В собственном номере гостиницы. Я перекатываюсь по татами туда-сюда.
Ощупывая прохладу и вдыхая неповторимый аромат татами, я становлюсь живым существом, чья единственная функция — дышать. Недавно я так же валялся и в кабинете Мастера Клана, но там пришлось бы снять обувь, а здесь на татами ходить в туфлях строго запрещено, так что можно спокойно перекатываться.
В этот момент я был единым целым со всем миром.
К несчастью, Лилиз и Ситри ушли наружу, и в комнате остался только я. Лилиз отправилась на гору искать гейзерного дракона, а Ситри — расставлять големов. Они утром ушли в приподнятом настроении. Лилиз и компания — не из тех, кто может сидеть на месте.
На улице было безоблачное голубое небо, и, уж коли мы находимся в курортном месте, так хотелось выйти погулять, но раз уж я разгневал Арнольда, делать это было нельзя.
Охотники за Сокровищами — народ склонный к насилию. А поскольку мне не везёт, стоит только выйти на улицу в такое время, как дело обычно заканчивается плохо.
Плохие предчувствия у меня бывают и без повода. Так что в любом случае кончается одинаково. Уже хочется плакать.
Когда же Арнольд наконец уедет? Как вернётся Лилиз, попрошу её сходить проверить.
Счёт я переложил на Арнольда, но из-за этого ублюдка мой отпуск превратился в сплошное разочарование. Что я ему, чёрт возьми, сделал?
Я уверен, что из всех охотников, живущих в Императорской Столице, я самый безобидный для людей и животных.
Я прилёг на пол, рассеянно впитывая гравитацию звёзд, и тихонько постучали в дверь. Прежде чем я успел ответить, Тинно вошла.
Она часто подолгу сидела в открытом источнике, поэтому я дал ей дубликат ключа.
Тинно, увидев жалкого Масту, валяющегося на татами, широко распахнула глаза.
«Простите, Маста... Чем вы занимаетесь?»
«Тренируюсь. Чувствую землю.»
«З-землю...?»
«Это разновидность духовного совершенствования. Всё равно больше нечего делать, вот я и чувствую мир вокруг. ...Знаешь, Люк благодаря моей тренировке стал ломать железные мечи деревянным катаной.»
«Братец Люк?!»
Как это, просто валяясь на полу, можно повысить боевую силу? Люк — явно не в своём уме.
Если так можно стать сильнее, то моя боевая сила, валяющегося без конца, давно бы зашкаливала. Талант — вообще непостижимая штука.
Мои слова, наполовину шутливые, наполовину серьёзные, по-видимому, поразили Тинно ещё сильнее, и она впилась в меня ещё более удивлённым взглядом.
Моя поза, сколь угодно благосклонно на неё гляди, была банальным валянием на полу, но в выражении лица Тинно, на которую был наложен немыслимый «сестрёнка-фильтр», не было ни оттенка превосходства, ни тени раздражения.
Тинно по-прежнему была в кимоно. Раз уж мы пробыли здесь несколько дней, она, похоже, привыкла к наряду и носила его увереннее.
Глядя на Тинно вверх ногами, я вдруг придумал кое-что.
«Кстати, Тинно. Извини, но могла бы ты сходить посмотреть, как там у Арнольда и остальных — — —»
Но тут я спокойно сообразил, что отправлять младшего товарища к бешеному Арнольду — плохая идея.
Арнольд знал Тинно в лицо, да и маловероятно, что Тинно смогла бы ускользнуть от Арнольда, получившего признание Уровня 7.
Прежде всего, я и сам отдавал себе отчёт в том, что слишком часто нагружаю Тинно.
«...Нет, всё-таки не надо.»
«...Маста... П-прикажите мне что угодно!»
Тинно, как всегда, демонстрировала преданность, но, несмотря на горячность слов, лицо её было не слишком бодрым.
Вероятно, дело в том, что последнее время ей не везло. Но, честное слово, я вовсе не пытаюсь нарочно подставлять Тинно в неприятности.
Я немного подумал и, не вставая, протянул правую руку.
«Тинно, хочешь тоже покататься по полу... то есть потренироваться чувствовать мир вокруг? Всё равно тебе нечем заняться, верно? Тренировка — это не только когда двигаешь тело.»
«Ч-что?! Э-это... то есть... вместе с вами, Маста?»
Тинно на один шаг отступила и вперилась в меня. Белые щёки её слегка порозовели.
Я так и не понял, почему Тинно смущается. У меня не было скрытых намерений, но, подумав, признаю — приглашать молодую девушку вместе валяться на полу, пожалуй, было не лучшей идеей.
«Ну... я сейчас в кимоно... Я понимаю, что это тренировка, но — н-нет! Конечно, мне не противно, не противно, Маста! В обычной одежде было бы — »
«Нет-нет, переодеваться необязательно, тебе очень к лицу — »
«Ах — »
Хотя я считаю, что её обычная одежда куда откровеннее, чем кимоно.
