Замешательство, гнев и насмешки слились в один гул, повисший над залом.
Не хвастаюсь, но кланяться я умею.
Боевых способностей у меня нет, на охоту я уже не хожу — единственное, что мне по силам, это взять ответственность на себя. Ведь мои друзья детства ни за что не извинятся, а если и извинятся — без малейшего раскаяния.
И на этот раз: Ризэ просто сама пришла, я её не просил. Даже если бы Лук наделал беды — виноват мечник-святой, впустивший бессмысленного убийцу в караул. В конце концов, я не их опекун.
Но толку от оправданий — ноль. Мне остаётся только кланяться и выпрашивать прощение.
Раньше мне удавалось замять разные скандалы одним поклоном. Иногда это даже превращалось в добрую историю, а однажды я довёл оппонента до слёз.
Но чтобы сделать поклон на официальном мероприятии, прямо перед императором... Ситуация настолько отвратительная, что уже обратилась в какое-то извращённое удовольствие.
Холодный пот промочил новеньку рубашку, и ткань вязла к телу.
Я вжимал взгляд в пушистый ковёр — настолько низко, что высунутым языком можно было бы коснуться пола — и вдруг заметил, что шёпот вокруг немного утих. Сверху раздался спокойный голос: — Даже не знаю, что ответить на такой поклон. Приветствия ещё даже не прозвучали... «Тысяча Превращений», подними голову. Сперва объясни, что произошло.
Это был голос Его Величества императора. Похоже, меня не собираются сразу казнить.
Ну что ж, как бы мне заслужить прощения? Нет... Раз уж я нарушил правила, наказания мне теперь не избежать.
Император, судя по всему, весьма милостив, так что стоит говорить правду. Я поднял голову и извинился от всего сердца: — Прошу прощения, Ваше Величестве. Похоже, член моей партии прокрался сюда сам. Я говорил ей, что она не может идти, но она всегда следует за мной хвостом... Нет, злого умысла у неё нет — она просто обожает всевозможные праздники... Вышло оплошность.
Ризэ — вот уж кто доставляет проблемы своей своенравностью.
Раньше подобное случалось не раз, но чтобы она проникла на мероприятие, организованное самим императором — это уж совсем через край.
— Оплошность? ...Как обстоят дела с охраной замка? Даже на неформальном собрании не может быть так, чтобы кто-то просто прошёл сквозь.
Император нахмурился и огляделся.
Лица рыцарей, отвечавших за охрану, побледнели.
Однако спрашивать с них ответственность мне не хотелось. Ризэ — вор. Она постоянно буянит, так что легко забыть, но помимо боевых способностей она обладает высочайшими разведывательными навыками и умением скрываться первого класса.
Прежде чем рыцари успели открыть рот, я заговорил сам: — Нет, Ваше Величестве, с охраной, полагаю, всё в порядке. Она — вор. Неудивительно, что охрана замка не заметила её проникновения. ...А, правда, и я был удивлён, когда обнаружил её под столом в этом зале, где, казалось бы, была обеспечена строжайшая охрана. Ха-ха-ха...
Странно, но Ризэ молчала. Она широко распали глаза и тяжело дышала, но не пыталась броситься на кого-то.
Гаарк был красен как помидор. Кайна, вероятно пришедшая в качестве свиты, тоже была без обычной улыбки.
Его Величестве прищулся. От острого взгляда всё тело напряглось.
— Понятно... То есть ты хочешь сказать, что охрана замка была настолько дырявой, что кого угодно могли впустить случайно. Вот что ты хочешь сказать — плохо это, да?
Откуда такой вывод? Я такого не говорил!
Охрана не была некомпетентной — насколько я мог судить, она была достаточной. Просто наша Ризэ слишком хороша.
Рыцари смотрели на меня убийственным взглядом. Не вспылили только потому, что мы при дворе.
Эта страна — абсолютная монархия. Император — высшая власть, и его слово превыше всего.
Я отчаянно вертел мозгами. Виноваты мы.
