День «Собрания Белого Меча» наконец наступил. Я всё это время молился, чтобы молния не ударила и не стёрла Императорскую Столицу с лица земли, а за окном стояла прекрасная погода.
Кстати, я — невезучий в отношении дождя. Если отправляюсь на пляж, в горы или просто на прогулку — с высокой вероятностью начнётся дождь.
Вообще-то, дождь всегда идёт, когда я хочу отдохнуть, но на таких неприятных мероприятиях он почему-то не идёт. Неужели боги меня ненавидят?
Собрание Белого Меча начиналось после заката. Через несколько часов я окажусь в окружении множества аристократов и множества Охотников и жалко превращусь в ничтожество посреди Императорской Столицы.
Я надеялся, что Арк поможет, но чем ближе подходило это время, тем сильнее крутило живот.
Эва, как обычно не изменившаяся, с видом полного безразличия обратилась ко мне, свалившемуся на стол.
Эва была в форме. Раз мероприятие начиналось вечером, то к ночи она, вероятно, переоденется в платье.
— Что с вами, Край-сан?
— Я не могу. Не хочу идти.
— ……А как быть мне, которой приходится сопровождать вас, хотя я даже не член Партии?
Унылый вид не вызвал у Эвы ни малейшей перемены в выражении лица — она давно привыкла к моим провалам.
И она была абсолютно права. Но других вариантов у меня не было.
— Ты ведь сама согласилась, Эва.
— ……А когда я когда-нибудь отказывала вам в вашей просьбе, Край-сан?
— ……Не хочу идти.
— Нельзя. И это не просьба!
Верно… нет. Всё, что я просил у Эвы, ни разу не вспомнить за закрытыми глазами, настолько это редкое событие.
Ну, строго говоря, бывали случаи, когда она отказывала из-за несовпадения графика, но по крайней мере все серьёзные просьбы она всегда принимала без колебаний.
……С этого момента стоит на неё больше положиться. Настоящий клад — это толковый помощник.
Я перестал сваливаться на стол, откинулся на стуле, закинул ногу на ногу и развалился.
— Ну ладно, шутки в сторону… Если я приведу Лииз, кто знает, что из этого выйдет?
— Это… верно… Интересно, а вы и правда об этом заботитесь, Край-сан?
Эва выглядела удивлённой. Кого, интересно, она во мне видит?
Не для хвастовства, но я всю жизнь жил, наблюдая за лицами людей.
В этот раз всё как-то по-крупному… Вот, я ведь… Никогда не изучал светские приёмы… Если можно, не могла бы ты меня научить?
На Уровне 8 приглашений бывает немало, но я раньше почти всё пропускал.
Как Мастер Клана крупного Клана, меня иногда приглашали аристократы и торговцы, но всё это я целиком отдавал Эве. Если не считать Охотников, самый знатный из тех, с кем я время от времени пересекаюсь, — это Глава Императорского филиала Гильдии Исследователей, Гаарк-сан.
Я не хочу создавать проблем! Без Лииз и остальных ещё куда ни шло, но печальная правда в том, что в политике даже полная безобидность может стать преступлением.
Видя мой серьёзный взгляд, Эва с трудом подобрала слова.
— Нет… Не думаю, чтобы от Охотников так уж строго требовали светских манер…
Это я и сам знаю. Я и так… стараюсь быть приличным. Даже вежливую форму использую. Насколько могу — кланяюсь.
И всё равно часто кого-нибудь раздражаю.
Наверное, им нравятся мускулистые парни, а меня, худощавого, не жалуют. Э? Арка все любят? ……Угу, угу, так и есть.
Может, их бесит, что такой никчёмный человек достиг Уровня 8. Но тут уж ничего не поделаешь — пока не пробудится какая-нибудь скрытая способность, положение не изменится.
— Но всё-таки… Если хотите понравиться аристократам, возможно, стоит подарить им что-нибудь.
— ……Подарок?
Мзда? Вот оно что. Честно говоря, совсем не хотелось связываться с этим, но как метод — наверное, сойдёт. В любом случае гораздо лучше, чем всех разозлить.
Эва продолжила, глядя на мой распахнутый взгляд.
