«Клай… Клай, что вы тут устроили?»
«……Э? Да нет, я просто рад, что мне помогли.»
Постараясь не привлекать лишнего внимания, я подошёл к Мастеру Клана.
К Эве, задававшей вопросы быстро и раскрасневшись, Клай Андрих поднял обе руки, словно сдавался, и улыбнулся.
На эту улыбку Эва возразила только взглядом. Но Клай выглядел так, словно совсем не считал свои действия ошибкой.
В последнее время (по мнению Эвы) он был тихонько, но это и был во всей красе стиль «Тысячи Превращений» — уроняющего Эву уровня 8.
Вероятно, для этого мужчины это и правда не было ошибкой. Кто в Империи Зебульдия не знал бы лица и имени императорской дочери? Так что ошибки здесь быть не могло. И, разумеется, его совершенно не волновало сколько ни пытайся к нему прибиться.
Но для Эвы, спутницы и одновременно заместителя мастера того же клана, это было невыносимо.
Эва была бессильна. Она даже не успела остановить.
Если бы Эклер Градиус не закрыла её, её бы, возможно, вышвырнули.
Выгнать ещё до начала собрания — такого история не знала. К тому же, чтобы передать императрице сувенир, такого тоже, по-видимому, раньше не бывало.
Значит, он точно лгал, говоря, что нервничает.
Взводы глаз были устремлены в их сторону. Улыбаться под таким взглядом Эва была просто не в состоянии.
На «Собрании Белого Меча» традиция первой встречи состояла в том, что дочь императора рядилась горничной.
На первом «Собрании Белого Меча» император тогдашний, чтобы проверить качество охотников, нарядил собственную дочь прислугой и впустил в их ряды.
Одним из гостей был охотник Солис Родан, который мгновенно распознал её, оказав ей все почести. Говорят, император был глубоко тронут этой сценой.
Эта история была известной легендой в столице.
Теперь это полегчало до ритуальности, и перевоплощение императрицы свелось к смене одежды, но здесь подразумевалось тёмное согласие.
Нынешняя императрица была императрицей и одновременно служанкой. Но тем не менее она оставалась императрицей. Даже просто передать сувенир было бы ещё полбеды, а вручить его «девочке, старательно работающей», — это уже неуважение, и ничего больше.
О чём он думал?… Наблюдая за Клаем, который повернулся к блюдам на столе, Эва не могла понять, что у него на уме. Выглядело так, будто он думает о вкусной еде, но невозможно, чтобы он был настолько беспечен.
Знатнейшие дворяне, непристойно приблизившиеся к императрице, и, более того, нагло заигрывающие (хотя у Клая, вероятно, таких намерений не было, но со стороны так выглядело) под взглядами бесчисленных очевидцев, были возмущены стилем «Тысячи Превращений». Разумеется, это возмущение коснулось и Эвы, стоявшей рядом.
К тому же Эва знала, что подарок, который он передал, был не яйцом дракона, а лишь товаром под названием «яйцо дракона из горячего источника» — яйцом-пашот.
Что это означало, она не понимала.
«Клай… Уже поздно, но… Мне кажется, я не справлюсь с этой нагрузкой.»
«Говорить такое — бесполезно. Посмотри, большинство тех, кто ко мне приходит, — всё ради тебя…»
Неожиданно высказанное на маленьком голосе сетание заставило Мастера Клана нахмуриться.
Как это не справится? Должность заместителя мастера клана «Начало Следа» в обычные дни имела немалое значение, но это было славное «Собрание Белого Меча». Положение Эвы среди присутствующих было наименьшим, и, что важнее, тут был сам Мастер Клана.
Если здесь возникнет проблема, то как бы ни развивался клан, прорвавшись сквозь все преграды, это не пройдёт даром.
Всё время, пока шли за партией, она надеялась, что смогут удержаться. Одинокой Эве, которая даже не охотник, пришлось нелегко справляться с морем хитрых торговцев и других кланов.
Но когда она видела это собственными глазами, то поняла: может, лучше бы они не следовали за ним всё это время.
То, что видел его взгляд, — его мысли, — слишком отличались от того, что видела Эва.
Если подумать, то с самого основания клана, когда она пришла приглашать, этого Мастера Клана отличала чрезмерная смелость.
Клай направился к Эклер, которая только что уладила дело. И, как старый друг, заговорил непринуждённо.
