших магических кланов в этой столице. Их сила не подлежит сомнению.
Их характер, конечно, специфичен — это раса такая, — но они отнюдь не злодеи, и для меня, лишённого всяческих амбиций, они довольно просты в общении.
К тому же «Духолюди»питают уважение лишь к тем людям, которые глубоко разбираются в магии, и как брат Лусии я мог рассчитывать на довольно снисходительное отношение к себе.
Ну, смогут ли они поладить с императором — большой вопрос, но характер «Духолюдей» всем хорошо известен, так что можно будет пожать плечами и сказать: «Ну, они же Духолюди, что с них возьмёшь».
К тому же они привлекают к себе внимание, и если их включить в состав, все взгляды будут прикованы к ним.
Это... Два лишних места меня немного беспокоили, но, похоже, всё складывается неплохо.