Я улыбнулся суетящейся Тинно, и она с видимым усилием поднялась.
Я ведь на самом деле не тренировался. Как раз Ситри и Лилиз были в отъезде, мне было нечем заняться — вот и решил впервые за долгое время просто поболтать с Тинно.
«Э... Р-разве... тренировка Масты — »
Простакушка. Только Люку удаётся тренироваться, просто лёжа на полу.
Ещё недавно Тинно страдала от бессонницы и под глазами у неё залегли тёмные круги, но благодаря горячим источникам она пришла в себя — нынче выглядела превосходно. С гейзерным драконом вышло всякое, но для Тинно отпуск здесь всё же обернулся настоящей курортной терапией.
Ну, как же убедить этого серьёзного младшего товарища... Я немного подумал и обратился к милой младшей товарищи, которая аж до ушей покраснела.
«Тренировка — это не только лежание. Можно и стоя. ...Так... на улицу сейчас выходить не стоит, но — давай займёмся вот чем! Тренировкой по питью чая и поеданию сладких пирожных.»
«Ч... Чай и сладкие пирожные — т-такая тренировка существует?! ...Маста, я н-не сомневаюсь в ваших словах, но что из этого можно извлечь?»
Ничего из этого извлечь невозможно. Я сам — результат многолетнего употребления чая со сладкими пирожными. Просто сейчас мне хотелось есть пирожные и пить чай.
Однако от того, что она когда-нибудь попадётся на удочку какому-нибудь негодяю, мне очень страшно. Для меня она — что-то вроде младшей сестрёнки, так что я не слишком беспокоюсь, но Тинно, даже глядя без предвзятости, хороша собой и ещё к тому же хорошо сложена.
Я хочу, чтобы она не принимала на веру всё, что я говорю, а действовала с недоверием. Вкладывая в голос эту мысль, я продолжаю.
«Если уж говорить начистоту — время блаженства.»
«...А?»
Тинно округлила глаза. Даже сейчас она, кажется, не сомневалась в моих словах.
«Ну, поймёшь, как попробуешь. Слушай, можешь попросить у работников гостиницы чай и пирожные? Выбор за тобой. Давай займёмся тренировкой — есть пирожные и пить чай вместе.»
«Д... Да. Сейчас вернусь, подождите немного!»
«Десять минут.»
«Да!»
Тинно, стараясь не сморщить кимоно, быстрым шагом вышла из комнаты. Когда вернётся, угостимся пирожными и чаем, а заодно я её немножко поучаю.
Я позевал и проводил её взглядом, после чего снова растянулся на полу звездой.
§ § § «Дядь, ты уже уезжаешь? Уж коли приехали в курортный городок, можно было бы ещё побыть...»
«Да тише ты, Арнольд-сан занят! Мы сюда только приехали, на развлечения времени нет!»
Резкое замечание Гилберта, так и не научившегося вежливости, Эй по обынию отшил.
На следующее утро, полностью пришедшие в себя, Арнольд, Эй и остальные собрались у единственных ворот города, чтобы выйти из него.
У будки рядом с широкими воротами, почти не пригодными для обороны, группа людей, похожих на охотников — может, туристов, — оформляла документы.
«Громовой Дракон Тумана» за время этого путешествия сильно изменился. Снаряжение и повозка не раз менялись после жестоких сражений, и теперь партия, которой руководил охотник Уровня 7, выглядела жалко.
Но, начиная с Арнольда, лица участников были не так уж мрачны.
Пока Арнольд — лидер и обладатель эпитета — не сломлен, «Громовой Дракон Тумана» бессмертен. Тот факт, что даже после встречи с могущественной «Тысячей Превращений» ни один участник не покинул партию, лишь подтверждал это.
Вид полностью восстановившегося «Могучего Громового Вспышки» заставил Кармайна и Луду, пришедших проводить, выразить нескрываемое уважение.
Охотник за Сокровищами — жёсткая профессия. В бесконечной череде сражений душа истирается, и многие, даже сохранив телесную целостность, из-за психических проблем больше никогда не могут поднять меч.
Бывают и те, кто, увидев талант, сияющий слишком ярко, теряет веру в себя и уходит из охоты. И на этот раз Арнольд, мгновенно потерявший сознание при виде Клай Андриха, безусловно, подпадал под это определение.
Луда и остальные смотрели на Арнольда, и он нахмурился. За сведёнными бровями золотые глаза сверкали ослепительно.
«Я опозорился. Но... способ этого мужика... я понял.»
«...Ты всё ещё не сдаёшься?»
«Конечно, Луда! Арнольд-сан ведь не мог так просто признать поражение. Ведь наша цель — стать сильнейшими! Шансы есть. И однажды «Тысяча Превращений» пожалеет, что проявил бесполезную жалость к такому человеку, как Арнольд Хейл!»
Замечание Луды, пронизанное усталым раздражением, от имени Арнольда цинично полоснул Эй, стоявший рядом.
В его голосе звучала непоколебимая уверенность.
