Ситри впихнула в рот безвольно раскинувшегося Арнольда светло-голубое зелье.
Полуоткрытые глаза дёрнулись, и побледневшее до синевы лицо мгновенно вернуло цвет. Перемена была такой стремительной, что даже Эй, стоявший рядом с напряжённым выражением лица, опешил.
Похоже, его отравили ядом, против которого бессильна магия противоядия. Но, говоря «яд», нельзя забывать, сколько их разновидностей существует. Без точного противоядия до такой степени он бы точно не восстановился.
Арнольд, ещё минуту назад явно бывший при смерти, с напряжённым лицом поднялся на ноги.
Уровень семь… это что, монстр?
— Ч-что за…? Тело какое-то… лёгкое…
— Это очень дорогое восстанавливающее зелье. Разумеется, стоимость будет выставлена позже. Но всё равно лучше, чем умереть.
Кстати, Арнольд всегда был в фаворитах у Ситри.
Эй поблагодарил Ситри, которая выглядела чрезвычайно довольной, с чем-то невыразимым на лице.
— А-а, спасибо. Чёрт, пришлось залезть в долг. …Какого типа был яд?
— …Это яд, не распространяющийся в свободной продаже. Яд, способный убить Охотника. Для его создания необходима рука талантливого Алхимика, и… скорее всего, он был поставлен из Акаши. Называется… Софиан.
— …Не слышал такого названия.
— У меня и у Ти-тян есть устойчивость к подобным ядам, но… всё правильно, что взяли зелье с собой.
Как и следовало ожидать, в трудную минуту Ситри — надёжная опора. Арнольд, правда, гонялся за ним целыми днями, но до того чтобы желать ему смерти, дело не доходило.
Раз уж опасность миновала, стоит послушать, что творится. И тут его немного передёрнуло.
Как оказалось, каким-то образом городок сейчас атакован воровской бандой.
И, судя по словам Арнольда, это та самая Банда Барель, о которой он услышал лишь несколько дней назад — та, на уничтожение которой граф Градиус выставил официальный заказ. Жуткая банда, которая водит за нос регулярные рыцарские отряды.
Городок Сルс расположен совсем недалеко от земель Градиуса, но между ними простираются горы. Как могло случиться такое?
Пока он мучился от кошмарной ситуации, Ситри обратилась к нему с расцветшей улыбкой.
— Не думала, что столь осторожная Банда Барель решится на нападение… Даже я такого не ожидала. Впрочем, учитывая их скрытность, всё сходится!
…Почему Ситри так… радуется?
Как назло, Риз сейчас нет рядом.
Вернее, по словам Ситри, снаружи приближается значительное число людей, так что отсутствие Риз, который обожает кидаться в такие толпы, — это, возможно, даже к лучшему. Ну, хотя бы он не ушёл искать драконов в горы.
Арнольд поднялся на ноги, глубоко выдохнул и заговорил низким голосом. Только что он был при смерти, но сейчас от него исходила жуткая давящая сила.
— Чёрт, один раз я и правда расслабился, но повторять ту же ошибку второй раз не собираюсь.
— Успокойтесь, Арнольд. Вы должны Клаю услугу. Не время ли подчиниться? Или Охотники Страны Тумана даже оказанных им благ не возвращают?
— ……Чёрт!
Ситри… вот что она способна сказать.
Арнольд уставился на него смертоносным взглядом, зло щёлкнул языком, сложил руки на груди и тяжело опустился на землю.
У него нет никакого плана действий. Нет и силы. Тино героически сражалась, а он всё это время сидел в горячем источнике!
Он тут же щёлкнул пальцами.
— Ладно, решил. Арнольд и остальные со всем разберутся. А я пойду в горячий источник.
— Что?!
Это была лишь наполовину шутка, но Арнольд вытаращил глаза. Эй и остальные члены «Громового Дракона Тумана» онемели.
Их реакция запустила в нём инстинкт самосохранения, и он тут же попятился.
— Ш-шутка, шутка… А-ха-ха… В конце концов, это же отпуск…
Он полностью поддался течению ситуации. Эй, глядя на жалкое зрелище, серьёзным голосом высказался: — …Мы даже не знаем числа противника. У нас есть Уровень восемь и Уровень семь, но… насколько видно, противник — хорошо организованная группа. Осторожность — вот наш вывод. К тому же, похоже, есть заложники.
Понятно… Он очень хочет убежать. За то, что пропустил Собрание Белых Клинков и ленился в горячем источнике, не свалилась ли на него кара небесная?
