По широкому коридору она шагала быстрым шагом, следя за тем, чтобы кимоно не сместилось.
Она была в этом редокане уже больше недели и хорошо знала его устройство. Практически всех сотрудников редокана она уже знала в лицо.
Кимоно, достающее до самых пят, крайне неудобно для бега, но она решила считать и это частью тренировки.
Тинно совершенно не могла представить, какое преимущество может дать ей валяние на татами и совместная трапеза чая с угощением (разумеется, за исключением «счастья»), но решила отложить эти вопросы.
Тинно всего лишь охотница четвёртого уровня. Ей никак не постичь глубинных замыслов Масты, и единственное, что она может сделать, — неукоснительно выполнять её указания.
Так она поступала раньше, так будет поступать и впредь. Тинно плохо понимала слова Масты, но безоговорочно верила ей.
Она прошла через пустой коридор с деревянными стенами и направилась к стойке ресепшена. В уголке сознания она не прекращала считать.
Маста сказала вернуться за десять минут — значит, за десять минут она и должна вернуться. Даже если она опоздает, Маста, вероятно, не будет ругать, но это уже вопрос её собственного достоинства.
Именно в тот момент, когда она добралась до лобби, из-за стойки ресепшена вышла сотрудница в кимоно.
Женщина в специальном сером кимоно. Яркий макияж, коротко стриженные волосы. Незнакомое лицо и осанка — и Тинно на мгновение распахнула глаза.
Сотрудница, похоже, тоже была удивлена появлением Тинно — её тщательно подведённые брови дрогнули.
В лобби не было других гостей. Не было и охранника, который обычно стоял у входа, — и ни одного из знакомых сотрудников, которые обычно с уважением смотрели на Тинно, одержавшую победу над драконом.
Сама обстановка выглядела совершенно спокойной, но почему-то Тинно ощутила нечто подозрительное в происходящем.
Женщина-сотрудница, стоявшая напротив, подошла ближе с улыбкой на лице.
— О, это вы... Гостья. Чем могу помочь?
— ...Мне нужны сладости и чай. Сладкие угощения.
— Без проблем. Сейчас принесу в ваш номер.
— Буду благодарна.
Редокан не зря считался престижным — качество обслуживания было на высоте. Наверняка принесут быстро.
Она выдохнула с облегчением и повернулась.
А затем, не останавливаясь, плавным движением проверила, что за спиной.
Это движение, видимо, было неожиданным — лицо улыбчивой сотрудницы окаменело. В её правой руке оказался маленький нож, которого там мгновение назад ещё не было.
—!
Нож ринулся вниз, но Тинно была достаточно проворна, чтобы не принять удар, наносимый прямо перед глазами.
Она сделала один шаг назад и легко уклонилась от ножа с лезвием около десяти сантиметров. Лезвие было окрашено в чёрный цвет, рукоять — короткой, досягаемость минимальна.
Оружие явно предназначалось не для ближнего боя. Оно не годилось против фантомов или монстров, но охотники вроде Тинно называли такие ножи с коротким лезвием, удобные для скрытого ношения и не предназначенные для метания, «ассасинскими ножами».
Оружие, предназначенное не для поражения монстров или фантомов, а для убийства людей ударом в спину.
Женщина исказила лицо в ужасе.
Тинно не потеряла самообладания. Как на тренировках, она бессознательно вложила в удар всю свою ярость, шагнула вперёд и обрушила кулак.
Брови сотрудницы, получившей удар в грудь, на мгновение скривились. Тинно стиснула губы, осознав собственную неопытность.
Слабый удар. Провал.
«Противник», отскочивший на шаг назад, смягчив удар, прижала руку к груди и снова приняла боевую стойку.
Ущерб практически нулевой. Из-за неудобного кимоно её выпад оказался недостаточным. В обычной одежде она нанесла бы заметный урон. Но если бы на её месте была старшая сестра — даже в том же кимоно и тех же обстоятельствах — она обезвредила бы противника за одно дыхание.
Внешний вид врага перед ней с самого начала не изменился. Из миловидного лица не читались ни убийственное намерение, ни готовность к бою, но его движения были столь отточены, что обычный человек был на них неспособен.
— Ох, и как ты догадалась?
— Мне сказали вернуться за десять минут. Некогда тратить время на лишние разговоры.
Причины, по которой она всё поняла, объяснять не нужно. Это результат воспитания. Тинно с детства учили всегда быть начеку и быть готовой к бою, даже если окружающие окажутся врагами.
Это были не просто слова — это был личный опыт её старшей сестры, Лилиз Смарт.
