«……Не получится……Нас стерегут.»
«Чтобы были столь организованы……среди них даже Маги……Оказывается, вот на что способен Баррель.»
Город был полностью захвачен. Они пытались пробраться к гостинице, где остановился Край, уклоняясь от глаз часовых и патрулей, но продвижение давалось с огромным трудом.
Луда и его спутники были многочисленной группой. Как водится для Охотников, они были вооружены. Пройдись они по большой улице — и их тут же заметят.
Будут обнаружены — и численное преимущество будет на стороне противника. Если слова главаря Барреля были правдой, у той стороны триста человек. Вряд ли они бросятся все разом, но Луда и его товарищи с их-то силами вряд ли смогут им противостоять.
Задыхаясь, Луда осторожно оценивал обстановку. Мастерство, с которым Баррель захватил город, поражало даже его.
Может, даже более впечатляюще, чем действия регулярной армии. Быстро, тихо, минимальными силами — и город под контролем.
Тишина, окутавшая город, сама по себе была свидетельством этого мастерства. Прежде чем крики и паника могли бы распространиться, центр уже был захвачен.
Грабёж и разрушение — вот что обычно делают бандиты, нападающие на деревни.
Но банда Барреля — без этого. Ни один человек не выходил из строя, не поддавался собственным желаниям.
Насилие, впрочем, было. У ворот стоял пост охраны, который быстро захватили. На улицах почти не было людей. Вероятно, тех, кто оказался снаружи, уже схватили.
По памяти Луды, банда Барреля была печально известна жестокостью. Она нападала на крупные города, грабила торговые караваны, творила злодеяния.
Но, увидев то, что разворачивалось перед его глазами, Луда понял, каким образом банда Барреля стала столь могущественной, несмотря на весь наносимый ущерб.
Они знали. Опасность грабежа в условиях, когда рядом есть враг.
Они доверяли. Судьбе своего лидера.
Высокая дисциплина, обученный состав. И лидер такой силы, что даже Луда, будучи Охотником Четвёртого Уровня, ощущал подавляющую разницу.
Именно эти три фактора сделали Барреля объектом именного задания на Охотника Восьмого Уровня.
«……Что делать? Добраться невозможно. Они действуют группами по несколько человек, и среди них определённо есть Воры.»
Пробраться мимо них было задачей из невозможных. Луда в одиночку, может, и смог бы — если бы повезло. Но Кармайн и остальные не были такими проворными и быстрыми, как Луда.
Гильберт, прижавшись щекой к стене здания и высматривая дорогу, прошептал: «Слушай, ты думаешь, «Тысяча Превращений» не предвидела такой ситуации?»
«……Если ожидала, то почему ничего не делает?»
«Кто знает……Может, у них какой-то план.»
За расплывчатыми словами Гильберт в сознании Луды всплыли слова, которые Тино говорила в горячих источниках.
Испытание ещё не окончено. Девочка, хорошо знавшая Края, определённо так сказала. Тогда если это испытание — то для кого оно?
Луда на мгновение вспомнил лидера Барреля, который загораживал вход и выход, и покачал головой.
Невозможно. Между ним и лидером Барреля, по-видимому, была огромная разница в поглощённых Мана-Материалах. Вместе в семь человек вряд ли смогли бы его одолеть, да и численное преимущество всё равно было бы на стороне противника.
Хоть заманивай в ловушку — противник выглядит осторожным, а внезапное нападение вряд ли сработает.
Нет, но……а если выбраться наружу и позвать на помощь? Как тогда, в Городе Десяти Тысяч Демонов, когда они вырвались из трудного положения.
Идея казалась неплохой. Впрочем, при таком подавляющем преимуществе в силе другого пути просто не было.
Вывести всех из города тоже было непросто — по периметру рассыпались те, кто караулил стены.
Но основные силы Барреля, следуя приказам лидера, стягивались к таверне, где остановился Край. Они собирались окружить её.
Если как-нибудь перебраться через невысокую городскую стену и выбраться наружу — тогда преимущество будет на их стороне. Лидер банды, конечно, был серьёзным противником, но рядовых членов Луда и его спутники вполне могли одолеть. Убежать от них, набрав скорость, было не так уж сложно.
Если это испытание, то и у Луды с товарищами должна была быть своя роль. Размышления длились лишь мгновение.
