«Ха, ха... Чёрт!! Уплыл!!»
После жестокой битвы Монстр издал пронзительный вопль — такой, какого по его виду никак нельзя было ожидать, — и рухнул.
Нападение на Арнольда стало для этого Монстра роковым. До этого Арнольд и остальные никак не могли с ним совладать — демон проявлял необычайную осторожность. Но стоило ему бросить вызов 《Могучему Громовому Вспышке》в почти полной готовности — пусть и внезапно (а может, в ярости он даже превысил собственный обычный уровень), — исход был предрешён.
Арнольд вонзил меч в голову поваленного зелёного демона — добить — и опустился на колени.
Он победил. Но это заняло слишком много времени. Повозка 《Тысячи Превращений》уже скрылась из виду.
Тело стало невыносимо тяжёлым. Он понимал: даже если начать преследование сейчас, догнать будет крайне сложно.
Он пытался убедить себя в этом, но чувства обиды не утихали.
Эй, который все время окружал и сдерживал пытавшегося бежать Монстра, поддерживая бой Арнольда, подбежал. Был весь в рванье, но Эй в 《
Громовом Драконе Тумана
》 был вторым по силе. По его движениям, по сравнению с другими членами команды, чувствовалось некоторое превосходство.
— Вы в порядке, Арнольд?
— Чёрт! Чёрт! Я ни за что не прощу!!
— Спокойнее, Арнольд! Сейчас бросаться в погоню бессмысленно! Слышите, все — закрепите лагерь. Ночуем здесь.
В голове у Арнольда продолжали кружиться последние слова, оставленные 《Тысяча Превращений》.
Это был первый раз с тех пор, как Арнольд стал Охотником, когда его так унижали. Даже когда он только начинал и едва обладал достаточной силой, его никогда так низко не опускали.
Сдерживая гнев, который мог взорваться при малейшей потере контроля, он подчинился Эй и направился к лагерю.
В лагере ещё оставались следы приготовлений 《Тысячи Превращений》. Рядом с чрезмерно разведённым огнём на вертелах жарились несколько кусков мяса и рыбы, а вокруг не было ни единого признака Монстров.
Это была находка. Здесь можно было отлично отдохнуть. Уже 《
Пламенный Вихрь
«Пламенный Вихрь» рассёкся и приступил к выставлению дозорных и обустройству лагеря.
Он сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться.
— Как-то мы всё же выбрались из переделки.
— Ага… неплохо.
Аренольд бросился прочь в тот миг, когда обнаружил «Тысячу Превращений». А Эй, встав вместо него, защищал партию, отбивая атаки Монстров.
От короткой похвалы на лице Эя появилась широкая улыбка.
— Э, да ладно. Тот демон — похоже, Аренольд был его целью — оказался куда проще, чем я думал.
— ……Чёрт, всё идёт строго по его плану…
В ярости он ударил кулаком в землю. Грохот заставил его вздрогнуть, и члены
«Пламенного Вихря»
оглянулись на него, но ярость Аренольда не утихла ни на йоту.
Глупые мысли. Аренольд, несомненно, по собственной воле преследует «Тысячу Превращений».
Будучи простым смертным, он не мог контролировать всё это, но слишком уж всё совпало.
— ……Может, стоит хорошенько всё обдумать. Как прошла встреча?
— …………Такого противника мне ещё не встречалось! Чёрт… он даже не уклонился. Принял мой удар без всякой защиты и даже не шелохнулся — как такое возможно? Невероятно.
Удар Аренольда — это удар, которым он поразил даже дракона. Более того, сейчас Аренольд вооружён оружием, которого у него тогда не было, — «Могучей Громовой Вспышкой».
Известно, что высокоуровневые Охотники зачастую обладают стойкостью, достойной чудовищ. Но даже если удар и не оказался смертельным — получить его и остаться совершенно целым невозможно в принципе.
Когда он закрыл собой женщину-охотника и обнажил беспомощную позицию, это казалось безумием. Получить удар Аренольда в уязвимое место — даже Охотник первого класса не выживет.
Но в следующий момент Аренольда постиг ещё один шок.
Он раскрыл ладонь и посмотрел вниз. Ощущение того, как лезвие отскочило, всё ещё оставалось в руке. Это было прочнее, чем Громовой Дракон, которого Аренольд когда-то поразил.
«Не думаю, что кто-то способен выдержать удар Аренольда чистой выносливостью. А что насчёт барьера?»
«...Он не дал времени на подготовку. Считаешь, за те несколько мгновений можно было успеть создать барьер, способный отразить мою атаку?»
