Когда я наслаждался элегантным брассом в пустом большом банском зале, внезапно появился Арнольд.
Я был так расслаблен, что совершенно не заметил его появления. На мгновение я даже подумал, что вижу кошмар.
Полуподкрытая купальня в номере была слишком тесна, а большой баньский зал в гостинице ещё не готов, так что я отправился в другую купель. Но чтобы именно там, из всех возможных мест, столкнуться с Арнольдом — разве нормальный человек мог такое предположить? Это уже через чур. Тут уж без стеснения — это преследование.
Я громко шлёпнулся прямо в купели и, поспешно поднимая голову, увидел Арнольда с судорожной ухмылкой на лице.
Я поспешно, стараясь показать отсутствие враждебных намерений, улыбнулся и слегка помахал рукой.
Рассмотрев Арнольда при свете, я отметил, что его тело было развито в точности как и должно быть для ближнего бойца.
Направление роста охотника тесно связано с Мана-Материалом. Проще говоря: те, кто стремится к физической силе, развивают более массивные мышцы, а те, кто делает ставку на скорость, остаются стройными. У женщин-охотниц же, как видно хотя бы по Лилиз, выраженного мышечного роста обычно не наблюдается. Считается, что это связано с тем, как они сочетают силу и красоту.
Тело обладателя Могучего Громового Вспышка было развито куда сильнее моего — во всех смыслах. Его конечности, должно быть, были толще моих раза в два.
Такие мышцы, словно броня, вряд ли дрогнут, даже если принять голый кулак. Обычно говорят, что в физическом отношении люди уступают монстрам, но, глядя на этого человека, в это верится с трудом.
Почти рефлекторно я коснулся Кольца барьера, надетого на палец. Арнольд без оружия был значительно сильнее меня, вооружённого Сокровищным Оружием — какой несправедливый мир.
Впрочем, моя удача настолько паршива, что к подобным происшествиям я давно привык.
Конфликт с Громовым Драконом Тумана был вроде бы улажён в разговоре с заместителем лидера, так что вероятность немедленного нападения была невелика.
Если бы я испугался, это могло бы только больше разозлить Арнольда. Против дрожащего от злости Арнольда я выложил всё, на что был способен, притворяясь невозмутимым.
— Хм, какая неожиданная встреча...
— ...К-К-Ко...
— ...Коке-кокко?
— Ко—Такая встреча — не может бытьееее!!! Ты!! Какого ты тут лазишь??!
Я всё испортил. Поддавшись желанию сказать то, что давно хотелось, — вот моя дурная привычка.
Арнольд покраснел и принялся топать ногами. От одного лишь топота по каменному полу пошли трещины, а с потолка посыпались каменные осколки.
Капли воды на его коже испарились, превращаясь в белый пар.
Энергия — это жар. Лилиз я тоже такое видел: у охотников с нечеловеческим запасом энергии это довольно распространённое явление.
Я изобразил невозмутимость, подобающую охотнику восьмого уровня, и воскликнул: — Успокойся, Арнольд. Я пришёл в купель первым, а ты пришёл потом!
— А-Ах?! Ты хочешь сказать, что это совпадение?! Совпадение, что в купель, куда зашёл я, охотник восьмого уровня плавал брассом?!
Арнольд был совершенно невменяем. Я считал его человеком мало говорящим, но, видимо, его серьёзно покорёжил опыт Города Десяти Тысяч Демонов.
Но когда он так это выразил — ну да, это безумно. Дракон, расслабляющийся в открытой купели, — и тут ещё охотник восьмого уровня плавает брассом. Какой из нас шокирует больше?
Когда я молча нахмурился, Арнольд заговорил угрожающим тоном: — Чего?! Ты пришёл тут меня осмеять?! Надо мной издеваешься?! Подшиваешь?!
— Успокойся, ну, глубокий вдох! Ясно? Если бы я знал, что кто-то придёт, я бы не стал плавать. Да, купаться в горячем источнике — это нарушение правил, но я проверил, что здесь никого, и никак не загрязнял воду! Я просто весело плавал!
— Охотник восьмого уровня не плавает в горячем источнике!!!
Восклицание Арнольда эхом разнеслось по большому залу бани.
Он был абсолютно прав. Если бы об этом узнала Эва, она бы точно отчитала меня. Тяжёлый мир — я же плачу за это, так что можно было бы закрыть глаза.
Я стал пятиться, пригнувшись, и попытался успокоить Арнольда, чьи глаза горели безумным огнём. Если не получится, он может наброситься на меня с кулаками.
— Подожди, Арнольд, ты неправильно понял! Я ведь не просто плавал!
— А-Ах?! Если у тебя есть хоть какое-то оправдание — давай, выкладывай!
— ...Тренировка?
— Аа... Ааа... АААААААААААААААА!!!
Арнольд издал рёв и принялся биться головой о статую дракона, из чьей пасти лилась горячая вода.
Рог дракона сломался, пошла трещина, и вода хлынула с напором. Голова охотника седьмого уровня оказалась твёрже каменной статуи.
Страшно... Он слишком нестабилен эмоционально. Но мне уже не раз доводилось видеть подобное, так что я быстро взял себя в руки.