Он повёл Гильберт и остальных, избегая чужих взглядов, к окраине города. Пустовавший курорт выглядел как-то зловеще.
Для банды размах был немалым, но всего-то триста человек, а тишина, которую они навели, свидетельствовала о невероятном мастерстве.
По пути они видели горожан, которым заткнули рта и которых тащили под конвоем. Луда кусал губы, провожая их взглядом.
«Собирают их в одном месте……»
«Значит, намерены взять заложников……»
Типичный приём бандитов. Столь масштабного Луда раньше не видел, но раз дело шло до Охотника Восьмого Уровня, они, должно быть, были предельно осторожны.
Безусловно — будут многочисленные жертвы. Впрочем, сам факт захвата всего города означал поражение. Даже если Луда успеет позвать на помощь, эти люди просто так не сдадутся.
Интересно……Как же Край собирается выручить ситуацию?
Убив сомнения, они благополучно добрались до городской стены. Вдалеке стояло несколько вооружённых часовых, но если бежать во всю прыть, до внешней стороны можно было добраться.
Гильберт слегка кивнул. Кармайн и остальные, напряжённые, стиснули кулаки.
Синхронизировавшись, они уже было ринулись к стене, как вдруг раздался сильный гул земли.
От сильной тряски Луда едва не упал, но Гильберт схватил его за руку, и он удержался.
То, что произошло перед его глазами, заставило Луда усомниться в своём зрении.
За невысокой стеной — там, где ещё минуту назад было пусто, — начала подниматься грубая серая стена, похожая на скалу.
И не в одном месте. Она выдвигалась вдоль построенной стены, простирась так далеко, куда ни посмотри.
Тряска продолжалась десяток с лишним секунд и прекратилась. К тому моменту за невысокой стеной поднялась стена, на которую приходилось задирать голову.
Луда потерял дар речи. Это не была иллюзия.
«Что……это!?»
«Магия……Невозможно……Этого не может быть!»
Кармайн побледнел и крепко сжал губы.
Город Сулус не был таким уж большим, но даже его охватить стеной — это колоссальное расстояние.
Волшебные стены существовали, но столь высокие, в таком масштабе и за столь короткое время — Луда никогда не слышал о маге, способном на такое.
Но, когда видишь это собственными глазами, не верить уже невозможно.
Часовые, стоявшие на стенах, выглядели совершенно невозмутимо. Они даже с умилением показывали пальцами на стену и смеялись.
Высота стены составляла примерно три метра. Перелезть через неё будет непросто. Разрушить тоже потребует времени.
Если это работа мага, то нагрузка должна была быть колоссальной. Стены можно было и не поднимать — работа Барреля и так была близка к совершенству.
Неужели банда Барреля нашла в «Тысяче Превращений» цель, стоящую подобных усилий? Или это личная неприязнь?
И что теперь делать нам?
«Нет другого выхода?»
«……Вернёмся к воротам. У них тоже, наверное, обеспечены пути для отступления……Там стена не выросла.»
Но одновременно это был и самый пристально охраняемый участок.
Нужна отвлекающая манёвра. Те, кто создаст брешь, и те, кто вырвутся наружу. Но шансов у тех, кто останется, было крайне мало.
Луда посмотрел на Кармайна и участников «Пылающего Вихря».
На лицах всех были напряжённые выражения — вероятно, все думали об одном и том же. Но сидеть сложа руки в середине города никто не хотел.
Луда напряжённо улыбнулся и, выйдя вперёд, повёл группу обратно по дороге к воротам.
§ § § Это была безукоризненная, выверенная до мелочей операция. То, что банда Барреля неоднократно отбивала атаки прославленного рыцарского ордена Градиуса, было не простым совпадением.
У банды Барреля не было жалости. Баррель принимал всё. Грабёж, убийства, насилие.
Развязанные желания, отточенные под началом могущественного лидера, порождали такой боевой дух и организованность, какими регулярная армия похвастаться не могла.
Главарь банды Барреля, Жефруа Баррель, сидел на огромной бочке — символе его банды — и тихо трепетал от чувства подъёма, которого давно не испытывал.
Один из его подчинённых, мужчина в лёгких доспехах, подбежал и кратко доложил: «Босс, перегородки выпущены.»