Сверхталантливый Маг, приложив изнурительные усилия, возможно, смог бы добиться подобного.
Но в поведении противника не было ни намёка на какие-либо действия.
Эй сказал с тяжёлым выражением на лице.
«...Может, какое-нибудь Сокровищное Оружие? Типа...»
«...Кольца барьера...»
...или чего-то подобного? Для Охотника такого уровня неудивительно, если у него подобное имеется.»
«Невозможно. Я определённо попал несколько раз. „Кольцо барьера" способно отразить только первый удар!»
Кольцо барьера — известное Сокровищное Оружие, но столь же известны и его слабости. Это всего лишь средство защиты от внезапной атаки. Поэтому такой Охотник, как Аренольд, при сражении с человеком всегда учитывает вероятность того, что противник обладает этим предметом.
«Тот мужчина был абсолютно спокоен. Он даже не пошевелился, чтобы нанести контрудар. Чёрт возьми, он даже не принял боевую стойку передо мной!?»
Уклонение — это понятно. Парирование оружием — тоже понятно. Но тот мужчина принял удар Аренольда без малейшего страха.
Как будто — демонстрируя превосходство в классе.
Бесшумная Тень, атакующий с яростью неукротимого пламени, был действительно силён. Скорость его была исключительной, опыт в боях значительным, а главное — тот удар был настолько тяжёлым, что впору было забыть о его воровской профессии.
Даже Эй, будучи таким же Вором, не смог бы сравниться. Даже Аренольд мог бы проиграть, если бы допустил ошибку. Это был закалённый Охотник.
Но это было ещё терпимо — по крайней мере, была понятна механика его действий. Тысяча Превращений превосходила всё это на порядок лишь благодаря одной своей особенности — абсолютной непостижимости.
Непонятно, как с ним вообще следует сражаться. Став Уровня семь и уже однажды вступив в бой, невозможно было ожидать, что впечатление от него останется прежним.
«Иллюзии... что ли? С его-то телосложением? Он вряд ли из тех, кто сражается на передовой.»
«Иллюзия с физическим телом? Глупости. Проще поверить, что он выдержал удар собственным телом!»
Охотники всегда должны быть готовы к неизвестному, но и у этого есть предел. Если бы приходилось считаться с тем, что противник всеведущ и всемогущ, никакой охотой заниматься было бы невозможно.
Рассматривая все возможные варианты и опровергая каждый.
Если он не дал противнику даже вытащить меч — как вообще выстраивать стратегию боя? Об этом не задумываешься.
Единственный шанс на победу — обрушить на него всю свою мощь. «Могучий Громовая Вспышка» — титул Арнольда, имя оружия, которое он добыл сам, и название его крайней техники.
Против барьера, против живого тела — всё равно. Достаточно нанести удар, который всё превзойдёт. Простой ответ. Ответ, который нравится Арнольду.
Но «Тысяча Превращений» тоже не станет стоять на месте, если на неё придёт атака, которую она не способна выдержать сама. Охотник восьмого Уровня не может обладать слабой реакцией. Вряд ли можно рассчитывать, что громоздкая техника попадёт в цель.
Пока Арнольд гасит гнев и обдумывает ситуацию, сзади к нему обращаются.
Это голос беспечного смертного, не понимающего своего места.
— Дядька! А твоя цель — случайно не «Тысяча Превращений»?
— ...
Он поднимает голову и бросает свирепый взгляд, но Гилберто никак не реагирует и вместо этого с каким-то трогательным чувством кивает.
Позади члены Партии выражают потрясённые лица. Но Гилберто, не умеющий считывать атмосферу, продолжает:
— Понимаю, понимаю. Я тоже нацелен на него. Чтобы стать сильнейшим Охотником, его не обойти. Придётся вернуть Меч Чистилища. Ну, пока что я даже близко не чувствую, что смогу победить.
— ...
Это были невероятно самонадеянные слова. Гилберто обладал определённым талантом, и если вырезать только его текущий уровень, он держался на среднем, но с точки зрения Арнольда до конца ещё было очень далеко. Арнольд, чьи атаки не действовали на «Тысячу Превращений» абсолютно, не верил, что удары этого паренька смогут что-то изменить.
Гилберто сел рядом с Арнольдом, откусил шашлык из какого-то непонятного мяса и, жуя, заговорил:
— Я изучал его. Ну, как уже говорил, подробной информации не было. Но кое-что я выяснил.
— ...Что именно?
