«Уууууааааааааааааааааааа!! Не унижай меня, Клай Андрихииииииииииииии!!»
Издалека, из необъятной дали. На рёв Арнольда наложились грохот и крики. Арнольд и остальные сражались с бандитской группировкой Барреля, на которую обрушился Громовой Дракон Тумана.
Большой меч он, похоже, потерял, но, когда достигаешь Уровня 7, отсутствие оружия уже не является помехой.
Ансем тоже на Уровне 7, но он — из тех людей, кто спокойно дерётся и без оружия. Видимо, Уровень 7 — это и значит именно такое.
Но почему, зачем я приехал на каникулы, а вместо этого попал в такое? Осада в дорогой гостинице — это ситуация, которая не поддаётся никакой логике. А я лишь мог вежливо улыбаться и кивать.
Всё, что я делаю, как будто даёт обратный результат. И ещё, совершенно неважно, но всё же — перестаньте сражаться под моё имя.
«Клай-сан, вам подан чай».
«А-а, спасибо...»
Ситри выглядела как обычно, и я с облегчением вздохнул, потягивая чай из чашки.
Тино с тревогой посматривала на нас, но паниковать бесполезно — ничего не изменится.
Мне уже не раз доводилось оказываться в подобных переделках, но я никогда не мог ничем помочь. Это уже не безразличие — это своего рода примирение с судьбой.
Если бы я только что не зашёл в горячий источник, я бы снова в него нырнул.
«Маста... Э-это... Неужели вам не нужно присоединяться к бою?»
«Хм-м... Если хочешь драться — иди, дерись».
«!?»
Что я, по-вашему, должен сделать? Посмотрите на меня — оружия у меня нет, верно? По мне совершенно не видно, что я готов к бою...
...Хотя Тино в халате тоже не слишком боеспособно выглядит. Но даже в своём обычном одеянии я намного слабее Тино в халате.
Тино сначала весь её тело встряхнулось, после чего она долго молчала, а затем тихо, почти исчезающим голосом произнесла. Глаза её блестели.
«...Д-да, Маста. Я хочу драться».
«Н-нет, не нужно себя заставлять».
«...Пожалуйста, позвольте мне сражаться».
Так, словно это я подвёл её к этому решению...
Тино уже много для меня сделала. Арнольда здесь — разве этого недостаточно?
А, точно, здесь есть Ситри! Можно попросить её! Она алхимик, но раньше, когда была в одном отряде с Луком и другими, она швыряла зелья впереди на линии огня — так что драться она вполне способна.
Я посмотрел на Ситри, и она, словно уловив мои мысли, широко улыбнулась.
Я взял со стола «Демоническую Маску Эволюции» и протянул Тино, которая смотрела на меня щенячьими глазами, словно прижимая ей предмет в ладони.
«На, Ти-тян. Клай-сан говорит — иди покажи себя».
«...А?»
«Надень это — ты же хочешь показать, на что способна, да? Давай!»
«Э? Э...? Маста...?»
Я всегда думаю одно и то же — это же не я это говорю!
Ситри не совсем права, выступая моим рупором, но и то, что Тино воспринимает это как мои слова, тоже как-то ненормально. Если не хочешь — можно и отказаться...
Я с неловкой улыбкой принял маску из дрожающих рук Тино.
И в тот самый момент, когда мои пальцы коснулись влажной поверхности маски, — Тино, которая была прямо передо мной, мгновенно исчезла.
Никаких предвестий. Ни звука. Та младшая, которая ещё секунду назад смотрела на меня умоляющими глазами, — ни тени, ни следа. Даже Ситри распахнула глаза.
Что? Что произошло?
Пока я стоял оцепеневший, Ситри тихо вздохнула и подняла с татами что-то, посадив себе на ладонь.
Она посмотрела на меня — по-видимому, редкое для неё выражение крайнего смущения.
«Клай-сан, случилась беда... Лусия-чан в ярости. Посмотрите — Ти-чан...»
«!?»
На ладони Ситри маленькая и миленькая чёрная лягушка метались из стороны в сторону, вертясь на месте в панике.
§ § § Мозг Жефруа, и без того в замешательстве от внезапно появившегося серого существа неизвестного происхождения, окончательно завис от этого появления.
