Выдерживая давление, обрушивавшееся на всё тело, Руда отчаянно пытался оценить ситуацию. Он использовал все пять чувств, слух естественно не исключая. [Замок десяти тысяч демонов] был Кладовой восьмого уровня. Как правило, уровень Кладовой был пропорционален запасам маны-материала, и чем он выше, тем качественнее и многочисленнее обитавшие в ней фантомы. Восьмой уровень — и неудивительно, если здесь обитало фантомов в несколько раз больше, чем в недавно исследованном [Логове Белого Волка].
Однако странность была в том, что восприятие Руды не улавливало ни малейшего признака живого существа.
Впереди шли сильнейшие члены гильдии 《Туманный Гром》. Среди них были воры и выше Руды по уровню, как заместитель лидера Эй Рарий.
Но выражение его лица было таким же настороженным, как и у Руды.
Ни ловушек, ни врагов. Замковые Кладовые были редкостью и, как правило, требовали высокого уровня, поэтому Руда раньше в них не исследовал. Но, судя по слухам, там появлялись высокоорганизованные фантомы.
Даже если это было не так, полное отсутствие фантомов в Кладовой выглядело маловероятно.
Может быть, он ошибся в суждении? С момента, когда Кладовая показалась вдали, его инстинкт неумолчно бил тревогу. Надо было последовать ему — Руда с горечью понял это слишком поздно.
Еще в Горах Гареста Руда знал, что цели 《Туманного Грома》 отличаются от их собственных. Но он все же пошел за Арнольдом, во-первых, потому что не выполнил еще взятое поручение, а во-вторых, решил, что необходимо остановить возможное столкновение.
Что будет, если столкнутся уровень-7 «Грозовая Вспышка Бури» и уровень-8 «Тысячеликий Хамелеон», Руда представить не мог. По его впечатлениям, первые должны были одержать уверенную победу, но «Тысячеликий Хамелеон» явно использовал высокую мимикрию, так что подобные догадки были бесполезны.
Нет, говоря честно, при личном поединке одно, но Руда полагал, что в столкновении «Туманного Грома» и «Призрака Скорби» первые проиграют. Он не знал истинную силу Кляй, но разницу в качестве их спутников чувствовал прекрасно. Члены гильдии «Туманный Гром» не были слабыми, обладали стабильной мощью, но их сила была далеко не такой сокрушительной, какую Руда испытал при первой встрече с «Бесследной Тенью».
О Шитори он не знал подробностей, но раз они в одной гильдии, значит, были равными. Арнольд сражался у озера с Риз, но если бы там вмешались Шитори или Кляй, он бы точно проиграл.
Раз 《Туманный Гром》 был настроен решительно, столкновения не избежать. Руда не раз пытался убедить их, но трэжерхантеры ценили честь. И он это понимал.
В сущности, Руда пошел за ними затем, чтобы вмешаться после поражения 《Туманного Грома》.
Члены гильдии《Туманный Гром》 были грубы и выглядели именно так, как обычные люди представляют себе трэжерхантеров, но отнюдь не были злодеями. В пути, даже оказавшись в отчаянном положении, они не бросали Руда и《Пылающий Ураган》, и не раз выручали его. А долги надо отдавать.
У Кляй рядом была Тино. Даже если Руда один не мог их остановить, совместная мольба о милосердии, в крайнем случае, могла сохранить им жизни.
Он думал так. Теперь, оглядываясь, понимает, как был наивен.
Да, Кляй, конечно, согласился бы, если бы Руда попросил о пощаде. А если бы согласился Кляй,《Бесследная Тень》 тоже не стала бы перечить. Но всё это было бы возможно только в одном случае — если бы они встретились.
А до встречи — можно было и погибнуть.
Сложность Кладовой, в которую направился Кляй-Андрих, превосходила всё, что Руда мог себе представить.
Он еще не вступал в бой с фантомами, но это было видно и без боя. По сравнению с этим местом исследованный ранее[Логово Белого Волка] казался раем.
Бледный, Руда напрягал все силы духа, а позади него стоял еще более бледный《Пылающий Ураган》.
》продолжается.
Руда и его спутники насчитывают пятнадцать человек — гораздо больше, чем обычно входит в состав группы для исследования сокровищницы, но это мало кого утешает. Перед чудовищами, обосновавшимися в этом адском месте, вероятно, ни Руда, ни Гильберт ничего не смогут противопоставить.
