Сокровищницы с высоким уровнем подтверждения зачастую обладают столь явно опасной аурой, что это видно с первого взгляда.
«Город Десяти Тысяч Демонов» не стал исключением — даже при полном неведении его чужеродная аура была очевидна. Сведения о том, что охотники, не проникая внутрь, по одному лишь внешнему виду один за другим отказались от штурма, похоже, оказались правдой.
«Город Десяти Тысяч Демонов» стоял на возвышенности над обрывом. Бесчисленные острые шпили торчали во все стороны, в толстых тучах вокруг них непрестанно клубились молнии. Окружавшие крепость стены были настолько массивными, что заглянуть внутрь было невозможно. Несмотря на мрачное впечатление, ни одного монстра вокруг не было видно — и этот факт сам по себе говорил об опасности сокровищницы.
Мана-Материал, являющийся основой любой сокровищницы, привлекателен и для монстров. Поэтому окрестности сокровищниц зачастую становятся территорией могущественных созданий. В месте, где могла бы возникнуть сокровищница восьмого уровня, было бы неудивительно обнаружить драконов или других могущественных фантомов, сделавших его своей территорией, — однако в случае с «Городом Десяти Тысяч Демонов» ничего подобного не наблюдалось.
Естественнее всего было бы предположить, что их истребили. Фантомы, обосновавшиеся в «Городе Десяти Тысяч Демонов».
И то обстоятельство, что там царила такая тишина, говорило о том, что внутри находились высокорганизованные фантомы.
Фантомы, наделённые разумом, — страшные создания. Они появляются крайне редко, однако существует теория, согласно которой, будь фантомы способны сохранять силу вне стен сокровищниц, мир был бы уже давно поглощён фантомами из прошлого.
Иными словами, это не то место, куда стоит соваться моему подобию — мошеннику с искусственно завышенным уровнем.
Похоже, и лошадь сама была не прочь поскорее убраться — сокровищница стремительно удалялась. Ветер и дождь были сильны, но и Кро со своими, правившие каретой, тоже старались изо всех сил.
Тинно, не привыкший к подобным высокоуровневым сокровищницам, высунул голову из окна кареты и был бледен как мел. Лицо готово было вот-вот выдать своё содержимое наружу.
Вероятно, его просто подавила аура. Я в своё время наездился по всяким сокровищницам и к тошноте давно привык, так что ещё держался, но его чувство было мне хорошо знакомо. Это нормальная реакция охотника.
В этот момент Лилиз, провожавшая удаляющуюся сокровищницу взглядом несчастного брошенного щенка, обернулась.
— Клай, кстати, мы достигли цели отпуска?
— Ну... наполовину, может быть.
— Че-что?! Но мы ещё толь— Извини... ух...
Тинно было едва начал говорить, как его снова затошнило, и он поспешно замолчал. Быть может, стоит остановить карету и немного отдохнуть, когда уедем подальше.
У этого отпуска было три главные цели.
Первая — забрать Люка и остальных. Этого уже не изменить. Ну, это была скорее цель к усердию, так что неудивительно, что мы разминулись.
Вторая — отправиться в горячие источники и как следует отдохнуть. Это мы собираемся сделать.
А третья — не успеть вернуться на «Собрание Белых Мечей», проводимое в столице.
Как ни крути, это было самое важное. Таким образом, у этого отпуска в общем-то не было никакой цели.
Я НЕ хочу попадать на «Собрание Белых Мечей» — ни при каких обстоятельствах! Добираться сюда заняло чуть менее недели. Столько же, вероятно, уйдёт и на обратный путь, а значит, где-то придётся убивать целую неделю.
Даже если мне удастся встретиться с Люком и остальными, побывать в горячих источниках, как следует отдохнуть и побаловать Лилиз с Тинно, — и тогда, если время ещё останется, я не намерен возвращаться.
Лучше уж станцевать вокруг костра с Арнольдом и компанией, чем оказаться втянутым в сборище чудовищ. Без партии и клана я бы уже давно бежал за границу.
— Ну, это всё-таки твой отпуск, Клай, так что делай как хочешь — но я всё же думала, что «Город Десяти Тысяч Демонов» для Тинно будет слишком тяжело...