Когда дракон появился в горячих источниках, Тинно была застигнута врасплох, но когда исчезли охранники и появились незнакомые сотрудники — когда столько странностей накопилось одна на другой, даже неопытная Тинно начала настораживаться.
К счастью, женщина перед ней не выглядела такой уж сильной. Как минимум в поединке один на один, даже если Тинно не сможет проявить полную силу, преимущество будет на её стороне.
Способность скрывать убийственное намерение — серьёзный навык, но от природы убийцы хороши для нанесения одного смертельного удара, в то время как для открытого боя не приспособлены. Охотники, не привыкшие сражаться с людьми, могли бы и не заметить подвоха, но Тинно, которую старшая сестра избивала на каждой тренировке, к противостоянию с людьми давно привыкла.
Женщина, глядя на Тинно, принявшую боевую стойку и выровнявшую дыхание, произнесла с видом затруднения: — Сдаюсь... Не думала, что будет такой маленький телохранитель. Если бы я знала... Можно было бы избежать боли, которая вам теперь не нужна...
—...
— Слушай, если можно, ответь на один вопрос. Ты — Оплакивающий Призрак, верно? Лилиз или Ситри?
— Намерений называться у меня нет.
Она была немало поражена этими ошибочными словами, но не показала этого. Нельзя без причины выдавать лишнюю информацию противнику.
Женщина тихо вздохнула, глядя на Тинно, которая свирепо смотрела на неё.
— ...Ладно. В пределах допустимого. Эй, вы!
Из-за стойки один за другим высыпали подкрепления — и она нахмурилась.
Их было человек десять. Возраст и пол — самые разные, но видимых бойцов среди них почти не было. Выбери случайных прохожих из Императорской Столицы, убери из числа охотников — получишь примерно такой набор.
Большая организация. Тинно подавила в себе предвкушение боя и заставила мозг работать.
Их индивидуальные способности не превосходили собственные, но осанка и поведение были абсолютно естественными и отточенными. Без серьёзной подготовки так не научишься.
Вероятно, их низкий уровень тоже был рассчитан на обман глаз. Они сознательно сокращали количество Мана-Материала, а оставшееся направляли на иллюзию. Иначе такая маскировка была бы невозможна. Однако Тинно не верила, что эти люди обладают маскировкой уровня «Тысячи Превращений».
Это... не любители. Собрать столько людей, которые не вызывают подозрения и легко сливются с окружением, под силу только серьёзной организации. Но тот факт, что они приняли Тинно за «Оплакивающего Призрака», говорил о пробелах в их разведке.
Один из подкреплений — мальчишка, выглядевший младше Тинно, — удивлённо посмотрел на женщину.
— Провалилось?
— Оплакивающий Призрак на месте. Очень... хорошо развитая интуиция. Не то что одичавшие в мирное время рыцари. Хотя... она говорила «вернись за десять минут»?
— Зная имя Оплакивающего Призрака, всё равно нападать...
Какая беспечность.
Такие противники по плечу даже Тинно — а сколько бы их ни было, Маста подавит их одним мизинцем.
Да, их много. Много, но если сравнить с тем отчаянием, которое Тинно испытала, увидев Город Десяти Тысяч Демонов, то десяток человек — ничто.
Тинно и сама прошла через Тысячу испытаний.
Она приняла решение. Опыта боя с таким числом противников у неё не было, но даже десять человек не смогут атаковать одновременно. Если Тинно Шейд — значит, Тинно Шейд сможет.
Подготовка была безупречна. Она просунула правую руку в разрез кимоно и вытащила короткий меч из ремня, обвивавшего её торс. Раньше она его не носила, но бой в большом общественном источнике заставил Тинно расти.
Тинно была хороша в рукопашном бою, но владела и коротким мечом. Против числа необходима острота.
О допросе не было и речи. Маста и так наверняка знает, кто они такие. Единственное, что Тинно было поручено, — достать чай и угощения и вернуться через десять минут.
Те, кто появились перед ней, — не более чем препятствие на пути испытания, возложенного на Тинно.
Неизвестные «враги», окружившие Тинно, даже не изменили выражения лица, увидев оружие. Более того, женщина, изображавшая сотрудницу, произнесла с нескрываемым насмешкой: — Жалкая ты, ничего не знаешь. Судя по всему, предвидение «Тысячи Превращений» тоже не так уж впечатляет.
—...
Бессмысленная провокация. Намерения прислушиваться у неё не было.
Пока Тинно хмурила брови, подавляя раздражение, и сосредотачивала сознание, женщина произнесла нечто невероятное: — Слушай сюда. Мы уже захватили двоих из «Оплакивающего Призрака». Какой бы знаменитой ни была ваша партия, когда вы не в полном составе, шансов у вас...
