Снова Луда, одетая в кимоно после бани, протягивает конверт с гербом Гильдии Исследователей. Молодой Гилберт и члены его партии («Пламенный Вихрь») вздыхают с облегчением.
Я принял конверт и, не вскрывая, передал Ситри, стоявшей рядом. Судя по всему, целью Луды и её спутниц была доставка заказа, доверенного им Гаарком, — так что теперь их миссия была выполнена.
Луда распахнула глаза и впилась в меня взглядом.
— П-почему... ты не смотришь?
— Мне незачем смотреть.
От начала и до конца — я не намерен принимать назначенные мне заказы.
Получение бланка заказа не означает его принятия. В идеале я бы избежал даже этого, но я не стал убегать от Луды, потому что такое поведение могло бы негативно сказаться на их репутации.
Ну, формально они не допустили ошибки, даже если бы я отказался, но зачем оставлять хотя бы малейший изъян в репутации перспективных охотников.
Ситри, получив конверт, достала из кармана нож для бумаг и, улыбаясь, вскрыла печать заказа.
Позиция Ситри ко мне как к охотнику напоминала позицию Эвы ко мне как к Мастеру Клана.
Я отвёл взгляд от Ситри, приступившей к проверке заказа, и от Тинно, воровато поглядывавшего на неё, и обратился к Луде: — Спасибо за труд. Прости, но я не собираюсь принимать этот заказ.
— !? Э-э? ?? Почему?!
Разумеется, потому что это хлопотно.
Один я его не пройду, а даже если бы прошёл, это только привлекло бы нежелательное внимание дворян — а мне так хочется уйти на пенсию как можно скорее, ни одного преимущества тут нет.
Но я прекрасно понимаю, что если сказать это прямо, они не примут.
Неприятная ситуация... Если бы они могли просто понять. Я ведь не такой сияющий охотник, как вы.
— Ч-что это за выражение лица? — Пока Луда, реагируя на моё выразительное лицо, стянула щёки, Ситри положила бланк заказа на стол.
Посмотрев на меня, она кивнула с видом человека, который всё понимает, и произнесла: — Понятно... Ясно. Преследовать не нужно.
— ...Э?
Луда издала вопросительный звук. Я тоже был готов так сделать, но как удержался. Настоящие крутые мало говорят.
Ситри убрала нож для бумаг и, продолжая улыбаться, начала объяснять: — Совместный заказ на ликвидацию «Баррельской воровской банды». Крупная, сильная, хитрая и крайне неприятная банда. Пришлые с Востока, насчитывающие около ста человек. Говорят, они настолько слаженно действуют, что способны одурачить даже регулярную армию. Рядовые бойцы сильны, но особенно выделяется командный состав — в Зебульдию они пришли недавно, но уже успели пограбить другие страны, поэтому занесены в список разыскиваемых Гильдии Исследователей. Довольно высоко в списке.
Это что, серьёзно?
Охотники работают группами по шесть человек. Как бы сильны они ни были, при численности противника около ста человек разницу не так просто компенсировать.
Более того, способность отбросить регулярную армию говорит о серьёзной силе. Если их имена стоят в верхней части списка разыскиваемых, они должны быть куда сильнее обычных охотников.
Преследовать и незачем. Ага, совсем незачем. Подавление бандитов — ответственность государства. Зачем мне на голову такую неприятную работу?
Раз совместный, значит действовать придётся бок о бок с рыцарями Градиуса. Но сама мысль о том, что мне придётся сотрудничать с рыцарями Градиуса, которые ненавидят охотников, вызывает отвращение.
Потом пожалуюсь Гаарку. Мы платим взносы, так пусть хотя бы отказывается от таких страшных заказов.
Пока я кляннусь в душе, молодой Гилберт с подозрением спрашивает: — И почему же их не нужно преследовать?
— Всё просто. То, что они до сих пор бродят по разным странам и остаются в живых, то, что даже рыцари Градиуса не могут их подавить, — объясняется не их простой силой. Их главарь чрезвычайно умён, и он не вступает в бой с тем, кого не может победить.
Я понятия не имел, о ком идёт речь, но в голове Ситри, судя по всему, была информация обо всём — от имён до предыстории.
Основная деятельность «Оплакивающего Призрака» — штурм Сокровищницы, но и охота на разыскиваемых для них не в диковинку. Те сами приходили к ним, и — друзьям детства ничего не оставалось, кроме как разбираться с ними. Поэтому-то и база данных Ситри о разыскиваемых столь обширна.
