Всадники в чёрных доспехах на конях окружили город Суррус.
На развевающихся знамёнах был изображён герб графа Градиуса — три пересекающихся меча.
Глава отряда — мужчина в самых пышных доспехах — спешился и уставился вверх на стену.
— Эта стена... Что ж это такое...
— Вы изрядно опоздали...
— ?! Кто там?!
— «Кто там» — какой грубый ответ... Не слишком ли это невежливо в отношении того, кто выполнил ваше задание за вас? Ну, это так, мимоходом, во время моих каникул.
Увидев силуэт, появившийся у ворот, глава отряда и выстроившиеся за ним подчинённые одновременно обнажили мечи.
Ситри погладила по руке возбуждённо подпрыгивающую Кирукиру и приветливо ответила.
Достав из рукава квитанцию заказа, она швырнула её на землю. Увидев на ней герб Градиуса, глава отряда расширил глаза.
— Для такого пустяка сотрудничать даже не понадобилось. Вы так замешкались, что я разобралась с Баррелом самостоятельно.
— Сотрудничество... Неужели... Вы из «Оплакивающего Призрака»?!
— Да. Меня зовут Ситри Смарт, я отвечаю за переговоры в «Оплакивающем Призраке». О славных деяниях армии Градиуса я наслышана уже давно.
Мягкая манера, не выдававшая человека, привыкшего к грубым делам, и короткая стрижка пепельно-русых волос, покачивавшихся на ветру.
Спокойная, притягательная улыбка заставила главу отряда распахнуть глаза. Зашумели и подчинённые, всё ещё стоявшие с обнажёнными мечами.
Он слышал, что на охотников за сокровищами подавали персональный заказ. Сотрудничество с бандой, которая не заботится о спокойствии и лишь шарит по сокровищницам, вызывало горечь, но армия Градиуса не смешивала личные чувства с выполнением задания.
Он понятия не имел, что происходит. Охотники ещё не должны были добраться до земель Градиуса.
Вест о том, что группа, похожая на банду Баррел, пытается покинуть владения Градиуса, поступила лишь день назад.
Времени ждать охотников не было. Мужчины, промчавшиеся форсированным маршем, чтобы не остаться осмеянными и уйти ни с чем, обнаружив на месте охотников, испытали чувство, словно их провёл лис.
Но заказ-квитанция была настоящей. Подняв с земли брошенное с вызовом поручение, глава отряда замялся, не зная, что спросить, и в итоге нахмурившись произнёс: — Почему вы здесь? Мы вас так ждали.
— Мы устроили засаду. Вернее, не столько засаду, сколько ловушку... Но не беспокойтесь. Банду Баррел мы поймали в один присест. Ни одного не осталось.
Это казалось невозможным. Глава отряда, известный на землях Градиуса своей доблестью, ахнул.
Методы банды Баррел сочетали осторожность и дерзость. Они не раз отбивали атаки грозного рыцарского ордена Градиуса, словно глумясь над ними.
В особенности их осторожность не раз водила за нос армию.
При нападении на город они всегда высылали передовой отряд, чтобы оценить силы противника, и никогда не бросали вызов превосходящему врагу. Как бродячая банда, они не имели постоянной базы — невозможно было отыскать даже временный лагерь.
Даже если собиралась масштабная карательная экспедиция, банда ускользала как угорь. Каким-то образом они располагали артефактами, порождавшими каменные стены.
Поистине отвратительная банда.
Они бесчинствовали на землях Градиуса, которых боялись все преступники, и позорили его имя — имя «меча Империи». Рассуждать о рыцарской чести было некогда.
Впрочем, признаков разграбления города не было. Что-то здесь определённо произошло.
Подчинённые ощупывали каменную стену, огибавшую город, и переглядывались. Она была похожа на те стены, что не раз преграждали путь армии Градиуса при погоне за бандой Баррел.
— Эта стена...? В этом городе не должно было быть такой гигантской стены.
Суррус славился как курортный городок. Оборонительных сооружений там практически не было.
На вопрос главы отряда Ситри задумчиво прикоснулась пальцем к губам.
— Они были так незащищены, что я попросила Баррела заодно возвести стену. Ну, её ещё нужно усилить, но как временное укрепление сойдёт. Вы слышали о предвидении «Тысячи Превращений»?
