— Нет… Маста! Умоляю, только не это! Пожалуйста, только не это — простите меня…
— ...
В ответ на мой гениальный план Тино, совершенно серьёзно, роняя слёзы, стала умолять меня. Арнольд остановился и смотрел на нас с Тино искажённым лицом.
Это было совершенно неожиданно. Я не думал, что она настолько возражает.
Нет… что? Настолько не нравится? Ну, если не нравится настолько, можно было просто сказать, без слёз — я бы не стал принуждать, но…
Просто мне хотелось немного посмотреть.
«Эволюционирующая Демоническая Маска» — одно из немногих Сокровищных Оружий, которое мне совершенно не подходит. Как ценителю Сокровищного Оружия, хотелось бы заполучить его при случае.
Но, похоже, травма Тино гораздо глубже, чем я думал. Изменения, которые я заметил в тот раз, когда она надела маску, не казались мне чем-то отвратительным, но, возможно, для того, кто её надевает, это совсем другое дело.
— Я постараюсь. Я обязательно постараюсь…
— Э… а, да, да, ну ладно… Ничего не поделаешь, оставим на другой раз.
Ну, раз она так просит — Риз наверняка хорошо поддержит.
Я тихо вздохнул и, раз уж достал маску, надел её сам. Щупальца обвились вокруг затылка, и в голове раздался голос.
«Бессмысленно… Сила: E-, Ловкость: E-, Выносливость: E-, Магия: E-, Потенциал: E-, Мотивация: ноль. Общая оценка: три балла. «Эволюционирующая Демоническая Маска» — условия активации не выполнены. Принудительная деактивация.»
Щупальца, как будто смирившись с невозможностью закрепиться, повисли, и я завязал их заново на затылке. Бесполезное Сокровищное Оружие… Оценка не стала ниже, чем раньше?
Арнольд распахнул глаза до предела. Тино тоже с изумлением уставилась на меня.
— Ты… в своём уме?! Ты…
— Маста!? Вам… вам ничего не стало?
Мне настолько ничего не стало, что это скорее плохо.
Но, хотя это и не эффект маски, надевание не было напрасным. Пока их взгляды на мгновение сосредоточились на мне, Риз бросилась на Арнольда. Арнольд повернулся, но было уже поздно.
Нога Риз, ворвавшейся в ближний бой за долю секунды, вонзилась в живот Арнольда. Тяжёлый удар, отличный от первого прыжкового пинка, вызвал высокий звон сталкивающегося металла.
— Гух!?
Огромное тело высоко взметнулось в воздух. В том направлении было… озеро. Арнольд несколько раз отскочил от поверхности воды, поднял огромный фонтан брызг и погрузился где-то в середине озера.
Отлично. Превосходно. Внезапное нападение — это подло, но на этот раз прощаю. Тино не пострадает, и это тоже хорошо.
Он вряд ли умер. Хотя нет — может, даже без сознания. Я лучше всех знаю, каким чудовищным запасом прочности обладает высокоуровневый передовой Охотник.
Даже Риз не расслабляет боевую стойку. Сжимая кулаки и облизываясь, она приближается к озеру.
— Убила?
— Нисколько. Но не волнуйся — я заставлю его пожалеть о том, что влез, и он больше никогда не посмеет противостоять.
— Сильный был?
— Ну-у, обычный? Обычный мечник с выдающейся выносливостью и силой. Тот меч немного неудобен, но не проблема. Может, потребуется немного времени, но… я победю.
Жаль перебивать её воодушевление, но это не то, чего я хочу.
С самого начала тут было недопонимание, но Арнольд, похоже, не так прост, как казался. Раз удалось оторваться, стоит поскорее бежать.
Поверхность озера колышется, свет рассыпается бликами. Каким бы чудовищем ни был Арнольд, в воде он не сможет двигаться так же, как на суше.
Я, наблюдая за озером, схватил Риз за плечо.
— Ситри, Риз. Бежим. Развлечения оставим на потом.
— !? Эээ!? Опять бежать? …Несварение…
— Компенсирую в следующий раз… А сейчас давай соединимся с Луком и остальными.
Бой неизбежен, но нет необходимости принимать его, когда нас недостаточно.
Может, если подождать, гнев Арнольда уляжется. Всё это недопонимание, просто недопонимание.
Но одного окунания в озеро для охлаждения головы явно недостаточно. Я знаю, потому что Риз такая же вспыльчивая. Сейчас взаимопонимание невозможно.
— Груз почти весь загружен… Но что делать с костром?
— Пусть остаётся. Времени нет, да и Арнольду нужно высушить одежду… Давайте быстрее. Наша цель — Город Десяти Тысяч Демонов.
Поверхность воды бушует. Я толкаю дрожащую спину Тино и быстрым шагом направляюсь к повозке. По пути раздаётся резкий крик.
— Фу-ху… Тысяча Превращений… !?
Знакомые спутники Арнольда уставились на нас. Похоже, им было нелегко перебраться через гору — все без исключения задыхались и были в полном износе.