Слова Ситри лились без запинки. Возможно, благодаря уверенной интонации, в них была какая-то необычная убедительность.
— Они бродили по разным землям — и когда узнали, что против них направили тех, кого они не смогут победить, бежали сюда. Когда им сообщили, что на подмогу выслан охотник восьмого уровня, они не стали оставаться на месте. Столь безрассудной храбростью они не обладают.
— Н-понятно...
— Они очень чувствительны к присутствию сильных. Как только появилась информация о мобилизации, они уже готовились к отступлению — полагаю, на территории Градиуса их уже нет.
Рассказ Ситри был логичен и легко усваивался. Лидер партии молодого Гилберта издал одобрительный звук.
Я мысленно аплодировал. Мой бесполезно высокий уровень хоть как-то пригодился. Я и не собирался принимать заказ, но раз противник бежал, у меня нет ни одного изъяна. Граф Градиус вряд ли станет требовать преследования за пределами своих владений.
Последняя сложность была разрешена. Позже нужно будет поблагодарить Ситри.
Я самодовольно сложил руки на груди и сказал что подвернётся: — В общем, всё именно так. Можете и преследовать, но в этом нет особой необходимости. У меня есть свой способ.
— Д-да...
— А, не стоит сильно об этом переживать. Та самая... как их... банда непременно бежала бы, стоило графу Градиусу выпустить заказ. Ну, бывает и так, когда долго работаешь охотником. Наверняка граф Градиус это поймёт. И Ситри, спасибо за объяснение.
— Да что вы... Мне очень приятно, Клай.
Многое из того, что сказала Ситри, было догадками, но она ошибалась почти никогда. Даже если бы на этот раз ошиблась — мне не было никакой обязанности принимать назначенный заказ, так что всё равно.
Теперь я мог спокойно убивать время до «Собрания Белого Меча».
Можно искупаться в горячем источнике, попробовать яйца и пирожные дракона из горячего источника, заглянуть в лавки сувениров — в общем, полно развлечений.
Кстати, стоит взять Тинно и обойти кондитерские в этом городе. Это послужит и охраной, — ведь даже я не знаю всех кондитерских здесь.
Пока я улыбался самому себе, Тинно слегка взволнованным голосом произнёс: — Маста. Правда, испытания закончились?
— Ага, закончились, закончились. Серьёзно, серьёзно.
— Маста...
Тинно издал какое-то томное восклицание. Какие испытания — теперь впереди только наслаждение.
Я прикрываю рот рукой, но сдержать улыбку не могу.
Молодой Гилберт и его команда смотрели на меня, пытавшегося удержать смех, как на нечто жуткое.
§ § § Чёрт, охотник седьмого уровня — вот до чего я докатился.
Арнольд находился на самой глубине отчаяния. Он больше не знал, что делать.
Тело было тяжёлым, далеко от полной боевой формы. Но серьёзнее было состояние духа.
Когда он очнулся и понял, что потерял сознание в тот момент, когда увидел лицо «Тысячи Превращений», его сердце охватило глубокое разочарование. Не к кому-то другому — к самому себе.
Хотя противник был восьмого уровня, и хотя Арнольду уже основательно досталось и он был на грани травмы, терять сознание при одном виде лица противника — это совершенно недопустимо. Месяц назад Арнольд, несомненно, рассмеялся бы в нос, услышав подобное.
Но больше всего потрясли Арнольда слова его товарищей по партии — Эй и остальных.
— Арнольд-сан немного устал. Он в последнее время жил несладко и всё время тянул за нас. Наверное, нагрузка взяла своё. Лучше сходи в горячий источник и отдохни как следует.
Его берегли. Разумеется, Арнольд — лидер партии. И раньше Эй и остальные всегда прислушивались к нему и проявляли внимательность.
Но прежде ни разу в их голосах не звучала жалость. Никто не говорил с ним тем особенным тоном, каким говорят с тем, кого жалеют. И это было доказательством того, что Арнольд был сильным лидером.
Он потерял сознание при одном виде заклятого врага. Даже после такого позора товарищи по партии не подавали виду, что намерены уйти. Даже Джастер — самый младший, которого всегда вёл за собой сильный охотник Арнольд, — не выказал ни малейшего недовольства. Это, несомненно, было плодом доверия, которое Арнольд сумел завоевать.