Арнольд спросил, не питая особых надежд, и Гилберто сложил руки на груди, хмуро нахмурившись, и сказал:
— «Тысяча Превращений» — это
Вор
Но
Воином —
нет,
Рыцарем-Стражем —
нет,
Магом —
нет,
Алхимиком —
тоже нет. Похоже, «Тысяча Превращений» до того, как стать Охотником, следила за тем, чтобы её профессия не совпадала с профессиями товарищей.»
Большинство профессий, перечисленных Гилберто, были довольно распространёнными.
Большинство Охотников относились к одной из этих категорий. Исключая их, оставалось всего несколько профессий — можно по пальцам пересчитать.
«……Тогда что же это такое? Неужели скажешь, что это —
Целитель
и что ли?»
«Нет, для лечения они использовали Сокровищное Оружие... так что, скорее всего, не это.
Воином
тоже не были — оружия-то у них нет. Я просто не мог понять. Думал, может, старик разберётся.»
Гилберто сказал, словно обессилев. Бесполезный мужик.
Но изначально никакой информации и не было. Если его слова правдивы, это хотя бы может послужить подсказкой.
Эй обратился к Арнольду, вновь погрузившемуся в глубокие размышления.
— Присядем сегодня. Погоня начнётся завтра. Повозка, конечно, пострадала, но в ближайшем городке можно найти другую.
— …Знаешь, где сейчас «Тысяча Превращений»?
Едва ли следы от колёс повозки могли сохраниться далеко. На вопрос Арнольда Эй криво усмехнулся.
Зрачки, расширенные от напряжения, отражали фигуру Арнольда.
— Ага. Бог их знает, кто они такие, но, похоже, ждут, пока мы двинемся в погоню. Тихо бормотали — у озера подслушал. Следующая цель —
«
Город Десяти Тысяч Демонов
», вот что.
— Что…?
«
Город Десяти Тысяч Демонов
». Арнольд слышал это название раньше.
Одна из самых сложных Сокровищниц во всём Зебурдии. И к тому же — та самая, которую «Оплакивающий Призрак» сейчас штурмует.
Рекомендуемый уровень прохождения — восемь. Сверхсложная Сокровищница, которой не существовало в Небулнесе, служившем Арнольду базой.
Тело пробрала дрожь. Дрожь воина.
«
Огненный Шквал
» — участники партии переглядывались с напряжёнными лицами.
— Вызов принимают, значит? Раз уж вы взялись меня преследовать — по крайней мере покажите, на что способны.
Члены «Тысячи Превращений», ехавшие в повозке, были слабыми. Не говоря уже о том, что сама «Тысяча Превращений» выглядела самой беспомощной из всех, — как боевая сила для штурма Сокровищницы восьмого уровня это было крайне сомнительно.
Какими бы сильными ни были «Бесшумная Тень» и «Тысяча Превращений», одного этого недостаточно для штурма Сокровищницы. С точки зрения боевой силы, даже с учётом усталости, полный состав партии Арнольда представляется более серьёзной силой.
— Они, может быть, намереваются объединиться.
— Хм… если бы мы этого боялись, то с самого начала не стали бы преследовать.
Встать на пути у сильнейшего — это тоже инстинкт Охотника.
В любом случае они намеревались штурмовать Сокровищницу. Эту ситуацию можно назвать удобным случаем.
Эй пожал плечами в ответ на звериную злобную улыбку Арнольда и обернулся к своим спутникам.
Партия — единое целое. Время решающего сражения приближается.
§ § §
Посреди ливня, хлеставшего как из ведра, Ситри, подглядывавший в бинокль в направлении Города Десяти Тысяч Демонов, заметил меня и обратился ко мне с растерянным видом.
— Ааа… похоже, их здесь больше нет. Похоже, мы разминулись. Повозки нет.
— Серьёзно?… Ну что поделаешь, заглянем в горячий источник на обратном пути?
Сколько дней мы добирались сюда, избегая всевозможных неприятностей, молний и Арнольда, — а реальность оказалась беспощадной.
Я пожал плечами и поднялся, чтобы поговорить с Кро-саном и остальными, которые были нашими возницами.
В отчёте о своей деятельности я опубликовал информацию о комиксизации.
Дизайны персонажей в комикс-версии также были представлены.
Если интересно — загляните!
/ Цукикагэ
Уведомление об обновлениях: @ктсуки_новел (Твиттер)
П. С.
Первый и второй тома книжного издания также продаются. Они открывают путь к продолжению, так что прошу поддержать и их!