Он не мог понять ситуацию.
Стена, поднятая с помощью Сокровищного Оружия, была высотой в три метра. Но «оно» — из-за верха этой стены выглядывала голова.
Размером вдвое больше Жефруа, — а он и сам, включая охотников, принадлежал к обладателям крепкого телосложения, — более двух метров, подлинный, нечеловеческий — великан.
Сероватый шлем был слегка наклонён, и из-под него на Жефруа смотрел взгляд сверху вниз.
Оно было живым. Нет, — было ли это живым существом, или големом? Он не мог определить даже этого.
Дрожащими руками он поднял с земли свой топор. Огромный боевой топор по сравнению с этим гигантом выглядел как палка.
«Эй! Почему... что это такое!? Почему мы не заметили его приближения!?»
«И-извините, но такое громадное существо —...»
Бежать? Удастся ли? Или это блеф? Какова цель?
В голове Жефруа закрутились десятки мыслей.
Среди монстров встречаются крайне крупные виды. Есть и те, кто намного превышает три метра, — он даже охотился на подобных.
Но существо, возникшее перед ним сейчас, было совершенно иным.
Не человек. Он не мог быть человеком. Нет, — не должен быть человеком.
При столь массивном теле ощущение энергии Мана-Материала должно быть невероятно сильным, но его было практически ноль. Но мог ли тот факт стать для Жефруа хоть как-то обнадёживающим?
Лучшие из наёмников, охотников и рыцарей, которых он обманывал и уничтожали до сих пор, — все они поглощены тем величием.
Он сильно замахнулся любимым топором и заорал на нависшую голову.
«К-кто ты!? Какова цель!?»
«Ну-ну... Вот это развитие».
В этот момент из-за громадного тела что-то вылетело.
Войдя в глубокое пурпурное плаще, закрыв солнце, сделав широкий взмах в воздухе, оно приземлилось перед Жефруа, упираясь правой рукой в землю.
Это была фигура в глубоко надвинутом капюшоне. Размером значительно меньше гиганта и без оружия.
Молча лицо поднялось.
Когда черты стали различимы, подчинённые Жефруа тихо ахнули.
Под слегка тёмно-красными волосами. Глаза и рот закрывала странная маска с улыбающимся черепом, которая смотрела прямо на них.
Он знал эту маску. Улыбающийся череп.
Все преступники, обосновавшиеся в этой стране, при одном лишь виде которой дрожали от ужаса...
Прежде чем он успел открыть рот, из-за маски раздался приглушённый голос.
Чуть более высокий, чем положено мужчине, он разнёсся по мёртвой тишине.
«Не знаешь нас — значит, дядя, ты тут новичок, да?»
«Подло! Лук-чан, я хотела это сказать!»
Кто-то, кого никто не заметил, оказался на плече великана. Рыжеволосая женщина встала и тонко прокричала.
В тот момент, когда Жефруа услышал этот голос, он понял всё.
Голова на мгновение вскипела. Он вцепился в топор и ударил им в землю.
Огромный клинок впился прямо рядом, но маска перед ним даже не дрогнула.
Взгляд по-прежнему был направлен прямо на Жефруа.
«Чёрт... Ловушка, значит...»
«...»
Жефруа был приезжим из другой страны. Он заказывал расследование об «Оплакивающем Призраке», который действовал преимущественно в этой стране, но знал не так уж много.
Тем не менее он знал число и расклад по профессиям. Раз двоих мужчин уже схватили, то среди мужчин в отряде больше не должно быть никого, кроме «Тысячи Превращений».
А теперь та женщина наверху только что назвала перед ним стоящего мужчину Луком.
«Ты... «Тысяча Клинков»!?»
Его подставили. Каким бы образом это ни происходило, те двое были приманкой. Они читали маршрут отступления Бандитской группировки Барреля.
Он взял топор боевую стойку и на один шаг отступил.
Этот мастер меча, входящий в число сильнейших в Зебульдии, жадно познавший принципы меча, изучивший все школы и приёмы всех времён и народов, снискавший имя благодаря победам над множеством знаменитых фехтовальщиков, — его прозвище: Лук «Тысяча Клинков».
Его поза была как будто нарочито расслабленной — полная открытость. Те двое, которых поймали в горах, выглядели по сравнению с ним более серьёзно.
