Возможно, я уже не могу так продолжать.
Бывает, я действую опрометчиво или спонтанно, но ни разу в жизни не действовал со злым умыслом по отношению к кому-либо. И всё же я оказался в безвыходном положении.
Во всём виновата моя собственная некомпетентность. Раз так, мне остаётся только бросить всё, что я накопил, и бежать из Имперской Столицы... Возможно.
Ночь, похожая на ад, миновала, и я уселся изучать главные столичные газеты, которые принесла Эва, от корки до корки.
Несмотря на то что на «Собрании Белых Клинков» обнаружили злоумышленницу (Лилиз) и яд в блюдах (Ситри), об этих фактах нигде не было ни слова. Словно вчерашние события оказались шуткой или чем-то подобным.
Эва, с тёмными кругами под глазами и усталым выражением лица, произнесла: — Похоже, наложили запрет на разговоры. Но рот у людей закрыть невозможно... Слухи уже расползаются.
Ну конечно. На «Собрании Белых Клинков» собралась высшая знать страны.
Как бы ни был велик авторитет Его Величества, утечку информации полностью остановить невозможно.
В итоге прошлой ночью виновника так и не нашли. Сейчас Дворцовый комплекс наверняка кипит, словно улей, в который ткну палкой.
Единственная причина, по которой я, выглядящий подозрительнее всех, был освобождён и теперь нахожусь в кабинете Мастера Клана, — это Сокровищное Оружие, хранящееся в сокровищнице Императорского Дворца: «Слеза Истины».
«Слеза Истины» — кристаллический шар, обладающий силой разоблачать любую ложь.
Это одна из тайных сокровищ Империи, и можно сказать, один из краеугольных камней развития Зебульдии.
При подозрении на преступление это Сокровищное Оружие невероятно полезно, но на сцену оно выходит крайне редко. Законами Империи его использование строго ограничено.
Для применения необходимы многочисленные заявки и разрешения, а главное — неопровержимые улики. Даже сам Император, верховная власть, не может использовать его по собственному желанию. Так изначально постановил сам Император-основатель.
Всё потому, что сила эта чрезмерно велика. Ни один властелин не может оставаться абсолютно чистым. У каждого есть хотя бы один-два секрета.
Если бы стало легко пользоваться подобным Сокровищным Оружием, все покинули бы Зебульдию.
Сам факт использования означает, что к тебе уже претензии. Даже если ты невиновен, радости от того, что полезут в твои личные дела, ни у кого нет.
По замыслу, это оружие применяется только к преступникам, совершившим Десять Тяжких Грехов — деяния, считаемые в Империи наиболее тяжкими, — и только когда улики почти безупречны.
Разрешить его использование в тот же день, когда произошло преступление, невозможно. К тому же изначально я не соответствовал условиям для его применения, но существовал один способ обойти большинство процедур подачи заявок и разрешений.
Да, речь шла о моём собственном предложении.
Я сам настоял на использовании «Слезы Истины» и по собственной воле принял на себя силу этого прекрасного орудия.
По замыслу, подвергнуться действию «Слезы Истины» считается в Империи величайшим позором. Но до этого момента меня уже неоднократно подвергали проверке на этом кристалле — суетились вокруг, искали подвох, — так что в этот раз я уже привык.
И «Слеза Истины», как и прежде, перед лицом бесчисленных дворян доказала мою абсолютную невиновность.
Если бы я знал, что Ситри подмешала яд, всё пошло бы не так гладко. Но в тот момент я был просто добросовестным гостем.
Выражение ошеломления на лицах дворян в тот миг, когда моя невиновность была доказана, я, пожалуй, запомню навсегда.
Однако это делало нынешнюю ситуацию ещё запутаннее.
Я доказал свою невиновность способом, который с точки зрения обычного жителя Зебульдии абсолютно немыслим. Но теперь, когда выяснилось, что яд подмешала Ситри, дело принимает совсем другой оборот.