Их единственной надеждой должен был быть «Тысячеликий», который уже должен был войти в сокровищницу раньше. Тот человек, который, слегка улыбаясь, держит всё под контролем, наверняка знал, что Руда и остальные здесь. Нет, раз уж они дошли так далеко, им остается только надеяться на это.
Эй сказал, что они лишь понаблюдат. Он не собирается здесь умирать.
Мана-Материал, наполняющая пространство, была гуще, чем когда-либо видел Руда до сих пор. Он чувствовал, как она накапливается в его теле, медленно, но верно усиливая его способности.
Хороший опыт. Как бы хотелось отмахнуться от этого с усмешкой.
На поле боя не бывает гарантий. Атака могла пройти незамеченной даже мощным восприятием Эй и Руды, пробить строй «Туманных Громовых Драконов» впереди и срезать эту жизнь раньше, чем Руда успеет заметить.
Внутри «Замка Мириад Демонов» царствовала неожиданно торжественная атмосфера, отличная от того, что они себе представляли.
Внешние стены, сложенные из камня, и высокие ворота гармонировали с ландшафтом и не имели следов разрушения, словно были построены только вчера.
Двери, которые сами распахнулись, как будто ждали Адольфа и остальных, казались металлическими, но на ощупь обладали странным, необычным текстурой. Это служило доказательством, что весь замок целиком состоит из Маны-Материала. Вероятно, даже ворота, которые, казалось бы, можно было сломать всеми силами, и двери, которые, казалось бы, можно было выломать, обладали невообразимой твердостью.
Они осмотрели окрестности ворот, но комната, где, по идее, должны были дежурить солдаты, была пуста и безлюдна. Оставленные здесь столы, стулья и горящие лампы выглядели жутковато.
Эй, заглядывая в комнату через окно, обратился к Гильберту, который здесь был главным.
— Эй, Гильберт. Ты хоть что-нибудь знаешь об этой сокровищнице?
— Нет. Я пытался разузнать, но почти ничего не нашел. Слишком мало охотников, которые ее исследовали.
Сокровищница без предварительной информации — объект, которого охотники старались избегать. Вероятно, это тоже одна из причин, почему эту сокровищницу так долго не исследовали.
За воротами земля была вымощена гладкими камнями, образуя дорогу. Узкие тропы тянулись влево и вправо, а прямо шла более широкая дорога.
Вокруг были равномерно высажены ухоженные деревья, которые, подсвечиваемые лишь слабым светом сквозь густую тучу, казались слегка искаженными.
Анольд, сжимая рукоять двуручного меча и находясь в готовности к бою, сказал:
— ...Здесь нет следов боя.
— Может, их стерли, но...
Они только что прошли ворота. То, что они ни разу не столкнулись с противником, было удивительно, но, судя здравым образом, настоящее испытание начиналось после входа в здание замка.
Анольд, с суровым выражением лица, решительно пошел по дороге впереди. Подняв взгляд, они увидели замок цвета черного дерна, уходящий в темные тучи.
— ...Следов Края тоже... нет.
— ...
Он тонко намекнул, что того здесь может не быть, но никто не ответил.
Ему не хотелось верить, что Край находится внутри, но у «Тысячеликого» была опасная привычка учинять всякое. Если оставить в стороне Края и двоих других, то он немного волновался о Тино, которого, вероятно, привели сюда против воли. Тино был силен, но вряд ли мог претендовать на исследование сокровищницы восьмого уровня. Быть может, сейчас он страдает и тихонько плачет.
Мысль была эгоистичной, но если он не отвлечется на подобные лишние соображения, его, казалось, раздавит напряжение.
Здесь не было ни малейшего признака жизни. Пока не состоится хотя бы один бой, «Туманные Громовые Драконы» не выберут отступление.
Если здесь и были иллюзии, то лучше бы они появились пораньше — желательно до входа в замок. Если противник был один, то еще лучше. Идеальным вариантом было бы, если бы Край вернулся перед боем и они случайно встретились, но почему-то он совершенно не видел такого будущего.
— Эй... вы все в порядке?
— А, аа… немного тяжело, но это не проблема.
— Мы ещё даже фантомов не видели.
На слова Эй ответили Кармайн и Гильберто — лидеры «Пылающей Бури». Но их лица были пронизаны глубокой усталостью.
Возможно, и у меня сейчас такое же выражение лица.
Люда была уровня 4, но охотницей, получившей признание уровня 4 как соло-охотник. Общепризнанно, что достичь такого уровня в одиночку значительно сложнее, чем в группе.