«Хорошо, молодец.»
«Но... вы уверены, что это было правильно? Она покрыла очень большую площадь, ресурс почти исчерпан.»
«Ценное Сокровищное Оружие, но... делать нечего. Пускать их нельзя ни под каким видом. Мы — банда. Мы поставили всё на карту.»
«Д-да.»
Затраты были велики. Сокровищное Оружие, выпускающее перегородки по желанию, являлось расходным материалом. Грабя города и купцов, они так и не смогли добыть ничего подобного.
Но если удастся взять голову Охотника Восьмого Уровня — это с лихвой окупится. Скупиться было некогда.
Если удастся похоронить «Тысячу Превращений» — организацию, уничтожившую множество нелегальных Магических обществ и крупных банд, — слава Барреля разнесётся по подполью, и его назовут самым жестоким. Другие банды станут проситься под его крыло.
С другой стороны, провал был немыслим. Была мобилизована практически вся банда. Яды, приобретённые у Магических обществ, летающие иллюзии зверей — почти все ресурсы были брошены в бой. В случае поражения банда Барреля, выросшая за двадцать лет, будет уничтожена.
«Допрос пленных «Тысячи Превращений» завершён?»
«Нет. Только то, что один из них — чёрноволосый мужчина... Ключевой информации они не выдали. Из их уст несутся только крики и слова восхваления нас.»
Подчинённый, рассказывая об этом, ухмыльнулся непристойной улыбкой, и Жефруа слегка прищурил свои чёрные глаза.
Это была величайшая ставка в жизни Жефруа Барреля.
С самого начала Жефруа не планировал охоту на «Тысячу Превращений».
Когда от его человека, внедрённого в рыцарский орден Градиуса, поступила информация, что на «Тысячу Превращений» выдано именное задание на ликвидацию, он намеревался немедленно покинуть пределы Градиуса и перебраться в другую страну.
Охотник Восьмого Уровня — это чудовище. Жефруа был уверен в своей силе, а его многочисленные подчинённые неизменно тренировались.
По организованности и дисциплине он мог тягаться с Градиусом, но высокоранговые Охотники — это воины, способные одержать победу в одиночку. Поражать он не собирался, но открытый бой был слишком рискованным.
Изменить это решение заставило случайное столкновение — во время горного перехода, незаметно организованного при отступлении из Градиуса, он наткнулся на двух путников-мужчин.
Воспользовавшись случаем, Жефруа напал и без труда захватил их. Мужчины назвали себя членами «Оплакивающего Призрака».
Партия из «Тысячи Превращений».
Это не могло быть ложью. Баррель узнал о выданном на «Тысячу Превращений» именном задании и начал отступление. Если бы они лгали — совпадение было бы слишком невероятным, а мало кто знал, что «Тысяча Превращений» направляется в Градиус.
Мужчины были сравнительно сильными. По крайней мере, обладали силой не ниже среднего Охотника.
Но всё равно — достаточно слабыми, чтобы Жефруа мог одолеть их одного.
Когда он это понял, в нём проснулась жажда.
Голову «Тысячи Превращений» — можно взять.
Изначально у него были сомнения. «Тысяча Превращений» славилась своими подвигами и прозорливостью, но информации о её боевых способностях практически не было.
Для Жефруа, объездившего множество стран и наслышанного о бесчисленных Охотниках, это было странно.
Разговорами силу не спрячешь. Сколько ни скрывай — правда всё равно выплывёт наружу.
Возможно, они не такие уж сильные? Гипотеза Жефруа превратилась в убеждение, когда он захватил членов «Тысячи Превращений».
А если партия не в полном составе — то наступил идеальный момент для прыжка Барреля.
Осторожно, но порой и решительно. Чтобы подняться, нужна славная победа.
Он окружил город и захватил его. Взял огромное число заложников и нанёс внезапный удар мощному Охотнику, случайно оказавшемуся на месте.
Пока что серьёзных неожиданностей не было. Оставалось только взять голову «Тысячи Превращений».
Подкрепления не будет. Даже если придёт — без силы, превосходящей регулярную армию, Баррелю не угрожает ничто.
А к тому времени, как всё будет готово, Баррель возьмёт голову «Тысячи Превращений», заберёт всё, что можно, и будет поднимать тосты в далёкой чужой стране.