Сейчас Империя бросила все силы на поиск виновника. И только я и Ситри знаем, что преступников на самом деле двое.
Первый — тот, кто подсыпал что-то в напиток Лилиз. Второй — ...Ситри.
Ситри не руководствовалась злым умыслом. Она подмешала яд в еду, желая мне помочь.
Кто настоящий виновник — понятия не имею, но сейчас наверняка и он в шоке. Ведь в напитке обнаружили яд, которого он точно не клал.
А Имперская следственная служба, должно быть, тоже в полном замешательстве.
Так что же мне делать?
Доложить о проделке Ситри? Невозможно. Тогда она станет преступницей.
Преступление — это плохо, но в первую очередь я на стороне Ситри. Лучше бежать из страны вместе с ней, чем выдать её.
Чтобы решить вопрос мирным путём, нужно найти настоящего виновника. Это самый простой способ.
Ситри подмешала яд, чтобы мне помочь, а не чтобы кому-то навредить. Настоящий преступник, конечно, будет отрицать, что подмешивал яд, но кто ему поверит.
Происшествие случилось во Дворце. Охрана была усиленной, и возможности подсыпать что-то в напитки были крайне ограничены.
Одному найти преступника невозможно, но у меня есть надёжные товарищи.
Дверь, замаскированная под книжную полку и ведущая в мою личную комнату, открылась, и явилась Лилиз — полная сил после прошлой ночи.
Вчера она была в плохом состоянии из-за отравленного напитка, но спустя ночь выглядела значительно лучше — с хорошим цветом лица и, казалось, в ещё лучшей форме, чем вчера.
Она потянулась широким жестом и поздоровалась с улыбкой от уха до уха: — Клай-тян, доброе утро! Вчера прости.
— Лилиз, извини, что сразу, но позови Люка и остальных. Надо провести совещание. А, и Эву тоже позви.
Собрать всех на совещание давно не приходилось. Возможно, придётся бежать из столицы.
Я провёл пальцем по отполированному Кольцу барьера и тяжело вздохнул.
§ Большую часть этажа занимает лаборатория Ситри, но на третьем этаже Кланового Дома находится множество комнат.
В одной из них — переговорной для Партии — я собрал участников, как давно не делал.
Все сидели за большим столом, и это были члены «Оплакивающего Призрака».
Обычно мы работаем вольно, и столь серьёзная обстановка давно не бывала.
Ученик Меча-Святого и один из лучших фехтовальщиков столицы. Мечник с прозвищем «Тысяча Клинков». Люк Сайкол.
Вор, не оставляющий даже тени. «Бесшумная Тень», Лилиз Смарт.
Лучший алхимик, отвечающий за снабжение материалами и стратегию. Ситри Смарт.
Жизненная сила Партии. Рыцарь-Страж, известный в столице, отвечающий за оборону и исцеление. Ансем Смарт.
Лусия, владеющая всеми видами магии и заряжающая мои Сокровищные Оружия.
— ...Опять Элизы нет.
— Хм-м, вчера я её видела, но... Элиза-тян всё-таки свободолюбивая натура...
Лилиз, которая моментально собрала всех членов Партии, закинула ногу на ногу и произнесла без тени раскаяния.
И в самом деле. Условием включения Элизы в Партию было уважение к её свободе.
Ну да ладно, как-нибудь справимся. Её каникулярные подарки всё равно закончились.
Я кивнул и посмотрел на девочку, жалко свернувшуюся рядом с Лилиз.
— Кстати, а почему Тино тут?
— ............Меня похитили.
Тино ответил голосом на грани плача. Бедняга...
Эва, стоявшая рядом со мной, нахмурилась.
— А почему я здесь?.. Я ведь даже не Охотница...
— Ну-ну...
Ситри встала перед чёрной доской, висевшей на стене.