Но нужно свести ущерб к минимуму... как можно меньше. В худшем случае нам нужно выиграть время, чтобы все вместе бежать из страны.
— Н-нет... я такого не... А, впрочем... да. Вероятно, ей действительно не проверяли пригласительный.
— !?
Входы и выходы из зала были тщательно перекрыты рыцарями, и мне тоже проверяли пригласительный при входе. Как Ризэ проникла — понятия не имею, но если подумать, охрана могла быть... нет-нет-нет, будем скромными. Врагов себе создавать не стоит.
Император долго хранил молчание с нахмуренным лицом, но затем тяжело кивнул.
— Похоже, позже... придётся поговорить с начальником охраны.
— Ваше Величестве! Не осмеливаясь... но сначала следует их арестовать.
— Однако на этом мероприятии должны присутствовать многие охотники, представляющие Зеблудию. Неужели никто и правда не заметил?
Рыцарь в великолепных доспехах не получил ответа, и Его Величестве обвёл взглядом толпу.
В голосе было больше разочарования, чем гнева.
И правильно — странно было бы не заметить. Если бы Ризэ оказалась провокатором, все были бы мертвы. Мы-то тут при чём — мы что, невиноваты?
— Ну и ну... совсем уж... С каких пор в Зеблудии гостей заставляют следить за безопасностью?
Из толпы раздался усталый, хриплый голос.
Вышла пожилая женщина в пламенно-красном одеянии. Спина прямая, рост для женщины весьма немалый. Но лицо было испещрено глубокими морщинами, а в ярко-красных глазах, словно вделанных в эти морщины, горел огонь.
Несмотря на полное отсутствие уважения к императору, никто не посмел её перебить. Я тоже невольно втянул голову в плечи.
Эта женщина — выдающийся маг. Красное Пламя воплощённое, единственный маг Уровня 8, получивший это звание за реальные способности, — одна из сильнейших магов столицы.
«Пламя Бездны».
Всего несколько дней назад она, говорят, наполовину разрушила столицу, но в голосе её не было и намёка на беспокойство по этому поводу. Эта старая ведьма, каким бы авторитетом она ни обладала, не склонна оказывать почтение тому, кто ей противостоит.
Чтобы не попасться на взгляд этого чудовищного глаза, я пятясь отодвинулся.
Та, чьи руки действуют раньше рта. Не знаю, почему каждое «Собрание» приглашают этого опасного человека, но, вероятно, не пригласишь — сожжёт дворец.
Маг, известная тем, что превращает всех, кто противостоит ей, в пепел, невозмутимо продолжила, невзирая на бесчисленные обвинительные взгляды: — Не беспокойся, я не собираюсь участвовать в охране... кха-кха-кха... Но твою-то жизнь... я спасу. Если на моих глазах убьют хозяина мероприятия — это ударит по моей репутации.
Хорошо хоть она не в моей партии. Рядом, вероятно его свита, стоял знакомый юный маг и держался за лоб.
Я считаю, что эта старуха куда грубее Ризэ.
— «Пламя Бездны», даже будучи гостем, вам следует... сдержаннее. Я знаю ваш характер, но...
Первым открыл рот Арк в белом смокинге. «Пламя Бездны» бросила взгляд на Арка, фыркнула и расплылась в широкой улыбке. Похоже, Арк — несгораемый материал.
Некоторые из присутствующих вздохнули с облегчением, увидев Арка впереди.
Родан — семья с глубокими связями с имперскими дворянами. Человек, способный убедить даже тех дворян, которые не одобряют, когда охотники лезут напоказ.
— Впрочем, Ваше Величестве. Прежде чем арестовывать их, следует усилить охрану... и выслушать их объяснения, на мой взгляд.
— Если охотник Уровня 8 считает нужным так поступить — значит, нужно. Мне это не по душе, но тот парень особенно силён именно в таких вещах. Следует поблагодарить его за то, что он проник мирным путём. Я бы на его месте не стал бы заморачиваться.