Если бы он мог что-то предпринять — он бы предпринял. Горячие источники этого городка — подарок ворам, обидно их терять.
И тут он вспомнил слова, которые Маска сказал ему ранее.
— Число я знаю. Человек триста. И с воздуха тоже подойдут.
— ……Что?!
— Н-ну, конечно, возможна небольшая погрешность…
Это Маска ему сообщил. Уверенности в точности нет — это не его собственная способность. Но Маска является Сокровищным Оружием.
Функции предметов порой точнее, чем у людей.
Знать число противника — это одно, а что с этим делать — совсем другое. Но Ситри, может быть, придёт в голову какая-нибудь идея.
Тино нервно посмотрела на него. Он перевёл взгляд — и Ситри, моргнув, сказала: — Триста человек, вы сказали?.. Согласно заказу, Банда Барель насчитывает около ста человек…
— ……Ну, возможна некоторая погрешность…
— Двести — это уже «некоторая погрешность»?
— Угу, наверное…
Арнольд уставился на него свирепым взглядом, но он и сам не знал, что ответить. Пусть обращаются к Маске.
Все взгляды были прикованы к нему. Почему к нему? Стараясь не выдавать смущения, он лихорадочно думал.
Достаточно мощная сила, способная сбить с ног Уровень семь; масштаб, заставивший Ситри поспешно отступить; заложники, которые, вероятно, уже захвачены, — и ни единого благоприятного фактора. Ситуация безнадёжна.
…Ну, в общем-то, как всегда.
Он закрыл глаза на несколько мгновений — и тут его осенило.
— Ситри, ты говорила, что Банда Барель насчитывает около ста человек, верно?
— Да, всё верно… Правда, информация поступила от Градиуса, а противник мог скрывать свою численность. Они весьма осторожны.
— Понятно…
Он сложил руки на груди и значимо кивнул.
Это… может быть… может ли быть?..
Он невольно улыбнулся, и Арнольд нахмурился.
Число, названное Маской, — триста. Если хладнокровно сравнить со сведениями о Банде Барель, разница чудовищна. Если предварительные данные неверны, значит, рыцари Градиуса, которые их собирали, — полные идиоты. Невозможно.
Вообще-то, какая бы ни была банда, наличие летающих транспортных средств — маловероятно. Летающие фантастические звери, способные нести всадника, — товар сверхвысокого класса. Дороже платиновых скакунов.
Разница в численности с предварительными данными и нападение с воздуха — само по себе маловероятный сценарий.
Напрашивался единственный вывод.
Тино, тщательно закутанная в халат, уставилась на него с благоговением и прошептала: — Люди… враги… вот это и есть нынешние Тысяча испытаний, да… Маста.
— Нет, не так. Мы же в отпуске. Я же говорил — испытаний не будет.
— Что?!
Приложив руку ко рту, он изобразил мрачную ухмылку. Перебрав взглядом ошарашенных Арнольда и прочих, а затем Ситри с её тонкой улыбкой, он начал объяснять: — Всё в порядке. Нам пока ничего делать не нужно. Если нападут на эту гостиницу — просто отобьём.
— …Что вы имеете в виду?
Элементарно. Потому что прибудет подкрепление.
Сегодня он в ударе. Нет, даже не в ударе — если чуть подумать, это и так очевидно.
Видимо, Арнольд и остальные просто не привыкли к таким ситуациям. Поэтому и не догадываются.
Его сертифицированный Уровень не соответствует реальной силе, но числом попавшихся на его пути переделок он ни перед кем не отстаёт. Он широко улыбнулся.
— Не понимаете?
— …Этот парень…
Арнольд сжал кулаки так, что пальцы побелели, и затряс губами.
Банда Барель, как говорят, насчитывает сто человек. Маска сообщает — триста. Значит, если оба числа верны, откуда берётся эта разница?
Именно. Если его рассуждения верны, оставшиеся двести человек — это подкрепление.
И, скорее всего, рыцари Градиуса.
Прославленные боевыми победами рыцари Градиуса вполне могли обладать летающими зверьми. А Банда Барель и до этого разбойничала на землях Градиуса — неудивительно, что рыцари погнались за ними.
Видимо, Маска и спутала одно с другим.
Это место за пределами земель Градиуса, но совсем близко к границе. Считать, что банда насчитывает триста человек, гораздо менее реалистично.
А раз так, единственное, что им остаётся, — ждать, пока Градиус освободит городок.