Я окинул взглядом Люка с его скучающим выражением лица, расстроенную Лусию и Ансема, чьи мысли были неведомы, и хлопнул в ладоши.
— Итак, тридцать пятое заседание «Оплакивающего Призрака» объявляется открытым. Повестка дня — вчерашнее «Собрание Белых Клинков». Рукоплескания!
— У-у-у-у-у! Ха-ха!
— Клай-тян, ты так классный! Виии-виии!
— ...Маста — бог!
Люк и Лилиз изо всех сил поднимали настроение, и Тино робко присоединился к ним.
Лусия свирепо на меня смотрела. Я поскорее перешёл к делу.
— На вчерашнем «Собрании Белых Клинков» произошёл инцидент. Скажу честно, сейчас мы в довольно неприятном положении.
— То есть, как обычно, Лидер.
— Кто знает о вчерашних событиях — поднимите руку!
Руки подняли Ситри, Лилиз и Эва. Люк не поднял — видимо, потому что он был на службе по охране.
Но был ещё один человек, поднявший руку прямо и чётко... Лусия. Не понимаю, откуда ей известно.
— Итак, вчера я получил приглашение и вместе с Эвой отправился на «Собрание Белых Клинков». Там, почему-то, оказались Ситри, Лилиз и Люк. Ситри — в качестве приглашённого гостя, Люк — на охране, Лилиз — как злоумышленница — — Лидер, всё это мне уже известно. Можете перейти к делу?
— ...Откуда Лусия это знает?
В ответ на мой искренний вопрос Лусия нахмурилась, сложила руки на груди и уставилась на меня с укором.
— Я воспользовалась надлежащими каналами и присутствовала там в качестве одной из горничных.
Это... я совершенно не заметил.
Я взглянул на Ансема. Тот широко покачал головой. Выражение его лица было скрыто за полнолицевым шлемом, но, полагаю, он был в изумлении.
Похоже, только Ансем и Элиза отсутствовали на месте событий.
Лусия продолжила, не меняя выражения лица: — Лидер, Лилиз проникла внутрь при моей поддержке. Поэтому я знаю обо всём, что там произошло.
— Думал, при такой-то охране проникнуть невозможно.
— Когда Лидер позволил себе неуважительный тон в адрес принцессы и все отвели взгляд, Лилиз активировала «Сквозную Тень» и стала невидимой. Поддерживать её перемещения под столами тоже было моей задачей.
Понятно... Если бы Лилиз проникла одна, охрана была бы слишком уж нерадивой. При магической поддержке Лусии проникновение становится вполне объяснимым.
Но почему же Лусия так расстроена... Пока я терялся в догадках перед Лусией в период её бунтарства, Ситри записала мелом на доску: «Клай-кун Лусию-тян совершенно не заметил».
Лусия уставилась на эту надпись, как на кровного врага, и щёлкнула пальцами. Надпись стёрлась, и Ситри тихонько хихикнула.
Я сделал вид, что не заметил. Тино тоже притворился, что не видит. Я продолжил: — Как вы уже, наверное, поняли, вчера на «Собрании Белых Клинков» в блюда был подмешан яд. Это между нами, но подмешала его Ситри.
— ............Что?!
Эва выпучила глаза до предела и издала глухой голос. Тино тоже опешил.
Ситри залилась румянцем, застеснялась и улыбнулась, после чего красивым почерком записала на доске: «Я подмешала яд в еду. Но в напиток — не я».
— Благодарности не нужны.
— Поэтому нам нужно любой ценой замять этот факт. Одновременное наличие и злоумышленницы, и отравителя — это слишком.
Лилиз с безразличным выражением лица бросила: — Да ладно, оставьте всё как есть. Ситри ведь всё равно.
Ситри записала на доске: «Злоумышленница — старшая сестра». Тут Люк, будто только что вспомнив, щёлкнул пальцами и сказал: — А, я забыл сказать. Я троих порезал. Жутко отчитали.