Разумеется, слышал. Но увидеть воочию — всё равно невозможно поверить.
Засада ещё куда ни шло. Но способен ли человек так мастерски манипулировать ситуацией? И как «Тысяча Превращений» узнала о передвижениях Баррела, о которых почти ничего не было известно?
Подчинённые выражением лица не скрывали недоверия. Глава отряда думал то же, но быстро взял себя в руки, снял шлем и поклонился.
— ...Понял. Подробности мы проверим позже — но спасибо. А «Тысяча Превращений»... где?
— Извините. Клай сейчас на каникулах... Но я взяла поручение передать сообщение.
— ...Хм. Какое именно?
Ситри улыбнулась и сказала, обращаясь к выпрямившемуся и напряжённо нахмурившемуся главе отряда: — Единственное, чего мы не ожидали, — что армия Градиуса не успеет. Настоящие неудачники, ничего не скажешь. А, точно. Банда оказалась не той, о которой говорилось — человек триста было. Мелочь, но всё же...
§ Город был в замешательстве из-за нападения банды и её внезапного превращения в лягушек.
Поручив Ситри, как обычно, заниматься прибывшими позже рыцарями и распоряжаться уборкой, он наконец отвёл собравшихся товарищей — Люка и остальных — обратно в гостиницу.
Ситри было жаль, но если бы взялся за дело он сам, всех бы рассердил. К тому же он не понимал толком обстановки, так что другого выхода не было.
Видеться с Люком и Ансемом он давно не приходилось.
До того как стать охотниками, они были друзьями детства и виделись практически каждый день — более месяца без встречи было поистине редкостью.
Когда они вошли в номер гостиницы, Люк снял жуткую маску и тут же заговорил.
Алые, словно пламя, глаза — как нельзя лучше отражавшие его характер.
— Клай! На этот раз ты сплошал! Даже самый большой оказался безобидным. С тобой что-то? Ты ведь не болен?
Люк выглядел как всегда — без серьёзных ран, и на нарядном плаще почти не было грязи. Похоже, штурм Сокровищницы восьмого уровня прошёл без происшествий.
Впрочем, отзыв был жесток. Неужели для Люка захват города бандой — это некое приветственное событие?
— Ну, это же каникулы.
— Понятно... Значит, не испытание. Тогда ладно... Разминка как раз кстати.
Люк, который, кажется, полностью удовлетворился этим объяснением и кивал самому себе, вызвал недовольное наморщивание губ у Лилиз, которая вернулась, найдя вместо термального дракона своих товарищей.
— Какой ты важный, Люк. Почти всех убила же Лусия, верно?
— А? Я убил самого большого — значит, я MVP! А вообще-то Лилиз ничего не делала.
— Ой-ой, Люк, ты что, хочешь присвоить себе заслуги Лусии? Какая гадость!
Лилиз и Люк каждый раз при крупных сражениях соревновались, кто убил больше. Казалось, они гордились числом оставленных трупов.
И обычно победителем оказывалась Лусия, остававшаяся в стороне от этой битвы — ведь дальность её боевых заклинаний была на порядок больше.
На слова Лилиз Люк на мгновение задумался, а затем с досадой на лице вскричал: — ...Верно, он не был таким уж сильным по сравнению с другими. Чёрт, ладно, Лусия — ты на этот раз MVP! Неплохо! В следующий раз я не проиграю!
От неожиданного крика Лусия, лежавшая на татами и тяжело дышавшая, подняла голову.
— ...Люк, вы шумите. Принесите воды, Лидер.
— С тобой всё в порядке?
— ...Я просто немного перерасходовала силу...
Она ответила тихо, с трудом дыша. Голос был сдавленным, лицо бледным, но серьёзного беспокойства не было. Заметных ран она не получила.
Её чёрные волосы — глубже и гуще, чем у него, — и чёрные глаза. Тонкие, изящные черты казались слишком хрупкими для охотника.
В действительности Лусия была немного нездорова — не от болезни или слабости, а от колоссальной магической силы. После охоты, после непрерывного использования заклинаний она обычно вела себя смирно — это было в порядке вещей.
Лусия поднялась, налила воды из поданного кувшина в стакан, утолила жажду и холодно взглянула на него.
— Если уж вам так важно обо мне заботиться, не заставляйте меня без причины захватывать целые города.
