— Прости его, Клай. Может, он и позволил себе кое-какую грубость по отношению к тебе, но столько раз он нас выручал! — Луда, с дрожащим голосом, подошла вплотную, словно умоляя.
*Вор* Одежда, которая должна была быть прочной для вора, повсюду разошлась. Цвет лица был ужасным. Под большими зелёными глазами залегли тёмные круги — не такие тяжёлые, как у Арнольда, но выглядела она измученной.
Наверное, они потерялись в подземелье. Бывает. Я и сам, когда состоял в партии, часто терялся.
В лесу, в горах, в пустыне, в море — везде. Не скрою, единственный новый участник нынешнего состава «Оплакивающего Призрака», Элиза Бек, — бывшая напарница по несчастью. Вместе мы свалились без сил в пустыне.
Но это так, забудем. Я не понимал, о чём говорила Луда.
Я ничего не делал против Арнольда и не собирался делать. Скорее, наоборот — в моём понимании, бежать должен был я.
Обиды тоже, ну, не было. Меня несколько раз порезали мечом, но благодаря силе «Кольца барьера» я оставался невредимым. Если бы не кольцо — я бы, конечно, погиб, но по опыту знаю: если злиться из-за подобных вещей, охотником работать невозможно. Стресс копится — лучше забыть.
— Э...? Я ведь ещё ничего не сделал и не собираюсь делать...
Скорее, почему я вообще здесь?
Арнольд, который внезапно рухнул у нас на глазах, был перенесён товарищами в таверну. На месте остались только Луда, Гильберт и несколько других членов партии. Если хотели рассказать о ситуации — самое время.
Тино с напряжённым выражением лица смотрела то на меня, то на Луду. Сюда мы пришли, вероятно, по наущению Ситри, но между Лудой и мной, похоже, имелось недопонимание.
Когда я сказал то, что чувствовал на самом деле, Гильберт побледнел и отступил на несколько шагов. С лица Луды тоже сошла кровь.
Остальные члены, чьих имён я даже не знал, смотрели на меня как на чудовище.
— Д-д-д-д-д... неужели, после всего этого— — Это... тот самый знаменитый— Опять этот шаблон...
Звание Уровня 8 для меня — постоянная ноша. Все ожидают от меня многого и боятся. И ни тем, ни другим ожиданиям я не могу соответствовать.
Но бросить ситуацию так тоже нельзя. Не думаю, что так будет, но если во время купания в горячем источнике на нас внезапно нападут — будет ужасно.
— ...Ну, вроде бы Луда зря переживает, но, как минимум, выслушаю, что у вас на уме.
Луда и остальные переглянулись. Со мной были Лилиз и Ситри, так что я чувствовал себя уверенно.
Меня также не покидало любопытство: почему охотник Уровня 7 выглядел так плохо.
Из-за плеча одного из тех, кто унёс Арнольда, — вероятно, заместителя руководителя — подошёл мужчина с решительным выражением лица.
Чтобы дать понять, что я не несу угрозы, я улыбнулся и помахал рукой.
*** В ресторане при таверне выслушали рассказ. Рассказ Луды, Гильберта и заместителя руководителя «Громового Дракона Тумана» об их приключениях был поистине ужасающим.
Оказывается, они последовали за нами в «Город Десяти Тысяч Демонов». Я проверил, что снаружи нет кареты, и развернулся, а Арнольд и его люди вошли внутрь.
Даже «Оплакивающий Призрак», где все — носители двух имён, не подходит для этого уровня, а они полезли в партию с Уровнями три и четыре? Сами себя в гроб загоняют?
— ...И вот как-то нам удалось спрятаться за горой трупов и переждать орду.
— Это было смертельно опасно. Если бы не грамотные указания Арнольда, нас бы уничтожили всех.
Спутники Гильберта горячо и отчаянно кивали.
Хотя, если бы не Арнольд давал указания, они бы, может, и не полезли внутрь, но сейчас об этом не стоило говорить.
Лилиз, которая слушала с совершенно безразличным выражением лица, моргнула и спросила: — Э-э, то есть как? Вы развели костёр на месте нашего костра?
— Н-нет, мы не разводили!
— В Сокровищницах высокого уровня Мана-Материал, из которого состоят Фантомы, настолько силён, что трупы остаются там долгое время... Возможно, стоит как следует убрать за собой. Как думаете?
Ситри принял задумчивый вид. Моё же мнение сводилось к одному: неужели и партия без меня устроила костёр.
Раньше, конечно, делали так, но в Сокровищнице, которая не подходит по уровню?