Даже у Люды, ставшей охотницей недавно, было своё достоинство. Раз «Пылающая Буря» не позволяет себе жаловаться, она тем более не может.
Она должна вернуться домой живой. Если подумать спокойно, то Люда сейчас выполняет всего лишь обычное поручение. Как можно умереть посреди такой вот мелочи?
Она снова сосредоточилась и глубоко вдохнула, как впереди шедший Арнольд вдруг остановился.
Внезапно в уши ворвался шум, похожий на помехи. Члены «Туманного Громового Дракона» рассредоточились и быстро выстроились в боевой порядок.
Прямо перед Людой, примерно в десяти метрах, извивалась тьма.
Шум стал сильнее. Разреженная тьма стянулась в одно место, обретая цвет и форму.
Кармайн, стоявший позади «Туманного Громового Дракона», увидев это, распахнул глаза и отступил на несколько шагов.
— Появление фантома?! Но это же невозможно… Они же не появляются прямо перед глазами?
— Хи-хи… Материальная мана слишком концентрированна.
Эй, струя холодный пот по виску, едва заметно усмехнулся.
Точный механизм оставался неизвестным, но обычно считалось, что фантомы возникают, когда концентрация материальной маны достигает определённого порога.
Если в храме сокровищ присутствуют охотники, материальную ману они поглощают сами, поэтому появление фантома прямо перед глазами считалось практически невозможным. Впрочем, прецеденты были, но это была крайне редкая особенность храмов высокого уровня.
Маги «Туманного Громового Дракона» с бормотанием начали произносить заклинания атаки. Услышав это, в панике подхватили их маги «Пылающей Бури». Вернув самообладание перед лицом союзников, готовящихся к бою, Люда тоже успокоилась.
Она была удивлена, но если подумать, появление фантома прямо перед глазами — это удача. Можно атаковать до того, как противник выстроит оборону. Бой был пустяковым, но, возможно, удастся одержать победу в одностороннем порядке, не дав возможности для контрудара.
Тьма собралась воедино, и явился рыцарь. Ростом он был примерно как Арнольд. В огромной, чёрной как ночь, каске, полностью скрывавшей голову, и доспехе, покрывавшем всё тело — тёмный рыцарь.
Рыцарь с черным мечом на поясе.
Их было двое.
Это плохо, подумала она. Лишь Арнольд с трудом соответствовал уровню этого храма. Что касается остальных, даже среди «Туманного Громового Дракона», все они, вероятно, были далеки от нужного уровня.
Сила фантомов пока оставалась загадкой, но встретить двух с первого раза — невезуха.
И, напротив, радовало, что противников оказалось всего двое. Пусть Аранольд берёт одного, а все остальные во главе с Рудой справятся со вторым — числа сойдутся.
Придётся действовать. Он принял решение. Сражаться с могучим врагом, рисковать жизнью — разве это впервые?
В тот миг, когда призрак обрёл форму, Эй выкрикнул:
— Давай!
Две группы. Два мага, нанося внезапный удар, выбрали огненную магию.
Голубые лезвия пламени, шквал сжатых огненных снарядов обрушились на чёрного рыцаря, лишь начавшего движение.
Чёрный рыцарь не дёрнулся, чтобы уклониться, — принял удар на себя. Раздался глухой рокот, следовавший один за другим, и вспышка света, мгновенно возникшая, заслепила взгляд.
— Получилось?!
— Да ни в жизнь!
На крик Гильберто Эй ответил своим собственным криком.
Прежде чем успеть оценить результат, Аранольд уже ринулся вперёд.
Несмотря на свой гигантский рост и огромный двуручный меч, он двигался с пугающей скоростью. Окутанный фиолетовой молнией, он мчался вперёд — словно бог грома, неудержимый и грозный.
Свет рассеялся. Рёвом сопровождая удар, Аранольд обрушил свой исполинский меч. Чёрный рыцарь встретил его клинком, выхваченным от пояса.
Пронзительный звон разнёсся по округе. Ещё не успев обомлеть от этого столкновения, Эй, шедший следом за Аранольдом, обошёл второго чёрного рыцаря сзади и ударил в подколенную ямку.
Рыцарь, приняв атакующее заклинание в лоб, не обнаружил ни малейшего признака боли. Ни на шлеме, ни на доспехе не появилось ни царапины, ни даже тени помутнения.