Он, видимо, порезался — в воду начала примешиваться багровая жидкость. Но Арнольд не прекращал биться головой.
— Хорошо, хорошо! Ты просто потерял самообладание. Наверное, ты устал. Ты же повёл в Город Десяти Тысяч Демонов партию, которая не доросла до нужного уровня — ничего удивительного. ...Если у тебя есть проблемы, я готов выслушать.
— АААААААААААА!!! У-У меня нет проблем, о которых я стал бы с тобой делиться!!!
Мой доброжелательный вопрос заставил Арнольда прекратить биться головой — и вырвать статую дракона из камня.
Я ахнул. С хрустом ломающегося камня горячая вода фонтаном хлынула вверх. Неожиданный поворот заставил меня инстинктивно отступить.
Невероятное зрелище. Арнольд, поднявший каменную статую обеими руками, стоял в широкой стойке и впивался в меня взглядом — картина, достойная самого жуткого кошмара.
Но мне уже не раз доводилось наблюдать нечто подобное, так что я как-то удержался в здравом рассудке. Впрочем, может, стоит начать носить с собой камеру и собирать шокирующие сцены в альбом — это могло бы стать подспорьем в выплате долга.
— Фух, фух, не признаю, не могу признать!!! Тысяча Превращений! Проиграть тебе и уйти на покой — позор на века!!!
— Э? ...А, да, да, ты прав...
— Мы начнём заново! Обязательно начнём! Сколько угодно раз! Посмотрим, как долго ты будешь сохранять это самодовольство... Я заставлю тебя пожалеть, что посмел нас обидеть!
Как так вышло, что я вдруг стал над ними подшивать? Арнольдом и его компанией я особо не интересуюсь, но нажить врагов — плохая идея.
Я попытался улыбнуться, чтобы показать отсутствие враждебности, но даже мне удалось выжать лишь натянутую гримасу.
— П-Подожди, я не подшиваю! Позволь только это исправить! Запомни хотя бы это: я очень на вас рассчитываю! Я на вашей стороне!
В ответ прилетела не фраза, а обломки сломанной каменной статуи.
Статуя, влетевшая с невероятной силой, отскочила от барьера Кольца и грохнулась в купель. Брызги и пар прилепили волосы ко лбу — мерзко.
Если бы он бросил ещё одну, я бы даже босиком выскочил из бани, но, когда брызги улеглись, я увидел лишь спину Арнольда, удалявшегося грубой, размашистой походкой.
Страшно. К привычкам привыкаешь, но страх от этого не исчезает. Вот почему я никогда не расстаюсь с Сокровищным Оружием.
Я нажил врага. Это последний шанс — нужно сказать что-то... хоть что-то.
— Арнольд!! Ты так и не искупался!
— ...
— Счёт за повреждённое оборудование я выставлю вам!
Из моего рта вырвалось нечто совершенно не то, что нужно.
Аа... Всё, пропал.
Ответа не последовало. Дверь захлопнулась с оглушительным грохотом.
Тишина вернулась. Я сидел в полуразрушенной купели, обхватив колени, и глубоко вздохнул.
§ § § В голове Арнольда кипела ярость. Даже для него, который всегда старался сохранять хладнокровие, эта жара была невыносима.
Полная мощь Арнольда была настолько высокой, что могла нарушить ход повседневной жизни. Именно поэтому он всегда старался сдерживать силу, но сегодня ему никак не удавалось расслабиться.
Когда Арнольд вернулся, громко топая так, что мог разбить пол, из комнаты высунулось лицо Эя.
Увидев лицо Арнольда, Эй широко раскрыл глаза — видимо, потому что выражение Арнольда совершенно изменилось по сравнению с тем, когда он уходил из комнаты.
Арнольд стиснул зубы так, что те, казалось, вот-вот треснут, и заговорил низким голосом: — Эй!! Будем тренироваться заново! Я не могу мириться с тем, что этот самодовольный тип так сошёл с рук! Я покажу ему настоящего охотника высокого уровня! Какое «брассом — тренировка»!! Какое «коке-кокко»!! Чёрт! Он что, считает меня трусом?!
— Э-Эй! ...Город Десяти Тысяч Демонов поразил, но Арнольд всё же дрался. Если поочерёдно покорять Сокровищницу и поднимать силу всех членов, мы обязательно сможем его одолеть.
Эй поспешно ответил. Остальные члены Партии, толпившиеся в комнате, услышав грубый голос Арнольда, одновременно наполнились благоговением и как будто повеселели.
Арнольд, сжав кулак и упираясь им в стену, забыл о том, что ещё минуту назад думал бросить охоту, и воскликнул: — Конечно! Я не потерплю, чтобы какой-то тип стоял надо мной! Какое «я на вашей стороне»!!! Эта злость не утихнет, пока я его не превзойду! Как тут можно сидеть сложа руки! Мы выступаем завтра — готовьтесь!
— Завтра опять... Опять короткий отдых.
— Верно. Я и думал, что отдых не будет долгим, но чтобы всего один день...
— Да... А я ведь ещё не искупался.
На удивлённый вздох Эя молчавшие до сих пор члены Партии заговорили хором, выражая недовольство.