Прошло уже больше пяти лет с тех пор, как я попал в столицу, но увидеть замок вблизи мне доводилось впервые.
Империя Зебульдия славится наибольшей мощью среди всех окрестных государств. Замок Зебульдия, стоящий в самой столице, — огромен и прекрасен, словно нарочно демонстрирует эту мощь, и даже для меня, не раз любовавшегося им издали, видеть его воочию настолько величественно, что дух захватывает.
Огромный ров вокруг стен похож скорее на озеро, а перейдя по широкому мосту, можно обозреть весь императорский дворец целиком.
Обрамляющая его серая каменная стена невысока, но это лишь на вид. Говорят, благодаря силе Сокровищного Оружия и магии здесь постоянно поддерживается мощный барьер.
Впрочем, для некоторых охотников, состоящих на службе Зебульдии, стена в несколько метров — всё равно что её нет, так что для защиты требуются иные методы.
По обеим сторонам моста стояли рыцари в черных полированных доспехах.
Империя Зебульдия чтит принципы практичности и силы. Крепкие воины ни единым бровью не шевельнули, увидев карету с государственным гербом, проезжающую прямо посередине. Я тихо вздохнул и перестал любоваться видом из окна, повернувшись вперёд.
Похоже, у меня нет ни единой возможности незаметно выкинуть подарок куда-нибудь.
Эва произнесла серьёзным тоном. Под очками изогнулись её красивые брови.
— Это мероприятие с историей! Ну подума-йте, относитесь к этому серьёзнее!
— А идею привезти подарок подсказала как раз ты...
— ...Клай, а вы как бы отреагировали, если бы вам на вечеринке вручили яйцо из горячих источников?
— ............
Подарок, не требующий от получателя ответного жеста. Я довольно рад, но лучше промолчать.
Может, шоколад из моего любимого магазина был бы лучше.
Но теперь, дойдя до этого этапа, отдавать придётся. Выбрасывать уже некуда.
— Кстати, а кому вы собирались его вручать?
— Его Величеству, разумеется.
Если уж лебезить, то перед самым верхом. Какая невежливость.
На мои слова лицо и без того бледной Эвы моментально лишилось последнего цвета.
— ...Не смейте. Клай, вы серьёзно? Такого не бывало в истории!
— Говорят, он довольно милостивый человек.
— У всего есть предел.
Эва понизила голос, чтобы кучер не услышал.
Ладно, ладно. Я понял, что моё поведение выходит за рамки приличий. Хорошо, что взял с собой Эву.
Ах, точно! Если бы лорд Градиус был здесь, я бы отдал подарок ему.
С лордом Градиусом нас связывала история через Сларс, и его подчинённые вряд ли стали бы покупать яйца из горячих источников.
Я сделал глубокий вдох. От чрезмерного волнения почему-то даже стало казаться, что всё пройдёт хорошо.
— Скажи, а у яиц из горячих источников вообще срок годности нормальный?
— Да, Лусия наложила на них магию сохранности... так что всё в порядке.
— ...Хорошо... только, пожалуйста, будьте осторожнее.
Постараюсь не натворить лишнего. Если придерживаться общепринятых норм, на меня никто не должен обратить внимания. В конце концов, на это мероприятие приглашены охотники — среди них есть куда более заметные личности.
Карета миновала ворота. Рыцарей становилось всё больше. Если бы они были врагами, даже ста моих не помогли бы.
Напряжённо следуя указаниям кучера, я вышел из кареты и пошёл за проводником по внутренним покоям замка.
Странно, но обыска не проводили.
Я слышал, что проверка в Замке Зебульдия весьма суровая. В частности, при аудиенции у императора даже охотникам запрещено носить оружие.
Тихо спросив об этом у Эвы, гордо шедшей рядом, я получил лаконичный ответ: она хмуро подняла брови.
— Это традиция. На первом Собрании Белых Клинков император того времени доверился охотникам и разрешил им носить мечи. С тех пор только на этом событии допускается присутствие вооружённых участников. Я ведь говорила, что придут и вооружённые.
Ясно... этот «император того времени» должен был быть человеком поистине бесстрашным. Но традиция, значит... Поддался. Ничего нет хуже непонятных традиций.
Коридоры замка были широкими, с багровыми коврами. Даже воздух казался иным, нежели в городе.