Магическая атака, на взгляд Руды, обладала вполне достаточной мощностью. Если бы она поразила его лично, тяжёлых ранений было бы не избежать, даже если до смертельного исхода было бы ещё далеко.
Принять такой удар и остаться невредимым — какая невообразимая прочность.
Руда и раньше знал, что призраки в броне из «Гнезда Белого Волка» чрезвычайно твёрды, но этот — совершенно иного уровня.
Самый неудобный противник для Руды.
— Не зевай!
Чёрный рыцарь вскинул меч. Скорость этого движения была такова, что даже динамическое зрение Руды не могло его зафиксировать.
Удар, нанесённый на сверхскорости, Аранольд принял, лишь слегка наклонив свой тяжёлый меч — минимальным движением. Звук пересекшихся клинков слился воедино, словно единый удар.
Краснея от напряжения, с мрачным выражением лица выдерживал Аранольд; чёрный рыцарь, напротив, оставался безлик за своим шлемом.
Однако настоящая проблема была на другом участке — там, где Эй вёл бой со вторым рыцарем.
Там схватка была почти односторонней. Чёрный рыцарь атаковал, Эй уворачивался. Броня, покрывавшая рыцаря от головы до пят, не допускала ни единого его прикосновения — даже первый удар, почти нанесённый внезапно в ноги, не причинил ровным счётом никакого урона.
Тем не менее задумка удалась.
Эй бросился вперёд вслед за Аранольдом, вероятно, рассудив, что даже такой мощный воин, как Аранольд, в одиночку не справится с двумя противниками одновременно.
Один из чёрных рыцарей сосредоточился на погоне за Эем, и второй не подавал признаков желания присоединиться.
Тот факт, что Эй каким-то образом уклонялся от молниеносных клинков, объяснялся тем, что сам рыцарь был не столь быстр в движениях. Скорость мечей у него была немалая, но чтобы развернуться и атаковать со спины, требовалось время. Если на шаг отступить — приходится преследовать. Умело меняя позицию и никогда не вступая в лобовое столкновение, он действовал вовсе не так, как «Бесшумная Тень», — скорее придерживаясь проверенного воровского принципа.
И в эту брешь три мечника «Туманного Громового Дракона» устремились на подмогу Эю. Оказавшись в окружении трёх бравых бойцов, чёрный рыцарь замер, словно оценивая обстановку.
Резкое движение без какого-либо предупреждающего знака — даже Гильберто и остальные члены «Пылающего Урагана» не смогли за ним уследить.
«Чёрт возьми, тварь… И это, значит, мелкая сошка…» — один из окруживших мечников, тяжело дыша, направил меч на Черного Рыцаря. Эти слова вызвали глубокую усмешку на лице Эй.
«О, ну и впрямь впечатляет. Но… укладывается в формулу».
«Уу-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у！！»
Эй и его люди застыли в ступоре, но тем временем битва между Арнольдом и Черным Рыцарём разгоралась всё яростнее.
Преимущество было на стороне Черного Рыцаря, демонстрировавшего невозможную скорость клинка и непробиваемую броню, не пропускавшую ни единой атакующей магии.
Двуручный меч — оружие, делающее ставку на вес каждого удара. Раз его так легко заблокировали, Арнольд, вооружённый этим громоздким орудием, неизбежно оказывался в невыгодном положении.
— Руда и Гильберто думали то же самое.
Ход битвы пошёл в совершенно непредсказуемом направлении.
В тот момент, когда Эй получил поддержку, освободившийся маг направил короткий посох на Арнольда и крикнул:
«Арнольд-сан, начинаю! «Высокое ускорение»!»
Белый луч пронзил Арнольда. Это было усилительное заклинание, повышающее физические способности.
Телоусиливающая магия — обоюдоострый меч. Особенно усиление мышечной силы и скорости рывка полностью меняют ощущения тела, поэтому многие охотники предпочитают её избегать.
Руда сам однажды получил её и был поражён результатом.
В этот самый миг тело Арнольда стало невероятно лёгким. Настолько лёгким, что он уже не мог нормально контролировать свой меч.
«…!»
Но с точки зрения Руды поведение Арнольда не изменилось вовсе. Он принимал удары Божественной скорости минимумом движений.
На мгновение Руда подумал, что заклинание не подействовало, но тут же понял свою ошибку.
Он привык. Привык к тому, что ощущения вдруг меняются.
Приспособиться к столь аномальному изменению восприятия стоит нечеловеческих усилий. Вероятно, он тренировался бесчисленное количество раз, получая телеусиливающие магии снова и снова, чтобы быть готовым в любой момент.