Но Жефруа, прошедший через множество стычек, нёсший на себе бремя Барреля, видел — всё это был блеф.
Жефруа был крупнее, но сила не определяется одним телосложением.
Может ли он победить? Сколько противников?
Нет — драться придётся. Только драться. Только в бою можно найти выход. Численное превосходство — на его стороне.
А Лук, похоже, его не воспринимал всерьёз — и оружия при нём не было.
Жефруа сам был уверен в своих боевых навыках. В фехтовании он мог проиграть, но это не был спор.
Если только нанести удар первым — он быстрее!
Но в тот момент, когда он уже собирался шагнуть вперёд, Лук повернул к нему ладонь и тихо, искренне уставшим голосом сказал: «Стоп. Сначала давай поговорим».
«...Ч... Что...?»
Неожиданные слова остановили его руку.
Член «Оплакивающего Призрака», известного своей свирепостью, предлагает... поговорить?
Лук, без всякой шутливой интонации, серьёзным голосом продолжил: «Выслушай меня. Клай постоянно мне твердит, что общение — это важно... что перед тем, как рубить человека, нужно с ним поговорить. Досадно, но, оказывается, в этом есть какая-то элегантность. Я стремлюсь быть самым элегантным и сильным мечником».
«...О чём ты говоришь?»
«Ты слышал нашу цель? Наша цель — это каникулы».
Невероятная начитанность из уст человека в маске улыбающегося черепа заставила Жефруа широко распахнуть глаза.
Неужели он пытается его отвлечь?
На настороженный взгляд Жефруа Лук продолжил: «Мы штурмовали Сокровищницу и торжественно вернулись в Императорскую Столицу, а Клай — этот тип уехал на каникулы в горячий источник. Оставив нас, свою Партию, и уехав на каникулы — это нечестно, да? Мы быстро ринулись за ним. Кстати, эй, посмотри, я привёз кое-что хорошее — смотри!»
Лук потянулся за пазуху. Жефруа рефлекторно поднял топор, но Лук вытащил тёмно-синий комок.
Он торжественно развернул его. Комок оказался тонким пластиковым предметом в форме пончика.
Что это? Что за чёрт?
Не только Жефруа, но и его подчинённые с недоумением уставились на него. Лук серьзным голосом сказал: «Это плавательный круг! На самом деле он не умеет плавать. Поэтому я решил, что пора бы ему его привезти. Надо учитывать возможность, что дна не будет, или что засосёт сильное течение. На этот раз — бандиты? Горные разбойники? В общем, похоже, городской штурм, и подобные проблемы маловероятны, но, ну, думаю, если привезти, он обрадуется».
Чего... он несёт?
Поняв, что я в полном замешательстве, Лук с лёгким раздражением прижался ладонью к лбу маски и вздохнул.
«Ааа... Чёрт. Общение — сложная штука. То, что я хотел сказать, в сутье — у нас, у вас и у меня, нет времени на разговоры. Лусия всю дорогу с нетерпением ждала горячего источника, а Ансему — ну, ему хватит и горячего источника побольше. Ну, в худшем случае — можно выкопать».
«Лук-чан, ты говоришь слишком длинно! Клай-чан под общением подразумевает совсем не это!»
«Заткнись! Я уже заканчиваю, так что помолчи!»
Он не мог понять. Ни одно слово он не понял. По крайней мере, этот разговор никак не соответствовал ситуации.
Он посмотрел на своих подчинённых, но те качали головами.
«...То есть ты говоришь, что ты нас пропустишь?»
Разговор был абсурдным, но реальная сила этого человека — неоспорима. И особенно опасен был великан.
Баррель специализировался на засадах, и вступать в открытый бой с неповреждённым противником — слишком рискованно.
Жефруа с пониженным голосом уточнил, и Лук, помолчав, неожиданно мягко ответил: «Нет, дядя... Ты слушал вообще? Я рубить буду. Ну, конечно, рубить. Мне без разницы — нравится мне это или нет. Но, дядя, у тебя всего две руки. Совсем недавно я рубил фехтовальщика с шестью руками, и мне искренне неловко, но раз уж это каникулы... Две руки — ну, сейчас это как-то уже смешно. Ищу следующего противника с восемью руками».