Мне нестерпимо хотелось оглядываться по сторонам, но я сдерживался, подстраиваясь под Эву.
По мере продвижения вперёд всё чаще попадались другие аристократы и избранные охотники.
Аристократы выглядели надменно, охотники — силой. А главное, они действительно были таковыми. Так бы скорее домой.
Рыцари, выстроившиеся в ряд, в отличие от тех, что были снаружи, носили белые доспехи. По-видимости, элита.
И тут издалека донёсся знакомый голос: — У-у-у-у-у-у-у! Я нахожусь в величайшем замке этой страны!! Неплохое место!!
— Стой! Заткнись! Ты хоть понимаешь, зачем пришёл!?
— Ну, рубить негодяев, конечно. Так кто тут негодяй? Он? Она? Все?
— Не указывай!! Чёрт возьми, ты сам негодяй! Какого чёрта на охрану традиционного «Собрания Белых Клинков» привлекли посторонних?!
— Ничего не поделаешь. Это приказ начальника охраны. Похоже, Святой Меча протолкнул туда своего человека. Пусть и временно, но отдать Белые Доспехи Зебульдии «Человекорубу» — это уже...
— Мне не нужны никакие доспехи! Потому что я рублю раньше, чем меня рубят! Руки чешутся!
— ...Ты хоть понимаешь, что делаешь? Слушай! Твоя роль — рубить негодяев. Но за последние десятилетия ни одного негодяя тут не было?! Стой!! Не снимай доспехи!!
Эва распахнула глаза в изумлении и перевела взгляд на меня.
Я сделал вид, что не заметил.
...Ну, если он попал сюда законным путём, это же нормально... Кстати, Святой Меча — учитель Луука.
На данный момент это один из немногих мечников, превосходящих Луука, но своенравного Луука он совершенно не в состоянии контролировать. Луук не только любит рубить, но и обожает, когда рубят его, — так что мне несложно представить, сколько хлопот это доставляет.
Однако Луук действительно силён, и если он охраняет мероприятие, безопасность будет на высшем уровне. Если со мной что-нибудь случится, он вступится. Отличная подмога.
...Возможно, после окончания собрания мне придётся бежать из Империи Зебульдия. Ну, тогда и разберёмся.
Мероприятие проходило в большом зале. Не знаю, для чего он используется в обычное время, — на расставленных столах свисали с потолка хрустальные люстры.
Однако при всей обширности украшенного зала людей внутри было не так уж много.
Я, выглядывая с порога, осматривал обстановку, когда Эва естественным образом придвинулась ко мне и тихо ответила на мой невысказанный вопрос.
— ...Это традиция.
Ясно... традиция. Какое удобное слово... В следующий раз я тоже им воспользуюсь.
Похоже, ещё не все собрались.
Кто охотник, а кто аристократ — было ясно даже мне, не слишком привеченному в этих кругах.
О здешних аристократах я не знаю почти ничего, но охотники, поглотившие Мана-Материал, отличаются особой аурой. Тем более что приглашённые на Собрание Белых Клинков — даже в среде охотников, для которых это мероприятие является чем-то вроде священного действа, они составляют самый сок. Так что избегать их взглядов и не нарываться на внимание — это не так уж сложно.
Всё в порядке, у меня есть «Кольцо барьера». Просто так я не умру.
Может, из-за самого характера этого собрания атмосфера в зале была куда более расслаблённой, чем я ожидал. На первый взгляд — значительно лучше, чем можно было представить.
Прежде всего, хорошо, что охотники не устроили погром. Вдоль стен выстроились рыцари, неусыпно следящие за порядком, а у входа стояли безукоризненно одетые горничные в чисто-белых передниках и элегантные слуги в чёрных костюмах с идеальной осанкой.
Прислужники Императорского Дворца Зебульдия были мечтой простого люда. На подобных мероприятиях их обычно набирали из родственников аристократов, получивших безупречное воспитание.
И тут я распахнул глаза.
— ...Неплохое место. Понимаю, понимаю, приветствовать — это важно.
Только что вошедший охотник как раз направился к слугам, чтобы специально поздороваться.
Броннолицый мужчина в тесноватом костюме. Скорее всего, боец ближнего боя — рукопашник.