Следом за ускорением его мышечная выносливость, а затем и защитные параметры последовательно усиливались. Арнольд, принимая усиления, продолжал парировать удары, — и выглядело так, будто он сдерживает яростный гнев.
Осознав, что ситуация складывается не в его пользу, Черный Рыцарь, которого сдерживали Эй и его люди, снова двинулся вперёд. Его удар, в котором практически не было защиты — тот же молниеносный рывок, что и против Арнольда — один из бойцов не сумел принять, и построенный строй рассыпался.
Тем не менее, «Громоподобный Раскол Молнии» держал позиции.
Гильберто ринулся вмешаться, но тут же раздался крик Эй:
«Не мешай, не надо лезть! Оставайся там на всякий случай! Пока всё в порядке!»
Гильберт остановился, раздражённо прикусив губу и топнув по земле. Он понимал эти чувства. Недостаток силы раздражал. Кармайн и остальные, верно, чувствовали то же самое.
Движения Туманного Громового Дракона были знакомы. Как говорил Эй, даже если бы Руда и остальные посторонние вмешались, они лишь создали бы дополнительные бреши в обороне.
«Ч… Чёрт! Неужели ничего нельзя сделать?! — Что там, к чёрту, делает Арнольд? Он получил такую порцию магии тела усиления!»
«…Подождите. Там же —»
Внезапно движения чёрного рыцаря, который обменивался ударами с Арнольдом, замигнули на мгновение. Используя образовавшуюся щель, Арнольд вонзил свой меч, и чёрный рыцарь отступил.
Усталость — нет. Призраки, созданные не из плоти, обычно превосходят людей по выносливости.
Сначала он подумал, что это было мгновением невнимания, но нет.
Эта первая, маленькая щель стала началом. Движения чёрного рыцаря постепенно теряли точность. На мгновение он замирал, его центр тяжести колебался, колени подрагивали, словно в судороге.
Не заметив как, они обнаружили, что ход боя склонился в сторону Арнольда.
Божественная острота его меча тускнела. Арнольд не менял свою технику — он, принимающий удары, почти уже не двигался.
«О! Этот меч… да!»
Гильберт уставился на обвитый фиолетовым током гигантский меч. По его словам, Руда всё понял.
Это было молнией. Электричество, окутывающее меч Арнольда, передавалось через клинок противника и наносило урон.
Противник был закован в тяжёлые доспехи. Даже самая прочная броня не могла уберечь от электричества — общее преимущество магии молнии.
Вероятно, Арнольд ждал именно этого момента — когда накопленный эффект разряда вынудит врага допустить роковую ошибку.
Его назвали бы хитрецом, и это было бы правдой. Это была тактика, ближе к трюкачеству, неожиданная для человека такого сложения и с таким огромным мечом.
Но в этой тактике Руда уловил то упругое мастерство, присущее только охотникам за сокровищами.
Это был — уровень Семь. Тактика, отточенная годами упорных тренировок и опыта.
И вот, наконец, тело чёрного рыцаря пошатнулось, и он опустился на колено. Арнольд, ухватившись за эту наконец-то появившуюся огромную брешь, издал боевой клич.
Воздух задрожал. От его могучего боевого духа даже второй чёрный рыцарь замер. Меч, который Арнольд высоко поднял, засиял, вспыхнув золотым светом.
От энергетического всплеска по телу пробежал мурашки.
Это была молния. Не похожая на обычную, она напоминала дыхание дракона — золотая молния!
«Золотой Громоподобный Удар!»
Этот удар напоминал падающую молнию.
Золотая линия пронзила чёрного рыцаря, который в панике поднял свой меч.
Клинок, неудовлетворившись тем, что пробил чёрные доспехи, продолжил движение, рассекая каменную мостовую на несколько метров, и разбрасывал вокруг золотую энергию.
Чёрный рыцарь распался на части. О его судьбе думать не приходилось.
Грубый, мощный удар, резко контрастировавший с его прежней тонкой манерой боя.
Гильберт, распахнув глаза и запечатлевая эту картину, выдохнул, словно приходя в себя.
«Вот это… мощь!»
«Это — уровень семёрка...!»
Он видел лишь, как его мучит «Тысячекратное Превращение», но этот удар был настоящим ударом героя.
Тело Арнольда, нанёсшего удар, всё ещё было окутано молниевым сиянием, сияя золотом.