— Не обязательно что-то дорогое. Кое-какие мелочи, которые можно достать только в Сокровищницах высокого уровня, уже считаются знаком престижа среди аристократов… Например, «Небесный цветок», который растёт в глубинах «Сада Белого Мрамора», который Арк-сан недавно покорил, — это довольно известный подарок…
— А-а, та самая бессмысленная цветочка… Чем она хороша, не понимаю…
Помните, наши тоже приносили их. Прозрачные лепестки цветка, сделанного из Мана-Материала.
Красивый, если уж на то пошло, и загадочный, но особой силой не обладает, а главное — нестабилен, поэтому за пределами Сокровищницы долго не может сохранить форму. Жалкая штука.
Такие же, как картины, которые иногда висят в замковых Сокровищницах. Скорее часть Сокровищницы, чем предмет — уносишь с собой, а оно тает, как труп Фантома.
Те, что Лииз и Ситри подарили мне в виде букета, я так и не понял, куда деть — поставил все в вазу в лаунже, а они бесследно исчезли.
Понятия не имею, в чём их прелесть… Но раз они не сохраняются за пределами Сокровищницы и их невозможно как-то законсервировать, то с точки зрения редкости они, возможно, действительно могут считаться показателем статуса.
— О них можно поговорить, а если вдруг что-то случится…
Без понятия, о чём думают эти великие светила.
— М-м, а что там ещё было… Поищу, пожалуй…
К счастью, наша Партия совсем недавно покорила «Город Десяти Тысяч Демонов» — высокоранговую Сокровищницу.
По идее, добыча — это дропы Фантомов и Сокровищное Оружие. Покупать подарки на результаты Партии самовольно нельзя, но раз члены «Оплакивающего Призрака» — люди свободные, вполне возможно, кто-то прихватил что-нибудь подходящее в качестве подарка, вроде того же «Небесного цветка».
И это тоже часть обязанностей Мастера Клана. Неприятно, но ничего не поделаешь…
Я встал и решил посмотреть, нет ли подходящего умилостивительного подарка.
§ Когда небо окрасилось в багровый, перед Клановым Домом подкатила карета.
Я был одет в смокинг, который подготовила Эва, и в кабинете Мастера Клана прижимал руку к подгибающемуся желудку.
На пальцах обеих рук были надёжно закреплены кольца Сокровищного Оружия, на шее — подвеска Сокровищного Оружия, на цепочке, свисающей с ремня, — ещё одно Сокровищное Оружие, серьги из Сокровищного Оружия. На руке — браслет Сокровищного Оружия «Танцующая Тень и Свет», в нагрудном кармане — кольца, которые не удалось надеть, и на всякий случай ещё «Эволюционирующая Демоническая Маска». Но даже это ни на йоту не улучшило моё самочувствие.
На «Собрании Белого Меча» собираются Сверхвысокоуровневые Охотники. Что может сделать обычный человек с несколькими Сокровищными Оружием перед лицом этих чудовищ? Доведя дело до этой черты, мне остаётся только молиться, чтобы Арк как-нибудь выручил.
Всё будет хорошо, у меня есть союзники. И Арк есть, и Эва есть. В атаке и защите — ни единой бреши.
К тому же… у меня есть козырь. Мой взгляд опустился на «подарок», лежащий на столе. Всё будет хорошо, всё будет хорошо. Надо просто вести себя смирно. Раз собираются важные деятели Империи, Охотники тоже наверняка будут вести себя прилично.
В этот момент дверь кабинета Мастера Клана открылась.
— Пришла… Какое у вас лицо, Край-сан?
Вошла Эва. Увидев её, я не заметил, как перестало колоть в животе, и распахнул глаза.
Эва была в тёмно-синем длинном платье.
В Императорской Столице мы видимся каждый день. Причёска и очки у Эвы не изменились, но стоит ей снять обычную форму — и она словно другой человек.
Тёмное платье было далёко от пышности, но отлично подчёркивало взрослый облик Эвы. Всегда она строго запята в форму, а сейчас плечи были открыты, и в ней было что-то неопределимо-притягательное.
Не слишком нарядно, но на ней были украшения, которых она обычно не носила, — и от кончиков пальцев до макушки я не мог удержаться и рассматривал её снова и снова.