Присмотревшись, я обнаружил, что и аристократы один за другим первым делом подходят к слугам и приветствуют их, поклонившись с уважением. Некоторые даже завели разговор.
Ну вот, оказывается, имперские аристократы и с прислугой держатся на равных.
Я думал, что здесь сплошь высокомерные типы, но, видно, на столь высоком уровне все без исключения — джентльмены и леди. И охотники, похоже, одни порядочные люди. Если подумать логически, охотники, приглашённые сюда, (кроме меня) — это те, кто на уровне Арка, так что, конечно.
Я едва не вошёл внутрь, так и не поздоровавшись. Выдаёт моё скромное происхождение. Хорошо, что я сначала понаблюдал.
— Клай.
— Да, я понимаю.
В деле подстройки под других мне нет равных. Особенно среди высокоуровневых охотников.
Я послушно двинулся за аристократом впереди и с невозмутимым видом ждал своей очереди поздороваться.
Пристально вглядевшись, я отметил, что и слуги все — красавцы и красавицы. Я был одет в смокинг, который Эва подобрала мне, так что по одежде не уступал, но явно проигрывал в остальном. Вот оно, величие расцветающей Империи Зебульдия — всё тут на высшем уровне.
Более того, среди слуг были те, кто явно был моложе меня.
Особенно выделялась девушка с небесно-голубыми волосами. Казалась младше Тино, но, как и остальная прислуга, носила передничек без единого замаха — очень трогательно.
Даже такие молоденькие девушки работают как надо, а я... — Я выпрямил спину и вылепил улыбку.
Нервничать не нужно. Эва редко бывает так напряжена, но... берите себя в руки. Это не те же аристократы и не те же охотники.
Наверняка, они и знают, что я человек без правил. Эва сама говорила — охотникам не нужно так уж сильно беспокоиться об этикете.
Слуги приветливо улыбались, но глаза у них не смеялись. Отвешивая поклон, я заметил лёгкое отступление в их сторону.
— Э-э... Большое спасибо за приглашение?
— Клай, вас пригласило Его Величество.
Эва тихо поправила. Я нахмурился.
А как тогда надо было поприветствовать?
— ...Да, абсолютно верно. Я тронут до глубины души. Простите меня, невежу... Добрый вечер. Очень приятно.
На меня смотрели белыми глазами. Кто это, деревенщина? — читалось во взглядах.
Меня аристократы назовут деревенщиной — это я и так знал, но чтобы ещё и слуги...
Я прокашлялся и щёлкнул пальцами.
Подарок! Вот где его следует утилизировать. Шанс проявить скромность!
— Ах, верно! Давай-ка я вручу подарок старательной девушке.
— А...
Я протянул коробку с яйцами из горячих источников «Дракон» девушке-горничной с водянисто-голубыми волосами.
Она распахнула глаза и издала звук полного ошеломления. Но вкус я гарантирую, так что пусть не волнуется.
Эва стояла неподвижно. Остальные слуги, по-видимому, были поражены степенью моего самоуничижения и тоже стояли оцепенев.
Вот именно. Я человек без образования, но безвреден. Выставляю напоказ свою дружелюбие.
— Да ладно, ничего особенного. Внутри — яйца дракона из горячих источников. Очень вкусные, можно съесть с друзьями — — Яйца дракона?!
— Ладно, верно, — я как раз хотел так и сказать, но девушка вдруг издала нечто среднее между визгом и криком.
В следующий момент я оказался в окружении рыцарей, охранявших зал.
Скорость, будто за мной всё это время наблюдали. Мечи были направлены на меня со всех сторон, а я, сохранив улыбку, замер на месте.
Коробку с яйцами из рук горничной перехватил один из рыцарей. Осторожно приподняв, приложил к уху.
Нет же, там не взрывчатка! И яйца-то не драконьи. «Яйца дракона из горячих источников» — это название продукта. Модификатором слова «яйца» тут выступает не «дракон», а «горячий источник». То есть это яйца из горячих источников, а не яйца дракона.
Внимание всех присутствующих было приковано ко мне. Эва побледнела.
Из всех подоспевших рыцарей наиболее величественный — крупный мужчина в роскошных доспехах — обратился ко мне громким голосом: — Ты... что себе позволяешь!? Знаешь ли ты, кто перед тобой?!