Испытывая удовольствие от победы, его сузившиеся золотые глаза уже были обращены к следующей добыче.
Эй и остальные медленно расширяли окружение. И вот, окутанный молниями герой бросился на Чёрного Рыцаря.
Бой закончился с пугающей лёгкостью.
Удар Арнольда не шёл ни в какое сравнение с предыдущим ни по скорости, ни по силе. Молниеносный удар рассёк Чёрного Рыцаря пополам вместе с его мечом.
Недавние трудности казались лишь сном.
Убедившись, что движение прекратилось, Арнольд наконец опустил меч.
Эй, осмотрев отброшенных товарищей, с облегчением выдохнул.
«У нас тоже всё не так уж плохо. Арнольд, вы это сделали. Восхитительно для уровня восьмёрки в Терруске Сокровищ, враг был силён, но...»
«Да. Но это не всё, на что он способен.»
Свет, окутывавший его тело, померк. На лице Арнольда не было и тени радости.
Да, судя по тому, что он появился в таком пустом месте, он вряд ли был особо могущественной единицей. Постоянная бдительность — тоже часть опыта ветерана.
Но всё же, суметь победить врага на восьмом уровне — за пределами допустимого — в Терруске Сокровищ... Можно бы и порадоваться...
И тут Руда внезапно ощутил нечто тревожное.
«Молодец, старичок! А как ты это делал? Я тоже смогу?»
«...Сновидения лучше видеть во сне.»
Арнольд с раздражением смотрит на взволнованно-простаковатого Гилберта. Эй, морщась, смотрит на призрачный труп, валяющийся на земле.
Да, бдительность не была утрачена. Но после столь жестокого боя вокруг витала характерная расслабленность.
Шок, не меньший, чем от удара Арнольда, сотряс мозг Руды.
Он широко раскрыл глаза. Это — дежавю. Руда оказывался в подобной ситуации раньше.
Выбравшись из безнадёжного положения, исцелив раны, выдохнув с облегчением...
Руда посмотрел на Гилберта, который был рядом с ним и тогда. Заметив взгляд, рыжий мальчик без задней мысли посмотрел ему навстречу.
«...Гилберт, ты... помнишь то, что было в «Логове Белого Волка»?»
«Э...? О чём ты вдруг...? Э... А-аа?!»
Выражение лица Гилберта в одно мгновение стало бледным. Похоже, он пришёл к тем же выводам. Значит, это так глубоко запечатлелось в памяти.
И сила, и обстоятельства, и всё остальное — совершенно иное. Но ситуация была жутко похожа.
Вплоть до того, как они оказались здесь, втянутые Клаем Андрихом.
Это явление люди называют — «Тысяча испытаний».
«Олень, это — опасно! Подкрепление, подкрепление идёт! В прошлый раз тоже пришло!»
«...Ты спятил?»
Гильберт, в панике, кричит Арнольду. Видимо, он ни о чём не думает, но сейчас его напор только на руку.
Он прав. Подкрепление, да. В прошлый раз было так же: еле одолели одного сильного врага, и тут вдобавок явились ещё трое — и совсем другого типа.
Если бы тогда Клай не подоспел на помощь, Руда и остальные остались бы лежать в той таверне. А сейчас, когда в группе Арнольд — седьмого уровня, никто не гарантировал подмоги.
Может, это просто тревога. Может, он просто слишком волнуется. Но игнорировать это было невозможно.
Эй, смущённый внезапным криком Гильберта, слушает совет Руды:
«Эй-сан, Гильберт прав — нужно двигаться. В прошлый раз было похоже — когда появилось подкрепление»
«...Хм. Как поступим, Арнольд?»
По словам Эй, Арнольд оглядывает спутников и ворчит:
«Возвращаться или двигаться дальше — вот в чём вопрос...»
Руда ошибался в нём. Арнольд, несомненно, был охотником седьмого уровня.
Да, самолюбие у него было на взводе, а порой упрямство переходило всякие границы, но в критический момент он не упускал головы.
Они уже бились с призраками. Прорваться удалось, но сила противника была в целом ясна. Победа в тот раз — лишь потому, что врагов было мало. Двигаться дальше — кто-нибудь точно получит тяжёлые раны. И этот мужчина, куда более рассудительный, чем казался, прекрасно это понимал.
Руда вышел вперёд и поднял взгляд прямо на Арнольда.
Доказательств не было. Но инстинкт подсказывал. Пусть и через Тино, но Руда кое-что знал о «Тысячеликом».