«Спасибо за помощь. Я ведь… не умею в вежливость. Ах, лучше использовать вежливую форму?»
«Ах… Н-нет. В деле аукциона я должна вам. И по баррелям тоже…»
«Нет, я там ничего не делал… Так же, как на аукционе, верно?»
«Д-да…»
Эклер Градиус, известная ненавистью к охотникам и упрямством, была совершенно напугана. Клай улыбался, и разница была огромна.
Спутница Мастера Клана, казалось, верила: стоило улыбаться, и всё наладится.
«А, Госпожа Эклер. Я знаю вашу цель.»
«…Что?»
«На самом деле, я привез. Цель Госпожи Эклер — это вот это, верно?»
«Хи!?»
Клай понизил голос и жестом показал, что достаёт что-то из-за пазухи.
Изменение выражения лица было очевидным. Лицо Эклер мгновенно побледнело, горло дернулось. Она, пошатываясь, отступила на несколько шагов.
Эва поспешно вмешалась.
Здесь были одни дворяне. Если бы их увидели, представили бы что угодно.
В переговорах давление иногда полезно, но для этого были ещё дети.
«Клай, это слишком, даже для вас.»
«Э? Я ничего не сделал… Не нужен?»
Клай выглядел удивлённым.
Каждый раз, когда Эва видела его безнадёжное выражение, она понимала, что её собственных сил всё ещё недостаточно.
«Не нужен, не нужен! Делайте, что хотите! Я занята, отстаньте! Не устраивайте скандал!»
«А…»
Сказав решительно и по делу, Эклер быстро удалилась.
Наблюдая за ней с глупым лицом, спутник, увидев Эву, сказал с неловкостью: «Я ведь не хотел устраивать скандал, Эва?»
«…Да, верно.»
Дворяне, особы, специально приглашённые, крупные торговцы — все думали, как напасть на выделяющийся новичок клана «Тысяча Превращений».
Ощущая бесчисленные взгляды, Эва выпрямилась.
Она почувствовала прилив миссии.
Мне… надо что-то сделать. Надо остановить, пока Клай не создал себе врагов со всех сторон.
И тогда, как по заказу, раздался звон колокола.
Шум утих. Начиналось «Собрание».
Среди тишины все взгляды устремились к входу.
Он слегка похлопал по руке Клая, который, мутно моргая, водил глазами туда-сюда, и указал на вход.
С величием через широко распахнутые двери вошёл мужчина средних лет в длинном тёмном одеянии.
Златокудрый, с голубыми глазами. Ему было около пятидцати, но взгляд был острым, а в фигуре не чувствовалось старости.
Одеяние было скромным, не бедным, но почти без украшений. Главное, на голове у него не было короны. Но в его облике была непередаваемая величественность, и даже в любом наряде чувствовалось его подавляющее величие.
Пятнадцатый император Зебульдии.
Родрик Аトルум Зебульдия.
Тот, кто первым предсказал расцвет эпохи охотников за сокровищами и принёс Зебульдийской Империи ещё большее процветание.
Его одежда была скромной, без короны и без свиты. И это тоже было переданной из поколения в поколение традицией.
Но на поясе висел символ нынешнего императора Зебульдии — драгоценный меч.
К собравшимся, готовым одновременно упасть на колени (кроме Мастера Клана рядом), Император Родрик сказал величественно: «Будьте свободны. Сегодня вы откликнулись на мой призыв и собрались здесь. Все, кто собрался здесь, — друзья, принёсшие процветание Зебульдии. Сегодня без излишней чопорности… веселитесь.»
«Он кажется мне просто человеком, обычным.»
«!?»
Под шум аплодисментов, скрываясь в шёпоте, Мастер Клана сказал невообразимое, и Эва, невольно, слегка толкнула его локтем.
Так открылся занавес поля битвы, где, в принципе, «не должно быть» мечей и магии.
§ § § «Вы слушаете, Клай? Я не знаю, где вы серьёзны, а где играете, но если вы в затруднении или сомневаетесь, спрашивайте всё у меня. В худшем случае, можете переложить всё на меня. Хорошо?»
К счастью, Эву стоило привести. Она была чересчур надёжна. Даже Ситри, выполнявшая похожую роль, была бы не такой.
Вино на «Собрании» было очень вкусным. Дорогие сорта, да, и бесплатные тоже, но лучшим было то, что оно было не для охотников и потому крепость была низкой.