Ситри и Лииз — мои давние знакомые, и я до сих пор смотрю на них теми же глазами, что и в детстве, но Эва — другое дело.
Именно потому, что обычно я не обращаю на неё внимания, она так зачаровывает. Всего на год старше меня, но в её облике — спокойствие и достоинство, совершенно не соответствующие этому возрасту.
Ну и дело… Теперь рядом с Эвой я буду выглядеть совершенно невыгодно.
Но если её у меня украдут, дело примет серьёзный оборот. Нужно держать ухо востро.
— Ты невероятно хороша, Эва. Одно это стоило того, чтобы согласиться.
Несмотря на мои бесхитростные слова восхищения, Эва не покраснела — лишь слегка прищурилась.
— ……Вы ведь всегда перекладываете обязанности Мастера Клана на меня и не ходите со мной на мероприятия Партии. Если бы вы приходили, я могла бы показать вам хоть разок.
— А…… а-ха-ха-ха…
— Вот видите, бабочка перекосилась… Серьёзно.
Эва шагнула ближе и поправила мне галстук-бабочку. Я проверял себя в зеркале, но неопытность выдавала себя полностью.
Кажется, она слегка нанесла парфюм — от неё приятно пахло. Тщательно затянув бабочку, Эва элегантно повернулась.
Хочется сфотографировать этот момент. Какое-то странное ощущение, будто я получил нечто бесценное.
— Ну что ж, пойдём. Карета уже ждёт. ……Между прочим, потренируйтесь. Крепко подайте мне руку.
— Конечно.
Как ни странно, от того, что мне показали что-то приятное, настроение стало чуть лучше. Обняв подарок, я вышел вместе с Эвой.
Перед Клановым Домом стояла карета с гравировкой герба Зебульдии. Такую карету точно не заказывают для Охотников.
Взгляды стекались со всех сторон. Я взял Эву за руку и начал эскортировать — правильно я это делаю или нет, понятия не имея.
Когда мы оба забрались внутрь, карета тронулась, почти не ощущаясь. Нервничал я страшно, но всё-таки я Мастер Клана — перед нарядной Эвой нельзя выглядеть жалким.
Карета мчалась стрелой.
Впереди — центр Зебульдии, самое великолепное здание Императорской Столицы — Императорский Дворец. «Собрание Белого Меча» проходит во дворце, где обитает Император. Разумеется, я там никогда не был.
Я сделал глубокий вдох, стараясь унять волнение, и в этот момент совершенно спокойная Эва обратилась ко мне.
— Между прочим… Край-сан, что за коробка?
— А-а… Вот, та самая мзда, которую ты посоветовала. Решил хотя бы немного улучшить их мнение о нас… Наша Партия, как известно, имеет скверную репутацию…
Только недавно разгорелся скандал из-за персонального заказа Лорда Градиуса…
Похоже, Эва и правда не ожидала, что я привезу это, — она широко распахнула глаза.
— Мзду… Только не называйте это вслух на мероприятии, пожалуйста? ……Это результат нашего похода в «Город Десяти Тысяч Демонов»? ……Если не секрет, могли бы вы сказать, что внутри?
Секрета нет. Я погладил коробку и ответил с улыбкой.
— Нет… Это сувенир, который я купил во время отпуска. Среди того, что мы забрали из «Города Десяти Тысяч Демонов», подходящих подарков не нашлось…
Не самая редкая вещь, но всё же лучше, чем «Небесный цветок». Вкусный, и я привёз много — запасов хватит.
Подарить что-то — всё же лучше, чем ничего.
Эва выглядела ошарашенной и уставилась на меня. Когда на тебя так смотрят — смущаешься.
— ……Что? ……Погодите-ка, сувенир из отпуска? Вы серьёзно? Сувенир из отпуска — неужели………… Сладкие булочки?
— Нет… Яйца-пашот. Это фирменный деликатес Сурусу — очень вкусные.
К тому же, «яйца дракона-пашот» стоили чуть дороже, чем «булочки дракона-пашот».
Щёки Эвы подёргивались, и она, не сводя с меня глаз, произнесла: — …………Край-сан, вы и правда нервничаете?
………………Что?