«Я думаю, нужно... идти вперёд»
«Ч...что?»
Арнольд, по-видимому, не ожидал такого ответа, и уставился на него. Эй, Гильберт, Кармайн и все остальные — все смотрели на Руду с недоверием.
Но он знал. «Тысяча испытаний» — не та штука, от которой можно убежать.
Тот самый человек, которого называли «Тысячеликим», не мог не понимать характер Арнольда.
Именно поэтому Руда выбрал ход на опережение.
Всё было интуицией. Но иногда верить чутью важнее, чем логике.
Да, если ты «Тысячеликий» — ты обязательно поставишь сильного врага на обратный путь.
Но говорить это в лоб — значит не знать, как отреагирует Арнольд, ненавидящий «Тысячеликого».
Руда принял серьёзный вид и сказал, вкладывая всё в голос:
«Мой — инстинкт говорит: сейчас нужно двигаться вперёд. Позади — сильный враг. Даже если вернуться, лучше сначала продвинуться вперёд и сделать широкий обход. Пожалуйста, хотя бы один раз. Поверь мне!»
***
«Бред. Но иногда этот бред спасает группу.»
Он продвигался вперёд быстрым шагом, оглядываясь по сторонам, словно загнанный зверь.
Арнольд решил довериться Луде, потому что в его словах чувствовалась искренняя убеждённость. Учитывая, что призраки могут прийти с любой стороны дороги, безопасность отхода не гарантирована.
Луда — охотник-одиночка. Умение работать в одиночку подтверждает его способность отлично чувствовать опасность.
Главное — баланс. Настоящий охотник не должен отступать перед угрозой, но и бросаться в смертельную опасность с головой тоже не стоит.
В конце концов, Арнольд нашёл достаточно веские причины, чтобы поставить на свои слова жизни всей группы.
— Ура! Никто не преследует! Мы пошли правильной дорогой!
Особой угрозы погони не ощущалось. Даже Гильберт, который постоянно оглядывался, наконец выдохнул с облегчением.
Говорят, раньше было нечто подобное, но какой травмой это обернулось?
Они шли прямо по дороге, и по мере приближения к чёрному замку всё отчётливее ощущалась его чужеродная, жуткая атмосфера.
Что обитает в этом замке? Арнольду, имевшему малый опыт посещения сокровищниц высокого уровня, было трудно предположить.
Через десять-пятнадцать минут спокойного движения они подошли к входу. Деревья, растущие по обочинам, исчезли, и пейзаж резко изменился.
Луда расширил глаза и тихо вскрикнул. Гильберт побледнел, а даже стойкий Арнольд замер.
Перед ними открылась круглая площадь.
Пространство круглой формы, выложенное каменной плиткой. Обзор был хорош, укрытий практически не было. Замок стоял прямо за площадью.
Но главная причина их замешательства — чёрная гора, сложенная вдоль внешнего периметра.
Гильберт осторожно подошёл к горе, осмотрел её и содрогнулся всем телом.
— Что это... такое?
Это была гора трупов, убитых всеми возможными способами.
Чёрным цветом она казалась из-за преобладания чёрных доспехов, шлемов и мечей.
Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять — способы убийства различались. Обугленные остатки. Раздавленные. Замёрзшие. А те, что раскололись вместе с бронёй. По форме доспехов можно было угадать, что внутри были человекоподобные существа.
Нет, не совсем. Это были те же призраки, с которыми сражался Арнольд.
— Жуть какая...
Арнольд, скривившись, принялся рыться в горе мёртвых. Вытащив на свет голову на мече, он обнаружил нечто в виде осьминога. Чёрного цвета, покрытого слизью, с двумя зелёными глазами на передней части, тусклыми и лишёнными жизни. Арнольд не проверял содержимое того, с кем сражался, но это было явно не человеческое существо.
Луда тоже с опаской осматривал трупы — все они были слегка отличны от людей по лицам и формам. Учитывая покинутую броню, их вполне можно было назвать чудовищными воинами.
Гильберт окинул взглядом высокие горы и бормотнул в оцепенении:
— Всё это... сделал «Тысячеликий»?
Площадь была огромной. Вокруг внешнего края лежали сотни, если не тысячи трупов.
Призраки, завершив жизнедеятельность, сразу же растворяются в воздухе. Чем сильнее мана-материал, тем дольше они существуют, но если эти были убиты совсем недавно, то удивительно, что Луда и другие прошли здесь почти без сопротивления, не считая той одной стычки.