Из-за предельной концентрации её восприятие обострилось. Она увидела, как те, кто стоял за женщиной, едва заметным, минимальным движением шевельнули руками.
— Нет.
Эти слова на долю секунды вывели Тинно из равновесия, но тут же превратились в шум.
Из ножей, брошенных со всех сторон, четыре она уклоняясь отступлением, один отразила коротким мечом — и Тинно решительно шагнула вперёд, навстречу этим наглецам.
§ — Ого... Уворачиваешься из такой позы?.. Нападение было идеальным, а охотники — настоящие уроды. Выбрать самого сильного — правильный ход.
— Кто... вы?
Мужчина криво усмехнулся. Тот грозно свирепел, но выражение его лица ни на йоту не изменилось.
Мужчина среднего телосложения. Вещей при нём было мало, на охотника не похожий, но его движения не были свойственны обычному человеку. Арнольд нахмурился от боли в спине и вытащил меч за спиной. Компаньоны мужчины рассредоточились, окружая повозку Громового Дракона Тумана, и ухмылялись.
То, что Арнольд в последний миг вывернулся и увёл лезвие от жизненно важных органов, было простой удачей. Рана на спине не была поверхностной, но Арнольд — опытный охотник. Длительная потеря крови была бы плоха, но при такой ране боеспособность не пострадает.
Золотой двуручный меч уже был в его руках. Движения противника были ловкими, но не настолько, чтобы доставить хлопоты охотнику седьмого уровня.
Эй и остальные тоже уже приняли боевой стойку, обнажив оружие. Но даже видя Эй и его сподвижников вокруг себя, мужчина сохранял беззаботный вид.
Их личности были неизвестны. Арнольд не помнил, чтобы нажил врагов в Зебульдии.
— Ты не из «Тысячи Превращений», верно? Говорят, ты приличный мужик... Чёрт, не повезло. Не думал, что в этом городе будет высокопрофильный охотник... Жаль, что правила не позволяют выставить всех, когда мы нападаем на город...
Тысяча Превращений?! Неужели опять тот мужчина за этим стоит? Гнев заглушил тупую боль.
Но даже сквозь ярость Арнольд ощущал сильное чувство несоответствия.
Странно. Нападать днём при свете — это уже странно, но нападать именно на Арнольда и его группу — это вообще глупость.
Мужчина перед ним и его сподвижники определённо были неплохи, но Громовой Дракон Тумана был значительно сильнее. Разница в силе не могла быть столь значительной, чтобы он её не замечал...
И тут его зрение резко качнулось.
На мгновение он подумал о землетрясении, но ошибался.
Он направил двуручный меч вниз, вонзил в землю и с трудом удержался от падения. Непонятная дрожь прокатилась по всему телу, и сила ушла из конечностей.
— Арнольд!
— Ага, наконец-то подействовало. Мощнейший яд для магических тварей, а ты такой стойкий.
Яд. Причём невероятно сильный яд, способный поразить Арнольда седьмого уровня.
Охотники за Сокровищами с помощью Мана-Материала легко повышают физические способности, но при этом часто пренебрегают сопротивляемостью.
Арнольд мог нейтрализовать любой яд, продаваемый в магазинах и рассчитанный на людей, но яд, поразивший его, был совершенно иного качества.
Жар покидал тело изнутри. Боли не было, но это делало всё ещё более жутким.
Что это за вещь?.. Значит, он притворялся самодовольным, ожидая, пока яд подействует?
Он стиснул зубы, собрал все оставшиеся силы и поднял голову. Глаза мужчины расширились, словно он разглядывал диковинного зверя.
Тем временем вокруг повозки Арнольда собрались те, кто был поблизости, — туристы.
Их было человек не десять и не двадцать. Почти ни у кого не было заметного оружия, некоторые были одеты как торговцы.
Все они смотрели на Арнольда и его спутников с нескрываемым интересом.
Почему никто не издаёт ни звука? На мгновение этот вопрос пронёсся в голове, но ответ быстро нашёлся.
Они не молчат. Они все...
— Назовёмся. Впрочем, пользы от этого будет мало, но мы живём в тенях, а иногда хочется и нам, как вам, охотникам, прославить своё имя.
Мужчина оскалился в усмешке. Его глаза высокомерно взирали на Арнольда.
Те, кто окружал их, один за другим достали оружие из-под одежды. Стражники, которые должны были охранять город, не появлялись.
— Мы — Баррел. Крадёмся, как тень, и, как пламя, сжираем всё — людей и вещи. Сильнейшая воровская банда — и те, кто вот-вот убьёт сильнейшего.