— ............
...Кто?
Не понимавший ситуации, я обнаружил, что на меня смотрят, словно на нечто немыслимое.
Эва была бледна как мел. Передо мной, по-прежнему сохраняющим улыбку, мужчина громогласно провозгласил: — Перед тобой — действующая принцесса Империи Зебульдия, Её Высочество Мюрина Атлум Зебульдия, дочь Его Величества Ладрика Атлума Зебульдия!
— ................Да-да, ясно.
Ну вот, значит, и так...
Плохо. На три ступени важнее, чем та роль, которую я себе представлял, когда ко мне приставили меч.
Сохраняя мягкий взгляд, я лихорадочно прокручивал в голове варианты.
Она была заметно моложе остальных слуг и выделялась из их числа — я ведь и сам это отметил.
Я знал, что в Зебульдии есть принцесса, но лица её не знал. Однако, судя по всему... остальные все без исключения знали. Вот почему даже охотники отнеслись к прислуге с подобным уважением.
Сама принцесса, ничего не говоря, ошеломлённо смотрела на меня.
Хотелось бы узнать об этом заранее... Но это, видимо, было общепринятым знанием.
Принцесса же — важная персона! Кто бы мог подумать, что она сидит в углу среди слуг!
Традиция? Это тоже традиция? Живот болит.
— Более того... яйца... дракона?! Пытаться вручить такие... опасные предметы Её Высочеству... Будь ты хоть и гость — есть предел наглости!!
— А, не паникуйте, всё нормально. Ничего особенного, и опасности никакой.
Тем более — не драконьи. Я ведь говорю, «яйца дракона из горячих источников». «Дракон» тут не модификатор «яйца» — им является «горячий источник».
Я поднял руку в маленьком жесте, продолжая улыбаться. Живот болит.
— Извините, можно сходить в туалет?
— ...Клай, а вы ничего не боитесь?
Мечи упирались мне в горло. Шевельнуться было невозможно.
К счастью, меня не зарубили на месте, но моральное состояние было из рук вон плохим. Меня могли без всяких церемоний выкинуть отсюда.
Хотя, если уж на то пошло, меня могли бы и задержать — за оскорбление принцессы (если таковое существует в местных законах). А я бы стал великий грешник, навеки преследуемый по всей столице как Охотник за Сокровищами, уронивший свой статус.
Но тут спасительный голос изменил ситуацию. Резкий женский голос.
— П-подождите...
Концы мечей дрогнули, и окружившие меня рыцари расступились.
Голос принадлежал Эклер Градиус, с которой у нас было некое недопонимание около месяца назад. В отличие от прошлого раза, на ней не было меча — лишь вечернее платье с рюшами.
В её остром голосе звучала не соответствующая её годам властность. Но глаза её метались.
— Э-этот мужчина... спас столицу от «Башни Акаши». Я понимаю ваши обязанности, но «Собрание Белых Клинков» — это мероприятие, где охотники главные. Вручить подарок — и поднимать из-за этого такой переполох... как-то неуместно, не находите?
— Н-но, мисс Эклер...
— К тому же... драконьи яйца — вещь чрезвычайно редкая. Гораздо ценнее обычных драгоценностей, подобающий подарок для охотника. Правда, вручать их лично принцессе — это, безусловно, бесстыжая наглость... Но сам мужчина утверждает, что опасности нет. Предлагаю сначала принять их на хранение и проверить. ...Да и Его Величество Ладрик с нетерпением ждёт этого традиционного собрания, проводимого поколение за поколением после переноса столицы. Неужели вы хотите испортить его, не успев начать? И так в этот раз мероприятие уже откладывалось!
Рыцари, которые ещё мгновение назад держали себя высокомерно со мной, были напуганы десятилетней девочкой.
Эклер, похоже, была знаменитостью — из числа аристократов, до сих пор лишь наблюдавших, начали раздаваться рассудительные голоса поддержки.
Мечи были опущены. Спасена. Но почему она меня спасает... Может, хочет вернуть «Эволюционирующую Демоническую Маску»?
...Ах, конечно. Если она так хочет её получить, я — всей искренностью... рассмотрю этот вопрос.
Направив ей взгляд, полный благодарности, я увидел, как Эклер едва заметно дрогнула плечами.