Выстроить столько таких фантомов, уничтоженных Арнольдом с полной отдачей, — это уже не человеческая работа.
Невероятно. Но пришлось поверить. Кто ещё мог создать такую картину?
Видя трупы с разнообразными способами смерти, прозвище «Тысяча Превращений» становится понятным.
«………Арнольд-сан, п-посмотрите. В центре площадки — следы от костра……в-в таких местах……какое безумие……»
Сердце громко ударилось. Холодное что-то пробежало по спине. Уразумев его суть, Арнольд не выдал этого лицом, но замер.
Давно забытое чувство, которого он не помнил — страх. Страх перед непостижимым, абсолютно могущественным.
Сейчас я боюсь……даже просто бросить вызов.
Вероятность поражения, конечно, существовала. Но это было бы поражение всей группы.
Арнольд всегда был уверен в своей силе. Всегда, во все времена, даже когда в таверне его застигла врасплох атака «Невидимой Тени» и он рухнул на пол.
Появилось сердцебиение. Тяжело выдохнув, он снова впился взглядом в гору трупов.
Это — уровень 8. Слишком далеко. Невозможно представить победу. Сцепив зубы, он крепче сжал рукоять меча.
«………Проклятье, проклятье, проклятье!»
Всё бесполезно. Мало. Мало того, кто он сейчас. Настолько мало, что он даже не понимает, чего именно не хватает.
Эй, заметив состояние Арнольда, смотрит с беспокойством.
Лидер должен быть на виду. Должен показывать спутникам сильную сторону.
Подавив бурную борьбу упрямством, он посмотрел вперёд, играя даже на поверхности невозмутимый образ.
Выражение лица Эя вернулось в норму. Его не обмануло лицедейство. Вероятно, зная о внутренней борьбе Арнольда, он понял его намерение.
Корень проблемы не решён, но благодаря реакции Эя Арнольд вновь обрёл часть самообладания.
Так. Сейчас некогда виться в муках. Сейчас нужно думать, как выбраться из этого адского хранилища сокровищ всем целыми.
Какая бы ситуация ни была, даже если его воля сломлена, у Арнольда есть долг — вести группу. Этот долг исчезнет лишь со смертью Арнольда.
Прямо сейчас ждать «Тысячу Превращений», опустив голову, или, объединив усилия, искать выход……
И тут глаза Эя распахнулись.
Он дёрнулся, но, глубоко вдохнув, шёпотом, чтобы не привлекать внимания, сказал Арнольду:
«………Арнольд-сан, беда.……Идёт. Огромная толпа……ужас! С ними не справиться!»
«………Что?»
Взгляд Арнольда устремился туда, куда указывал Эй — в сторону, откуда они только что пришли.
На расстоянии сотен метров, за горизонтом, тёмное что-то извивалось.
Нет, не «что-то». Это были рыцари. Легион изуродованных рыцарей в чёрных доспехах. Расстояние было велико, но они продвигались сюда, как надвигающаяся волна, постепенно наращивая темп.
Число неизвестно, но это была определённо огромная армия, несоизмеримая с ними. Недавняя орда орков была примерно такого же масштаба, но качество противника было совершенно иным.
Даже выжав из себя все жизненные силы, Арнольд едва ли сможет уничтожить половину.
Та же волна толпы была замечена и Рудой. Его глаза расширились.
С выражением лица на грани плача и смеха, он тихо пробормотал.
«Тысяча... испытаний...»
И вот это называется испытанием...!?
«Безумие... чёрт...»
Обвёл взглядом площадь. Даже если бежать сейчас, не сбежать. Но если вступить в бой, нет и одной шанса из тысячи. В этом просторном пространстве их просто окружат и столочат дотла. Испытание, которое невозможно преодолеть, можно ли вообще называть испытанием?
Другие члены группы тоже заметили эту армию призраков? Они стояли, полностью замерев.
Но сдаваться до конца нельзя. Успокаивая дыхание, он искал план, способный перевернуть ситуацию.
Внезапно его взгляд привлек стоявший за площадью чернеющий замок.
Это был главный корпус Баоу-дэна. Наверняка уровень опасности тут несравнимо выше.
Но — разве это хуже, чем быть поглощённым здесь?
Страшная толпа приближалась. Времени больше не было.
Те, кто ещё мгновение назад были полностью замерли, теперь пришли в себя и уставились на Арнольда, ожидая его слов.
И Арнольд решился.