— ...Замысла входить туда и не было.
Если бы Люк и остальные ещё были внутри, я бы ждал снаружи, пока они не выйдут. В сокровищницу восьмого уровня залезть — это верная смерть. Думаю, здравый смысл у меня ещё есть.
Глянув на Тинно — зелёного от тошноты и со слезами на глазах, — я продолжил: — Больше никакой опасности нет. Ну, хотя бы мне и не собиралось ничего опасного предпринимать... а-ха-ха-ха!
— Я... я не могу смеяться, Маста...
Тинно тихим голосом возразил на мою шутку.
И я тоже не мог смеяться. Но, поразмыслив, я пришёл к выводу, что вся ответственность лежит не на ком ином, как на Арнольде.
В путешествии было несколько опасных моментов, но если говорить о прямой угрозе — это было горное путешествие. А оно не состоялось бы без Арнольда.
— Весь виноват Арнольд.
— Прикончить его?
— ............Нет.
Прикончить? О чём это я...
Теперь оставалось только насладиться отдыхом в горячих источниках. Неплохо бы растянуть это на неделю или около того.
Единственное, что меня пугало, — Арнольдова погоня. Но вряд ли он станет преследовать меня безо всяких улик. Случайности не повторяются дважды и тем более трижды, а дождь смоет колею.
Если бы мы случайно встретились в горячих источниках, пришлось бы просто смириться с кончиной. Сокровищное Оружие, которое можно пронести в саму ванну, всё же большая редкость.
— Следующий пункт — горячие источники. А, только надо проследить, чтобы мы не заехали на территорию Градиуса.
Она находилась совсем близко от текущего местоположения. Надо не забыть.
— ? Эй, Клай. На территории Градиуса что-то есть?
Лилиз посмотрела с недоумением.
Быть может, уже пора перестать действовать лишь по интуиции... Я доверяю Лилиз и Ситри. Тинно тоже, полагаю, заслуживает не меньшего доверия.
— На самом деле... я получил именное поручение.
— Что?! От того самого Градиуса, который охотников ненавидит? Клай, ты волшебник! Какое поручение?
А вот этого я не знал.
Я даже не получил билет с заданием и, более того, ещё не решил, приму ли я его. Скорее всего, откажусь.
Категорически не приму. Никогда. Луде, конечно, неприятно, но пусть возвращается. У воинственной знати именные поручения — это всегда что-нибудь малоприятное.
В отличие от Лилиз, сверкавшей восторженными глазами, Ситри спокойно и с пониманием продолжил разговор.
— Понятно. Тогда обойдём стороной территорию Градиуса. Неподалёку есть маленький городок, который славится горячими источниками. Правда, он находится прямо на границе с владениями Градиуса, но...
Ситри развернул карту и указал пальцем. Как он и говорил, место, на которое он указал, формально не входило в территорию Градиуса, но находилось на самой границе.
Чрезмерная тревога тут ничем не поможет. Мы не въезжали на их территорию — значит, надо принять это.
Даже если нас найдут, я просто твёрдо скажу, что поручение не принимаю.
— А там совместное купание?
— Ой, ну, Клай! Какие совместные бани — в наше время такого не бывает!
— Ну ладно, мне-то всё равно.
Люку, конечно, неловко, но если место хорошее — в следующий раз приведу Люка и остальных членов клана.
Да, и ещё — после горячих источников стоит отпустить Кро и остальных.
Карета продолжала свой путь, вспенивая лужи. Вопреки непогоде снаружи, внутри меня было как-то по-весеннему.
§ § § Она неслась по ковровому коридору изо всех сил. Едва не налетела на горничную, вызвала недовольный взгляд молодого рыцаря, но сейчас ей было не до церемоний — она бежала, запинаясь в дыхании.
Она добралась до самого сердца особняка — к кабинету нынешнего главы рода Градиуса, Вана Градиуса. Дверь открылась с такой силой, словно в неё врезались плечом, и при виде ворвавшейся дочери Ван Градиус нахмурился.
Но Эклер было не до чего — она взвизгнула: — Отец! Это правда, что ты вызвал «Тысячу Превращений» на именное поручение?!
— Эклер... Если ты дочь дома Градиус — держи себя в руках.