Пока заложники захвачены, бросаться вперёд опрометчиво. Со ста бандитами они вряд ли смогут что-то существенное сделать. Лучше всего доверить дело рыцарям Градиуса, у которых численность вдвое больше. Вообще-то, все слишком на него полагаются. Было ли хоть раз, когда он был кому-то по-настоящему полезен?
К счастью, эту гостиницу они, по крайней мере, удержать должны. У них Тино, которая в одиночку с честью выдержала бой против десятка, — плюс Ситри и сам Арнольд.
— Спокойно. Если мой расчёт верен, подкрепление прибудет. Заложников тоже, надеюсь, спасут. Паниковать бессмысленно. Сейчас нам нужно набраться сил для решающего момента.
Эту партию он выиграл.
§ § § Что… здесь происходит?
Притаившись в тени одного из больших зданий, Руда затаила дыхание. За ней, за исключением Гильберта, члены «Пламенного Вихря» смотрели вокруг с тревогой и напряжением на лицах.
Она не могла понять, что происходит. События развивались с такой скоростью, что осмыслить их было невозможно.
Единственный вход-выход из городка (стена вокруг хотя и невысокая, но перебраться через неё можно) был полностью блокирован неизвестной группировкой.
Кроме Руды и её людей, в городке больше никого не было. Хоть туристов и не было видно, до вчерашнего дня здесь ещё можно было встретить местных жителей.
Их схватили люди, переодетые туристами, и согнали в одно место. Приёмы были совершенно нетривиальными.
То, что Руда с остальными избежала плена, — лишь чистая удача.
Даже Гильберт, обычно невозмутимый, при виде этого зрелища не нашёл, что сказать, и стоял с распахнутыми глазами.
— Круто… Какое количество. Что творится?
— Смотри! Там ещё и летающие звери?!
Если считать и подкрепление, прибывшее верхом, число легко превышало сотню. Они рассредоточились бесшумно и организованно, взяли под контроль внешнюю стену и окружили городок — всё выглядело почти как военная операция.
Первыми по городу ходили люди в туристической одежде, но пришедшие позже были полностью вооружены. От лиц до снаряжения — всё излучало характерную ауру людей, привыкших к жёстким разборкам.
Особенно выделялся вошедший последним — великан.
Безошибочно вождь этой группировки. Зоркие глаза, словно отточенное лезвие, шрам на щеке. Тренированное тело ещё массивнее, чем у крупного Арнольда, а по лицу видно, что лет сорок, но давление, исходящее от него, совершенно нетривиальное. На спине — гигантский боевой топор, который Руда бы и поднять не смогла, а непринуждённая манера поведения излучает сильную харизму.
Будь он Охотником за Сокровищами — это была бы первоклассная единица. Но было очевидно, что этот человек — далеко не из благородных.
Это было… невозможно. Безошибочно сильнее. Подавляющая аура — он впитывал Ману-Материал в куда большем количестве, чем Руда и её товарищи.
Вождь сел на притащенную огромную бочку и внезапно обрушил свой боевой топор на землю.
Лезвие, сиявшее не так, как обычное оружие, впилось в землю с оглушительным грохотом.
Над площадкой висело напряжение, от которого стягивало кожу. Не только заложники — даже его собственные люди были в трепете перед ним.
Вождь посмотрел на лежащего перед ним человека и сказал низким голосом: — Хм? Этот — чем он лучше «Тысячи Превращений»? Явно не хватает духу. Отвечай. Я послал вас, чтобы поймать «Тысячу Превращений». Ладно бы проиграли и вернулись, но вы привели не того — что это значит?
— П-простите, Главарь. Но в гостинице был только этот…
Лицо, появившееся после того, как с лежащего сняли мешок, было знакомо Руде.
Это был человек, который должен был действовать вместе с Клаем Андрихом. Кажется… его звали Хаийро.
Главарь стиснул зубы, глядя на Хаийро с его лицом, из которого, казалось, вышла душа.
Но голос его прозвучал неожиданно спокойно.
— Поищите ещё раз. Используйте людей, у нас тут триста. Медлить некогда. Городок окружён, а «Тысяча Превращений» не выходит — и так ясно, что он не так силён, как ходят слухи. Убьёте его — и число подчинённых вырастет. Не забывайте, мы — воры… Не сражайтесь один на один. Используйте людей, отбирайте, громите. Мы — не воины, мы подлецы. Итак— Вождь поднял топор одной рукой и, взглянув в небо, возопил: — — Барели, да будет слава!
— Уууууууууууууууууууу!!
Взрывной рёв всколыхнул воздух. Руда, увидев расходящиеся тени, поспешно втянула голову.
Плохо. Нужно немедленно сообщить Клаю.