«Тысяча Превращений» действительно обладала невероятной силой, не уступавшей слухам. Но там была единственная слабость, видимая даже Эй.
Это — самоуверенность. Тот мужик Арнольда Хейла занизил.
Даже если на данном этапе он не мог сравниться, у «Могучего Громового Вспышки», не покорившего почти ни одной Сокровищницы здесь, ещё был огромный потенциал роста.
А «Могучий Громовой Вспышка», которого знал Эй Ларияр, никогда не нарушал данного слова.
Рано или поздно Арнольд и его команда обязательно одолеют «Тысячу Превращений». Если противник обладает выдающейся проницательностью, нужно просто обрести силу, её превосходящую.
«Придётся придумать боевой лозунг, Арнольд-сан.»
«...Дурак! Я... не такой, как тот мужик!»
«П-простите!»
Арнольд с криком оборвал одного из членов команды. Похоже, насмешка была достаточно горькой.
Контроль эмоций — практически обязательный навык для охотников высокого уровня. Разумеется, довести до настоящего гнева Арнольда, овладевшего этим мастерством в совершенстве, непросто.
Надо признать, талант к насмешкам, пожалуй, соответствует Уровню 8...
С странным уважением Эй обвёл взглядом Луду и «Пылающий Ураган», с которыми они шли плечо к плечу до сих пор.
Он пожал каждому руку и сказал прощальные слова.
«Ну что ж, до встречи в Императорской Столице. И вы, если надолго задержитесь тут, берегитесь того мужика.»
«Всё будет в порядке. Даже Клай не стал бы... Что он станет делать в таком курортном городке?»
«Ха-ха-ха, не знаю. Мы уже уезжаем, но присматриваться не помешает.»
Эй за свою жизнь повидал разных охотников, но столь непостижимого, как «Тысяча Превращений», ему встречать не приходилось.
Вернувшись в Императорскую Столицу, нужно будет заново пересобрать всю информацию о «Тысяче Превращений». Поддерживать лидера — вот роль Эй, которая не меняется ни при каких обстоятельствах.
На небе не было ни облачка. Идеальное время для отбытия.
Он широко потянулся и обернулся на ворота.
До Императорской Столицы Зебульдия на повозке — несколько дней пути. В свободном от интриг «Тысячи Превращений» путешествие обещало быть бесконечно спокойнее прежнего.
Попрощавшись, они двинулись к воротам во главе с Арнольдом.
Ворота, как и подобает туристическому месту, были малопригодны для обороны. Стражников у них было мало, и до уровня рыцарей Императорской Столицы им было как до Луны.
Он слышал, что из-за бандитов число туристов сократилось, но, видимо, ситуация изменилась — у ворот стояло несколько групп путешественников.
Начать заново. Результаты этого путешествия окажут огромное влияние не только на Арнольда, но и на каждого члена «Громового Дракона Тумана».
Придётся заново собрать утраченное и повреждённое снаряжение, исследовать Сокровищницы высокого уровня и совершенствоваться. Включая компенсацию за разрушенный Арнольдом источник, почти все активы партии были исчерпаны, и на отдых долгое время рассчитывать не приходилось.
Но когда всё начнётся с чистого листа, Арнольд Хейл и «Громовой Дракон Тумана» окажутся на ступень выше.
Физически тяжёлая усталость всё ещё давила, но новая надежда наполняла душу лёгкостью.
Полная противоположность тому, как было, когда они прибыли в Сулс. Вид у спутников был решительный, будто всё отпустили.
«...В следующий раз я не проиграю, Эй.»
«Так точно. Вот это и есть Арнольд-сан.»
На приглушённый голос Арнольда Эй по обычному ответил похвалой.
В этот момент они столкнулись с одной из групп, входивших в город. Смешанная партия из пятерых — мужчины и женщины.
...Терапия? По охотникам — подозрительно легко одеты.
Все в лёгкой одежде и пешком. Мечи при них были, но брони или шлемов — ни в одном. Накидки скрывали подробности снаряжения, но повозки у них не было. Если они шли так вот без обоза, то либо были уверены в своей силе, либо были очень бедными.
Увидев их повозку, мужчина с освежающей аурой, стоявший во главе группы, поклонился и расступился, освободив дорогу.
«Извини.»
Почти самая дешёвая из возможных повозок, с грохотом и тряской, двинулась по освобождённому проходу.
Когда Арнольд, шедший впереди, прошёл примерно половину освобождённого прохода, перед глазами Эй мужчина, расступившийся перед ними, резко развернулся.
На одно мгновение сознание Эй опустело. Это было потрясающе красивое, плавное движение.
Мужчина улыбался — так же спокойно, как и тогда, когда поклонился. В этом ударе — даже Эй, вор по профессии, не мог поверить — не было ни капли убийственного намерения, ни воли к битве.
Рука непринуждённым движением выхватила короткий меч с пояса, и лезвие прочертило в воздухе дугу. Кончик отполированного клинка оказался у самой шеи лидера, только что прошедшего мимо.