— Ответьте! Почему именно «Тысяче Превращений»?
— Я не обязан отвечать... но дворянин не может позволить себе иметь долг перед каким-то охотником.
Его острый взгляд, казалось, говорил Эклер: «Это твоя вина». Выдержав его, она невольно прикусила губу.
Именное поручение от дворянина — признание высшего класса и доказательство связей с знатью. А когда оно исходит от дворянина, славящегося нелюбовью к охотникам, его значение многократно возрастает. Для самого охотника уже сам факт получения именного поручения от дворянина весом.
Репутация. Это самое ценное, что дворянин может «заплатить» охотнику.
Деньги можно заработать, принимая крупные заказы от торговых компаний, но репутацию, очевидную каждому, так просто не заработаешь.
Ван Градиус помолчал, но, глянув на прикушенную губу молчащей дочери, продолжил: — Но... нет, отказать не могу. Он не безразличен мне. Человек, опередивший даже Дом Родан и достигший восьмого уровня. Хороший шанс проверить его силу.
У дома Градиус слава ненавистников охотников, но на деле они не питают к ним бессмысленной неприязни.
Они просто таят абсолютную уверенность и гордость в собственном боевом искусстве и в своих рыцарях. Поэтому, если охотник стоит того, чтобы выказать ему уважение, его по достоинству оценят — и в действительности с охотниками дома Родан они поддерживают хорошие отношения. Впрочем, будучи дворянами, они, как ни крути, держат планку уважения невысоко.
— И Баррельских бандитов ты поручил именно ему?
— ............Откуда ты узнала?
— Монтур сообщил.
— ............Единственный его недостаток — мягкотелость к тебе.
Воспоминание о верном управляющем вызвало у Вана Градиуса вздох.
Вероятно, тот хотел дать ей понять, к каким последствиям привела его оплошность. А может, Монтур просто счёл, что это тема, которая прийтётся Эклер по душе.
В последнее время территорию Градиуса донимала одна банда.
Банда Барреля.
Жестокие и отчаянные. Крупная банда численностью около сотни человек, сочетавшая боевую мощь с хитростью.
Они терзали территорию Градиуса — которую все преступники прежде обходили стороной благодаря её знаменитому рыцарскому ордену, — и нападали на деревни и городки повсюду.
Орден неоднократно высылал карательные отряды, но каждый раз те били в пустоту. Всё упиралось в подвижность: при численном перевесе бандиты ускользали, при малом числе нападавших — наносили сокрушительный контрудар. Для Градиуса, известного своей воинской доблестью, это был предельно унизительный итог.
Противник оказался значительно сильнее, чем можно было ожидать от столь низких методов. Даже бывшие высокоранговые охотники терпели поражения. Высокие награды за поимку не дали результата.
По дворянскому долгу пришлось участвовать в аукционе, но если так будет дальше, преступники, прежде обходившие стороной владения Градиуса, хлынут сюда толпами. Положение было не из приятных.
Скоро Градиус собирался обрушить на них всю свою мощь.
Он намеревался попросить помощи у Арка Родана, но теперь можно было сказать, что нынешняя ситуация — подходящий случай.
Совместная операция с рыцарским орденом. Проведя её, можно будет оценить и силу «Тысячи Превращений», и широту его кругозора.
А если его сила окажется подлинной — даже рыцари, не слишком расположенные к охотникам, вынуждены будут признать его мастерство.
Родан — при всём при том — знаменитый охотник в Зебульдии. Многие в ордене, конечно, смотрели на него с предубеждением. Но «Тысяча Превращений» — это другое дело.
Признание его силы. А значит, начало перемен в Градиусе, где прочно укоренилось пренебрежение к охотникам.
Эклер робко спросила у прищурившегося Вана: — Значит, отец, когда же прибудет «Тысяча Превращений»?
— Получено сообщение, что он выехал из столицы. Скоро должен появиться. Ты тоже на время забудь о былых разногласиях и приготовь всё для встречи.
— ............Хорошо.
Никаких былых разногласий давно не было. Все, что Эклер испытывала к тому человеку, — страх.
Гляну на дочь, съёжившуюся и склонившую голову, Ван Градиус впервые нахмурился — на этот раз с лёгким беспокойством.