Впрочем, рада за них.
Самое же главное — рассказ Луды с начала до конца мне так и не стал понятен.
Слова я понимал, кивал: «ага, так, так» — слушая, но ход её мыслей оставался для меня загадкой.
Луда и её спутники, спрятавшись за горой трупов, каким-то образом переждали орду, вырвались из «Города Десяти Тысяч Демонов» с риском для жизни и отступили до ближайшего города.
При отступлении они неоднократно сталкивались с Фантомами и получили ранения, накопив усталость. Арнольд и его люди, нуждавшиеся в отдыхе, отправились в Сулс, известный горячими источниками, совмещая эвакуацию с лечением. По пути лежала Градиуская область, что тоже сыграло роль. Луда, похоже, думала, что мы направляемся в Градиус.
Зачем мне идти туда, где на меня оформлен целевой заказ...
Чем больше оппонент рассказывал с воодушевлением, тем труднее мне было скрыть замешательство.
Единственное, что я понял: Арнольд и его люди больше не собираются со мной враждовать. Как Ситри сумела направить их действия — непонятно, как и то, почему они так меня боялись, но этого было достаточно.
Заместитель руководителя Эй Ларияр упёрся обеими руками в стол и низко поклонился.
— Мы были полностью неправы. Мы недооценивали Охотника Уровня 8. Простите, мы выплатим компенсацию. Арнольд на пределе. Пожалуйста, заключите с нами мир здесь.
— Что вы скажете, Клай-сан?
...Меня извиняют, хотя я ничего не сделал. Земных поклонов я делал немало, но чтобы мне кланялись — это впервые.
Ситри посмотрел на меня снизу вверх. Лилиз не вмешивалась — значит, предоставляла решение мне.
Несколько напряжённых лиц жадно вглядывались в меня. Примирение было желанным. Неужели это была тактика, чтобы я расслабился?
Я, ни о чём не думая, ответил с широчайшей улыбкой.
— Ну ладно! В общем-то, похоже, между нами было какое-то недопонимание, но я на Арнольда не злюсь. Если не нападёте — ничего делать не буду. Раз уж приехали — искупайтесь в горячем источнике.
— .........Прости.
Эй, его слова, долго стоял навзничь, дрожа, а затем снова, сквозь зубы, выдавил извинение.
Кстати, мне было слишком страшно спросить, но, о чём, на самом деле, они думали, что я им сделал?
§ § § Луда не могла понять, о чём думает Клай. Его улыбка, словно с плеч свалилась тяжесть, вызывала в ней ощущение его отрешённости.
Для Луды «Город Десяти Тысяч Демонов» был местом смерти. Будь она одна, прятаться за горой чудовищных трупов она бы не стала. Возможно, она бы просто вбежала в замок. Если бы так поступила, кто знает, чем бы всё кончилось.
Но в выражении лица Клая не было ни капли сочувствия к ней и её товарищам. Это говорило о том, что он привык подвергать окружающих подобным испытаниям.
Кроме того, его предвидение — способность прочитать помыслы Арнольда, предвидеть, что тот сломается и выберет бегство, — было чисто дьявольской. Если это норма для Уровня 8, то Луда чувствовала, что до такого уровня ей очень далеко. А ведь у охотников существуют ещё и более высокие уровни.
В общем, испытание было пройдено. Сейчас стоило радоваться только этому.
Сравнивая с обессиленным «Громовым Драконом Тумана», который чудом выбрался из Сокровищницы, боялся встречи с Клаем и бежал марш-броском, — лица Клая и его спутников выглядели превосходно.
Единственная, о ком Луда беспокоилась, — Тино. На ней было кимоно, и она выглядела даже лучше, чем в прошлый раз.
У Луды было задание. Изначально они планировали расстаться с Арнольдом в Сулсе и ждать прибытия Клая в Градиуской области. Но встретиться здесь — для Арнольда это неудача, а для Луды, может быть, удача.
Для Луды, измученной несколькими днями марш-бросков, горячие источники Сулса были настоящим раем.
Кровь и плоть, налипшие на тело после пряток за горой трупов, исчезли вскоре после выхода из Сокровищницы, но грязь и пыль остались. Она слышала, что горячие источники хороши для восстановления, и для исцеления от всей этой усталости — самое то.
Она воспользовалась словами Клая и отложила обсуждение подробностей заказа, а сама впервые за долгое время погрузилась в горячий источник.
Тино была вместе с ней. Кимоно Луда знала теоретически, но видела впервые.
Разница между ними — в обносившемся виде — казалась ей самой несправедливой, и она чуть раздражилась.