«Босс, группа Охотников пытается войти в город. Что делать? Четвёрка, и, кажется, среди них есть довольно сильные.»
Один из подчинённых подошёл с нахмуренным лицом и доложил.
Ворота уже были захвачены, и всех — от сотрудников, проверявших документы, до охранников — заменили свои люди, мастерски умеющие сохранять незаметность.
Неудача. Охотники — одновременно опасный враг и выгодная добыча.
Обычно в такой ситуации их впускали в город и, выждав момент, убивали. Но сейчас до этого было не до них.
«……Чёрт, мы ведь загоняем Охотника Восьмого Уровня! Сейчас не до них. Придумайте какой-нибудь предлог и мирно вышлите вон.»
«Понял.»
Подчинённый поспешил обратно к воротам.
Времени на поблажки не было. Даже Баррель захватывал столь крупные города считанные разы.
«Эй, ещё не всё? Доложите! Чем дольше идёт охота за головой, тем меньше времени на грабёж!»
«Отрава не подействовала на сильного парня, и он ожил. Кажется, приходится с ним возиться. Жертв, вроде, нет, но пять человек вышли из строя! Сейчас направляем людей через задний ход.»
Яд, за который Баррель заплатил огромные деньги, был чрезвычайно сильным. До сих пор никто не выживал после его применения.
Неожиданный рапорт заставил Жефруа громко щёлкнуть языком и заорать: «Чёрт возьми, ладно, пойду сам! Я его убью! Если там кто-то сильный охраняет — значит, Охотник Восьмого Уровня точно там! Командование берёшь на себя!»
Сильнейшим в банде Барреля был сам Жефруа. Нельзя было дальше терять людей.
Взяв стоявший рядом любимый боевой топор — Сокровищное Оружие, — он поднялся на ноги.
Почти одновременно перед Жефруа, в нескольких метрах от него, с неба упал серый ком.
Булыжная мостовая раскололась, осколки разлетелись. В ту долю секунды мысли отключились.
Глазами Жефруа поднялся к небу — но там расстилалась лишь голубая высь, без единой инородной точки.
А ком шевельнулся. Невольно он распахнул глаза.
«Ки……ру……?»
«!? ??? Ч-что это!?»
До этого момента в любой ситуации он сохранял хладнокровие. Но сейчас Жефруа впервые за долгое время потерял способность думать.
Вонзившись в землю, оно медленно поднялось.
Это было существо с серой кожей. Нет, можно ли назвать это человеком — ...
Массивное тело, разросшееся от чрезмерно развитой мускулатуры. Ничего не прикрывало тело — лишь ярко-красные трусы жалко закрывали пах.
Оружия не было, но если бы его ударили этими аномально длинными руками, это не прошло бы даром.
А на голове был надет бумажный мешок, закреплённый лентой.
Облик был как из анекдота. Голова сильно покачивалась, и два крупных отверстия, прорезанных в месте глаз, были направлены на полностью окаменевшего Жефруа.
«Киру……кил……режу……убить……?»
Прошептав невообразимо милым голосом по сравнению со своим ростом, это существо отпрыгнуло высоко вверх. В момент приземления оно приняло положение наклона вперёд и ринулось, как снаряд.
Это был великолепный спринт. Мощно раскачивая руками и разбивая подошвами землю, оно мгновенно исчезло из поля зрения Жефруа.
Все, кто стоял у ворот, потеряли дар речи и застыли. Те, кого тренировали немедленно кричать при появлении врага, и те, кого тренировали сохранять спокойствие в любой ситуации и выдерживать любые пытки, — никто не мог пошевелиться.
Первым опомнился Жефруа и дрожащим голосом заорал: «!? ??? Что это было!? В погоню! В погоню-ю-ю-ю-ю-ю-ю!»
Странное существо уже бесследно исчезло.
Подчинённый, бледный как полотно, трясом дрожащими руками плечо Жефруа.
«Б-босс, это……»
«!?»
Глянув в направлении, на которое указывал палец, Жефруа наконец окончательно потерял дар речи.
Мягко, машинально он выпустил из рук топор, который так крепко держал. Но поднять его было уже не до чего.
Каменная перегородка, поднявшаяся почти на три метра.
И высоко над ней — серый шлем спокойно взирал на Жефруа сверху вниз.