Не хочу оказаться в одном ряду с людьми, которые считают, что если трупа не осталось — убийства не было.
«Пламя Бездны» направила на меня свой узловатый указательный палец: — Трата времени. Вся эта ерунда... Я быстро разберусь. Парень, говори честно. Проникнуть можно, конечно. Но зачем ты сделал что-то, чтобы тебя нашли?
— Потому что я был бездельником.
— ...Я не имела в виду, что нужно шутить... Парень. Первый раз прощу. Я... не умею сдерживаться.
Что с того... Я и так знаю, что она не умеет сдерживаться, но я не шутил.
Что ответить, чтобы не превратиться в уголь...
Один из рыцарей дрожащим голосом сказал: — Ваше Величестве, этот человек... передавал что-то товарищу под столом.
Похоже, всё видели. Если они уже столько знают, причина должна быть очевидна... Но, может быть, они хотят меня публично унизить? Ну что ж, терплю. Даже если из-за этого мой уровень упадёт — ничего не поделаешь.
Я поднял обе руки в знак капитуляции и тихо вздохнул: — Простите. Это очень неприятно объяснять, но на самом деле... я не очень хорошо переношу яды и лекарства... и вино оказалось мне не по вкусу — — !? Яды и... лекарства?!
Император расширил глаза. Выражение лица Гаарка стало серьёзным, «Пламя Бездны» прищулась.
Да, неловко. Стыдно, конечно. Охотник Уровня 8 — образец для подражания — а выдаёт такую неприглядную сцену. Но то, что я не могу пить — я не могу пить.
— Действительно стыдное дело. Ха-ха-ха. Но, пожалуйста, не торопитесь с выводами — видите, Ризэ пьёт нормально, ничего не оставляя? Яд действует... только на меня.
Зал погрузился в тишину. Рыцарь, которого раньше проигнорировал император, опустился на колени прямо там, решительно: — Ваше Величестве! Разрешите обезглавить этого человека! Он несёт чушь и пытается посеять хаос. На этом традиционном мероприятии яд или лекарства в вине и еде... абсолютно невозможны. Всё готовилось под наблюдением, и перед подачей проводился тщательный осмотр.
— Ну, для охотника это, возможно, не звучит как яд или лекарство. Но, хотя это странно говорить мне, для обычного человека это вполне яд. Организаторы мероприятия должны были знать об этом, учитывая все приготовления, нет?
— Бред. Приготовления... приготовления?! Какие могут быть приготовления, связанные с добавлением яда в еду или вино?!
Странно... Мы не понимаем друг друга.
Вокруг все шептались. Вельможи побелели от злости.
Может, я неправильно выразился? Говорю ли я что-то странное?
— Извините, если не уловили контекст. Если слово «приготовления» неуместно... скажем, «традиция»?
— ...
— Не нужно делать вид, что не понимаете. Что такое? Если это не традиция... то охрана замка настолько плоха, что пропускает злоумышленников на мероприятие, на котором присутствует сам император, и при этом не замечает яда в вине... Получается именно так.
Мы тут не домашнюю вечеринку устраиваем — уж этого-то не может быть.
Мои слова вызвали резкий отпор гордого рыцаря: — Б-бред! Тогда что? Ты утверждаешь, что нашёл отравленную чашу, но не сообщил об этом, а вместо этого предложил её члену своей партии?
— Да.
— Н... невозможно! Ваше Величестве...
Похоже, я ошибся в своих предположениях.
Император закрыл глаза на мгновение, но быстро принял решение.
Грозно обведя взглядом окружение, он отдал приказ: — Вызовите магов. Пусть проверят всё вино и всю еду. Если его слова верны — обнаружат какие-то следы. До завершения проверки никто не должен прикасаться к еде и питью. Кто-нибудь против?
Присутствующие по слову Его Величества единовременно отодвинулись от столов.
Если ничего не найдут — всю вину свалят на меня.