Мужчина во главе, окликнувший меня, увидев моё лицо, отступил на шаг с изумлением. Верно… Я всё ещё был в маске.
— Арнольд… Что случилось с Арнольдом!?
— Да, всё в порядке. Он жив. Полностью жив. Сражаться в таком месте бессмысленно. У Охотников есть свои поля битв, верно?
Поэтому стоит прекратить драку и установить мир и согласие. И Арнольду, и Риз.
Похоже, спутники Арнольда не собираются с нами конфликтовать. Но подождите… Он атаковал один, хотя были спутники — значит, он прорвался через них, чтобы напасть? Насколько он был в ярости!
— Мы спешим — уже отправляемся. Лагерь можете использовать свободно. Думаю, стоит немного отдохнуть. Нужно высушить одежду…
Куро-сан и остальные уже сидели в повозке. Я собирался забраться туда же, когда услышал знакомый голос.
— Край! Подожди — наконец-то догнали! Не уезжай, подожди!
Я обернулся. Это была Руда. Позади неё стоял юноша Гилберт. Неожиданная встреча заставила меня расширить глаза, но я не из тех, кто останавливается, когда его зовут.
Не знаю, почему она здесь и действует ли вместе с Арнольдом, но нет правила, запрещающего действовать вместе, и временный союз с другой Партией — явление обычное.
Скорее, сам факт, что она с Арнольдом, делает её врагом. Связываться не хочется.
— А, Руда и Гилберт. Какая встреча. Ну, всё.
— Подожди! Край, помоги! Мы по поручению Гаарка… пришли доставить заказ-талон!
— …Извини, но занят. Перенеси на другой день.
Я впал в бегство от реальности и решил вверить все свои проблемы будущему себе.
Не знаю, что за заказ-талон от Гаарка, но это наверняка что-то неприятное.
Гаарк, заказ-талон, Арнольд. Любой из этих трёх — уже причина для головной боли. Самому себе хочется помочь.
Я забрался в повозку, как из озера поднялось чудовище. Быстрее, чем я ожидал.
Вся мокрая насквозь, но ярость её нисколько не ослабла. Ну, её чувства понятны, но честно — Риз и Арнольд одинаковые. Прими кальция.
— Фу… Чёрт! Тысяча Превращений… Я тебя убью! Не уйдёшь!
Арнольд мгновенно взял нас на прицел и ринулся вперёд. Одновременно тронулась повозка, но противник, вооружённый огромным мечом, в броне и к тому же в промокшей насквозь одежде, двигался с пугающей скоростью. От него не уйти.
Я наспех активировал несколько «Пальцев-Выстрелов». Разноцветные снаряды (мощность практически нулевая), возникшие в ладони, были выпущены в сторону Арнольда.
Арнольд с лёгкостью срубил стремительно летящие снаряды огромным мечом — бегом. Потрясающее мастерство. Вот за что я ненавижу Охотников — правда.
Арнольд, набагровев лбом, изрыгает рёв. Конь пугается, повозка сильно раскачивается.
— Думал, такой силой меня удержишь?! Не унижай меня! Тысяча Превращ…
В тот момент из-за деревьев неожиданно вылетело что-то и обрушилось на Арнольда. Получив удар, Арнольд был отброшен далеко назад.
Это был мохнатого цвета незнакомый Монстр, которого я раньше не видел. Длинное жилистое тело, отвратительно длинные руки и ноги. Тело окутано чёрным туманом, а нагота прикрыта грубыми лоскутами ткани. Возможно, подвид тролля, но я по крайней мере никогда его не встречал.
Похоже, это был не тот противник, которого можно запросто рассечь — Арнольд полностью остановился. Его фигура всё дальше удалялась.
…Везуче. В обычных случаях именно мне, вечно неудачливому, достаются подобные нападения. Может, Арнольд ещё невезучее меня. Чувствую немного солидарности.
Доносится крик Арнольда.
— Чёрт! Чёрт! Почему нападаешь на меня?! Напади на него!
Какое «почему». Это уже чистая злоба. Подбрасывать монстров другим — если поймают, это преступление.
Не знаю, как дела в Стране Тумана, но раз пришёл в Зебульдию — соблюдай правила Зебульдии.
Я открыл заднее окно повозки, громко прокашлялся, чтобы расправить горло, и закричал.
— Арнольд! Подбрасывать монстров! В этой стране! Преступление!
— Ты… Это ты… Заткнись!
Что я такого сделал…
Риз и Ситри высунулись из повозки по обе стороны от меня.
— А, это «Заблудший Великан-Демон». Похоже, его внимание привлечено туда…
— Ахахахаха! Смешно! Вот за то, что Край противился, так и получается!
В любом случае, преследования нет. Похоже, этот Монстр неожиданно оказал нам услугу, задержав Арнольда.
Я выдохнул и снял «Эволюционирующую Демоническую Маску», которую с трудом удерживал на месте.
Я планировал останавливаться в городах по пути, но если он будет преследовать, отсрочки больше нет.
Нужно скорее добраться до Города Десяти Тысяч Демонов и соединиться с Луком и остальными.