Он это понимал. Но, осознавая всё это, Арнольд не мог простить свою слабость — слабость, из-за которой он терял сознание при виде заклятого врага.
Боеспособность не должна была измениться.
Усталость была тяжёлой, но физических способностей он не утратил, и любимый меч был по-прежнему в целости. Более того, после посещения «Города Десяти Тысяч Демонов» его способность поглощать Мана-Материал даже возросла.
Но Арнольду казалось, что он стал чрезвычайно слабым.
Основой силы является абсолютная уверенность в себе. Если она поколеблется, то как бы физически превосходен ни был человек — он превратится в слабака.
Её нужно вернуть. Но ничего не поделаешь.
Выслушав совет Эй, он отправился один в общественную баню — заодно и проветрить голову, и поразмыслить.
Но, глядя на просторное помещение, наполненное паром и жаром, он ничего не чувствовал.
Это рана, — подумал Арнольд.
Рана, которая может оказаться смертельной для Арнольда, всегда ставившего силу превыше всего. В его душе охотника образовалась трещина. Если он не вернёт уверенность в себе, ему, возможно, придётся уйти из Охотников за Сокровищами.
Он должен был использовать это унижение как толчок. Он думал об этом снова и снова, но чувства никак не хотели вспыхивать. С момента потери сознания он словно стал другим существом.
Он не понимал, как раньше сражался. Не понимал, как раньше гневался. Разумом он понимал, но чувства не работали.
Он цокал языком, как раньше, и гордо выставлял грудь, как раньше. Но в итоге это была лишь ширма.
Пока он ещё мог держать вид, но рано или поздно — как облезет позолота — Арнольд превратится в обычного слабака.
В большой бане больше не было никого. Кстати, давно ли он ходил один?
С тех пор как он стал охотником, рядом всегда кто-нибудь из партии.
В нём шевельнулось какое-то одинокое чувство. Это тоже было чувством, невозможным для прежнего Арнольда.
Каждое действие казалось ему чужим. Всё — разъехалось.
Он боялся снова поднять меч. Боялся, что забота Эй и остальных сменится разочарованием. Но больше всего боялся того, что с ним произойдёт при следующей встрече с «Тысячей Превращений».
Дойдя до этих мыслей, он вдруг осознал свой серьёзный промах.
Оказалось, что Эй принёс извинения «Тысяче Превращений», пока Арнольд был без сознания. Когда он услышал об этом, поблагодарил, но был ли такой поступок в духе «Могучего Громового Вспышка»?
Нет. Ответ — решительное нет.
Арнольд всегда принимал во внимание советы Эй, но окончательное решение принимал сам. Ответственность всегда лежала на нём.
Даже если Эй и принёс извинения, он должен разобраться с этим лично. Вот каким Арнольд представлял сильного охотника. Вот кем был человек, именуемый «Могучий Громовой Вспышка».
Неужели для осознания столь простой вещи ему потребовалось столько времени...
Глубокое отчаяние вновь обрушилось на Арнольда.
И, понимая всё это, он чувствовал отвращение к тому, что его тело до сих пор не слушалось.
Он глубоко вздохнул. Такой вздох, будто вся накопленная сила вышла из него разом.
Всё, конец. Нечего и думать. В таком состоянии он не сможет нести ответственность за жизни членов партии.
«Громовой Дракон Тумана» придётся распустить. Выйдя из бани, он должен будет поговорить с Эй и остальными. Это его ответственность перед теми, кто до сих пор шёл за «Могучей Громовой Вспышкой».
Таща своё тяжёлое тело, он медленно направился к ванне, словно убивая время.
И вот, когда он уже собирался погрузиться в просторную ванну, его взору помешало нечто странное.
Сознание на мгновение опустело, и он, медленно потирая уголки глаз, вгляделся.
Вопреки ожиданиям, паники не последовало. Он не потерял сознание, тело не задрожало.
«Тысяча Превращений» плавала брассом в горячем источнике.
Она элегантно плавала, и её немаленькое тело беззвучно двигалось по поверхности воды.
Только потрясие было. Только голос, выдавленный из горла: — !? Ч-ч-ч... что... ты... делаешь...!? «Тысяча Превращений»?!
Это не был призрак. На дрожащий голос Арнольда «Тысяча Превращений» резко попыталась встать и грохнулась.
Брызнула высокая струя воды, и растерянное лицо повернулось к Арнольду.