С бокалом в руке он разбирался с кучей дядек, которые подбирались к нему, как насекомые.
Не хватало охотничьей хватки? Многие приближались из-за других охотников, но тех, кто шёл к нему, было куда больше. Наконец-то нашёл Арка, а к нему идти невозможно.
Почти все были незнакомы: лица, имена, статус. Это было идеальное место, чтобы завязать связи с вельможами империи, но, к сожалению, он не чувствовал никакого интереса.
Слова были обставлены так, что было трудно понять. Он не понимал нынешних дел империи и современных тем. Без сжатого изложения даже разговор не клеился.
Но у него был навык ухода от реальности, и была Эва, которая его хорошо знала.
Он вежливо улыбался непонятным дядькам-дворянам или торговцам. Да-да, говори утвердительно, и всё будет хорошо с такими.
«Что касается клана и того, что связано с ним, я полностью полагаюсь на свою правую руку, Эву. На самом деле, я выкупил её с коленями у Торгового Дома Вельз. Не буду скромничать, она талантлива.»
«Как!? Тот знаменитый «Тысяча Превращений» — на коленях!?»
Помимо этого, он обладал множеством неудачных шуток, которые были бесполезны.
Он поговорил минут с десять. Шутки про Эву срабатывали на все сто и перенаправляли разговор. Похоже, все были заинтересованы красавицей, которую он привёл.
Торговый Дом Вельз был одной из крупнейших торговых фирм Зебульдии. Известное имя. На этом собрании наверняка присутствовали их представители.
Впрочем, если быть точным, он не уступил Эву, а получил её с коленями. И тогда работавшая на ресепшне Эва была единственной. Видите ли, у меня хороший глаз, я же сказал. Я попросил дать мне того, кто работал на ресепшне.
Дядька прервал сложные разговоры, распахнул глаза и посмотрел на Эву. Эва, побледнев, отвела взгляд.
«Э… Ну… Клай, хватит уже.»
«Если бы не она, я бы не добился успеха, и это не преуменьшение. Так что, когда речь идёт об этом почтенном месте, скорее, её заслуга, что я здесь, или лучше сказать, она привела меня сюда. В личном и деловом плане она всё время мне помогает. Ах, я точно не отдам.»
Благодаря хорошему вину у него шла речь. Беседы не прекращались, времени на еду не было, так что он и выпил.
Кстати, кто был этот дядька перед ним?
«Ах, не обессудьте. Это не любовница… Вернее, я скорее любовник — Эх!»
Его наступили на ногу, и он инстинктивно вдохнул.
«…Извините. Клай, вы тоже, кажется, выпили.»
Голос Эвы, в котором она подавляла эмоции, заставил вельможу слегка распахнуть глаза.
Этот голос… был голосом, когда она злилась. Он хотел подчеркнуть её значение для будущих дел.
«…Ах, извините, это… шутка. Вообще-то, нанести мне урон может только Эва. В Сокровищнице я и раны не получил…»
«…Это тоже шутка?»
«Нет, это не шутка.»
Он потер необязательное Кольцо барьера и нахмурился. Дядька, придерживавший приветливую улыбку, расстроенным лицом посмотрел на них.
Мимо них как раз прошла Ситри в чёрном платье, которую он видел на днях.
«!? Почему Ситри здесь…»
«…Не знаю.»
Может, все здесь?.. Охрана должна была быть строгой, но как они…
Пока его терзали сомнения, из-под стола появилась коричневая рука. Она ткнула его в ногу, и он протянул недопитый бокал. Рука мгновенно спряталась под скатерть, и её не было видно.
«!????»
Эва в ужасе распахнула глаза. Он улыбнулся и решительно сделал вид, что ничего не заметил.
Лиз без разрешения не пустит, наверное.
* * * Я разместил отчёт о деятельности в Strugly Communication Вып. 19. Это четвёртое объявление о дизайне персонажей третьего тома. Кстати, там также проводится викторина на силуэты персонажей из третьего тома. Пожалуйста, ознакомьтесь, если хотите. / Цукикагэ Уведомление об обновлении: @ktsuki_novel (Twitter) P.S.
Книги первого и второго томов также уже в продаже. Ваша поддержка поможет продолжению и скорости обновления веб-версии, поэтому, пожалуйста, поддержите и их!