— Причин было много. Ладно, раз уж мы здесь, найдём термальную купель и гостиницу, где поместится Ансем, и спокойно отдохнём.
Привычка к походной жизни не отменяла сочувствия — ночевать под открытым небом всё же жалко.
К счастью, здесь курорт. Наверняка найдётся купель, в которую поместится Ансем. ...В худшем случае — попросим Лусию выкопать.
— Лидер ведь всё это время бездельничал, верно?
— ...Да, верно... Тинно превратилась в лягушку — а ведь должно же быть заклинание, чтобы вернуть всё обратно?
— ...Какое может быть заклинание обратного превращения, если одно лишь превращение далось с трудом... В книге, которую вы мне дали, Лидер, было хоть одно такое заклинание?
Тинно-лягушка услышала эти слова из бутылки, заморгала и, панически квакая, раз за разом подпрыгивала.
Бедняга... Нет, нет, нет — в написанной им книге и впрямь не было заклинания обратного превращения, но это уже не шутка.
Лилиз, тихонько посмеиваясь, подняла бутылку. Неужели в ней нет и капли милосердия?
Ведь Лусия дружила с Тинно...
Лусия сухо кашлянула и обратилась к онемевшему, всё ещё хранившему натянутую улыбку Лидеру: — Но не беспокойтесь. Заклинания обратного превращения нет... но можно убить. Тогда вернётся.
Никакого успокоения это не принесло. Горестный крик Тинно разнёсся по комнате.
Что делать? Придётся ли объяснять родителям Тинно, что его сестра превратила их дочь в лягушку?
Посмотреть им в лицо будет невозможно.
— В-всё будет хорошо, Тинно. Я беру на себя ответственность и приючу тебя...
— ...Хватит нести чушь, смотрите!
Лусия подняла тонкую руку и щёлкнула пальцами. Бутылка с Тинно, которую держала Лилиз, мгновенно вспыхнула.
Выглядела она именно так, как он представлял настоящего мага.
Сжигание цели щелчком пальцев — это было одно из «красивых заклинаний» из его первого тома, которое Лусия, ещё будучи ученицей, мучительно придумывала целый месяц. Горькое воспоминание — когда он расхохотался, узнав, сколько она на это потратила, она его ударила.
Внезапная казнь лишила его дара речи.
В тот момент, когда крик Тинно растворился в пламени, на её месте появился человек Тинно. Лилиз успела подхватить её обеими руками.
Она была одета точно так же, как до превращения: голубой халат с аккуратно завязанным поясом. Под глазами ещё виднелись следы слёз.
...То есть вот что значит «убить — и всё вернётся».
Если вспомнить, когда Тинно превратилась в лягушку, её вещи тоже исчезли... Какая тут логика?
Тинно посмотрела на него, на Лусию, на Люка — и, наконец осознав, что произошло, обхватила руками шею Лилиз и прижалась к ней.
— С-сестрёнкааааа! Мне было так страшно! Я думала, я навсегда лягушка!
Лилиз крепко обняла Тинно, которая заливалась слезами и рыдала.
— Ну-ну, Тин-тян. Потом тебя ждёт специальная тренировка — учишься не превращаться в лягушку, пока не освоишь.
— Мастаааа! Помогите! Лусия-сестрёнкаа!
— Тинн по-прежнему тот ещё... Ладно, Клай! Пойдём в термальный источник! Я ещё и надувной круг принёс!
...Ну ладно.
Всё это суматошное сборище постепенно притихало, и ему стало всё равно. Наконец-то вернулась привычная жизнь — и он с облегчением выдохнул.
Были неприятности, но каникулы — это всё-таки замечательно. Он рад, что добрался сюда. Все наконец собрались — и надо считать, что всё сложилось как надо.
Когда он, расплывшись в мягкой улыбке, полностью расслабился, Лусия словно вспомнила о чём-то и, посмотрев на него с укоризненной полуприщуренностью, сказала нечто невозможное: — Кстати, Лидер. Вы, может быть, уже в курсе — из-за конфликта между «Магическим Жезлом» и «Башней Акаши» в Императорской Столице Зебульдия творился хаос. Мы-то на каникулах — быстро сбежали, но все вас искали. Правда ли, что вы подлили масла в огонь?
— ...Нет. Ладно, Лусия — ты тоже устала, давай в термальный источник и отдохнем!