§ Когда проверка всех напитков и блюд была завершена, лицо ответственного за охрану перешло от бледного к мертвенного, и казалось, что он вот-вот испустит дух.
— Не может быть...
Существует заклинание «Обнаружение Ядов». Известная магия для обнаружения отравляющих и лекарственных веществ.
Это первоочередное заклинание для мероприятий с участием важных особ и для охотничьих партий.
Оно не может точно определить вид яда, но большинство существующих ядов и лекарственных веществ попадают под его действие. В детективах, если кого-то отравили, это заклинание применяют наверняка.
Поэтому... когда яд подмешивают в еду, чаще всего используют те вещества, которые это заклинание не выявит.
Но сейчас одно блюдо — по приказу императора приведённый маг ясно отреагировал на его «Обнаружение Ядов».
Самоуверенность была забыта. Ответственный за охрану посмотрел на меня умоляюще и дрожащим голосом произнёс: — «Обнаружение Ядов» — это азы. Я... обязательно... провёл заклинание. Помимо этого, использовал все возможные магии обнаружения. Упущений... быть не может.
— Но вот результат налицо... Можно сказать, что повезло, что жертв нет.
Император и в такой ситуации не утратил самообладания. Вероятно, как император, он обладает полной устойчивостью к ядам.
Нет, любого дворянина следует готовить к защите от отравления.
— Похоже... хотя подобного и не было, «Собрание Белого Клинка» придётся закрыть.
Слова Его Величества вызвали волнение.
Странно... Очень странно.
Моё «Венец Истинного Серебра» отреагировало только на вино. Как минимум, на еду оно никак не отреагировало.
«Венец Истинного Серебра» и «Обнаружение Ядов» работают немного по-разному, но яд, который выявляет «Обнаружение Ядов», «Венец Истинного Серебра» не может пропустить. А я, между прочим, попробовал практически все виды блюд.
Один из магов поднял голос. В его руке был бокал, которым пользовалась Ризэ.
— Н-но, Ваше Величестве. Посмотрите — бокал... не реагирует.
— ...Проведите тщательный анализ вида яда. И выясните, как он был подмешан. Попытка испортить «Собрание»... Слышите? Обязательно... найдите виновника!
В голосе, наполненном непостижимыми эмоциями, маги затряслись, рыцари-подчинённые и придворные дворяне разбрелись.
Моё «Венец Истинного Серебра» реагировало только на вино.
А вот «Обнаружение Ядов» реагировало только на еду — и притом на одно блюдо из всех.
Что здесь странного: даже если с вином — кто вообще трогал еду? Яд подмешали, но очевидно, что никто бы не попался.
Меня ведь не собирались травить. Нормальный высокоранговый охотник защищён от ядов, а некоторые умеют применять противоядия. Весь этот хаос явно был бы бесполезен.
На каждого по очереди применили «Обнаружение Ядов».
На меня наложили заклинание особенно тщательно, но ядом я, конечно, не обладал. Единственная, кого я немного побаивался, — Ситри, но, похоже, она тоже благополучно прошла проверку.
Обнаружение яда на «Собрании Белого Клинка»... Для Зеблудии это худший из возможных сценариев.
Ну, по крайней мере, собрание закроется, чего я и хотел. А обнаружение яда, вероятно, отвлечёт внимание от проникновения Ризэ. Чья-то интрига? Цель и метод непонятны, но расследовать это — не моя задача.
Прошедшая проверку аналогичным образом «Пламя Бездны» искаженно улыбнулась и неприятно хихикнула: — Ха-ха-ха... Очень... спокойно. Похоже, ты знаешь кое-что...
И так «Собрание Белого Клинка», которое должно было стать славным событием, завершилось в тревожной атмосфере, оставив между мной и Зеблудией лишь зерно раздора.
Кстати, яд в еду подместила Ситри.
Она боялась, что если ничего не обнаружат, я окажусь в опасности, и тайком сделала это ещё до того, как император отстранил людей от еды. Хочется плакать.