Выбранный наугад горячий источник оказался очень просторным.
Едва ощутимый пар касался кожи, и от одного этого прикосновения нахлынула такая приятная сонливость, что пришлось бороться с ней. Сдержавшись, она впервые за долгое время тщательно промыла своё тело.
Долгий путь без возможности помыться — она понимала, что это неизбежно, но как девушке ей это было невыносимо.
— Ааа... Я так устала... Давно не была так близко к смерти.
«Логово Белого Волка» тоже было тяжёлым, но и это испытание было не менее смертоносным. По силе Фантомов это было хуже, но благодаря «Громовому Дракону Тумана» психологическая нагрузка на Луду была снижена.
Хороший опыт, конечно, но повторять не хочется никогда.
— Я верила в глаза Мастера... Но... хорошо, что вы живы.
Тино, сидевшая рядом и аккуратно растирающая ладонями кожу, тихо сказала. Уже несколько раз побывав в горячем источнике, она отполировала свою белую кожу до блеска.
В коротких словах было сильное чувство. От этих слов Луда почувствовала лёгкое умиление: даже эта молчаливая девушка считает её подругой.
— А у тебя как было?
— ............В горячем источнике... я ловила дракона.
— ??????
Они погрузились в широкий бассейн и продолжили разговор. От услышанного Луда не просто онемела — удалось лишь вздохнуть.
Похоже, и Тино тоже досталось. Драться с драконом нагой — это, пожалуй, только Тино на всём белом свете.
Ведь были же и другие сильные охотники — Клай, Ситри... А Тино заставили драться. Лаконичный спартанский подход.
Тино рассказывала невероятно стеснительно, и даже для Луды, женщины, она выглядела весьма миловидной.
Если бы Луда оказалась на её месте, ей было бы не до стеснения. Даже если бы потом ей указали на неприличие, она — с некоторым смущением, конечно — сказала бы, что так и надо.
Девушка перед ней была опытным охотником, но в чём-то нелепо стеснительной.
И тогда Луда вспомнила кое-что из прошлого и посмотрела на Тино.
— ............Э? А ты ведь раньше говорила Клаю что-то про позиции и так далее?
— ? ......Говорила. А что?
Тино посмотрела на Луду с недоумением.
Это было во время тренировки с Гильбертом. Тогда Луда подумала, что Тино просто такая натура, но девушка, которая краснеет от того, что слегка обнажили кожу, вряд ли могла бы говорить подобное.
Луда нахмурилась, и Тино сказала голосом, отличающимся от того, каким она обычно обращалась к «Масте», — холодноватым: — Это......подражание старшей сестре. Иногда приходится проникать в узкие места, гибкость суставов важна. Как для вора — естественно. Я просто показала это Мастеру... А что, что-то не так?
— !? ............Т-то, что говорит твоя... учительница, наверное, имеет в виду кое-что другое...
— ? Что именно?
Похоже, она просто копировала старшую сестру. Лилиз Смарт, действительно, могла бы спокойно говорить подобное.
Обычно мягкость суставов не описывают словами «может принять любую позу».
— ............В общем, это слово, пожалуй, лучше не употреблять при людях.
Луда уклончиво ответила и уткнулась в воду по самые губы.
Давно не испытанное тепло купания потрясало душу. Казалось, вся усталость от испытаний уходила из тела.
Может, после передачи заказного талона Клаю ещё какое-то время задержаться здесь? Столько раз подвергалась смертельной опасности...
— Хороший опыт, конечно... Но больше не хочу проходить испытания. Тино, передай Клаю, пожалуйста, что я прошу больше так не делать.
Луда полулежала и, шутливо обращаясь к Тино рядом с собой, сказала.
Тино молчала какое-то время, а затем произнесла нечто неожиданное.
— ............Думаю, на этом испытание ещё не закончилось.
— ............Э?
§ § § — Эй, Тысяча Превращений! Это правда тренировка? Серьёзно?
— Серьёзно, серьёзно. Лук тоже занимался этим и стал сильнее. Это мой рекомендуемый метод тренировки.
— П-погоди... Что-то кажется странным, но раз так — значит, точно верно! Неужели есть тренировка в горячем источнике... Вот он, Уровень 8! Уууууууууууууууууууууууууууу— буль-буль-буль!!
Гильберт стоял в бассейне во весь рост, подставившись под водопад горячего источника. Члены его партии наблюдали за ним с выражением лица, смесью недоумения и безразличия.
Я сдержал смех и отвернулся. Похоже, Гильберт был таким же простаком, как Лук.