Такая мощная давящая сила, что моё само присутствие, казалось, должно было стереться.
Весь обзор засветился, и золотой клинок, описав плавную дугу, обрушился на мой череп. Если бы это было в первый раз, я, растерявшись от страха, мог бы ошибиться в выборе.
Но оказываться в безвыходном положении мне доводилось не раз. Поэтому я, не сопротивляясь ни капли, крепко обнял Тино у себя в руках и запустил по собственной воле второе Кольцо барьера.
Не хочу хвастаться, но в обращении с Кольцом барьера я был уверен — тут мне не уступит никто. Скорее, даже в эту эпоху, когда повсюду свирепствуют сильнейшие Охотники, никто не эксплуатировал это средство экстренного уклонения так изнурительно, как я.
Исходя из прошлого опыта, начиная примерно с Охотников Уровня три, я уже совершенно не мог противостоять их атакам. При поединке один на один, когда противник нацелен только на меня, прыгну ли я в сторону, назад или вперёд — всё равно не смогу уклониться, а о контратаке и мечтать не стоит.
Поэтому я принимаю удар на себя. На раздумья об уклонении лучше потратить время на запуск Кольца барьера.
Клинки, разряды — всё с силой отскакивало от барьера, натянутого вплотную к моему телу. Похоже, Арнольд сражался не количеством ударов, а их тяжестью, но даже так я не мог уловить, сколько раз за секунду опускался его клинок.
И это нормально. Вот такие они, Охотники. Но как бы много ударов ни обрушивалось — клинок не мог причинить мне вреда. Я знал возможности Кольца барьера до мелочей.
Вскоре атаки, наносимые в слепом бешенстве, прекратились, и Арнольд сделал шаг назад. В его узких, словно отточенный клинок, глазах, в отличие от прежде, виделась не только ярость, но и сильная настороженность.
На земле — за моей спиной — зияла огромная яма. Вероятно, от побочного эффекта атак Арнольда. Выпустив Тино, жавшегося ко мне, я увидел, как она, побледнев как полотно, осторожно отступила на шаг назад.
Наконец-то можно было приступить к «переговорам». Близость Риз и Ситри давала мне больше уверенности, чем обычно.
Я не понимал, за что Арнольд так разозлился. Наверное, очередное недоразумение.
— Успокоился?
— …Как… ты можешь стоять? Невозможно…
Я доверял Кольцу барьера.
В общем-то, считается, что Кольцо барьера — это Сокровищное Оружие, автоматически накрывающее непробиваемым щитом при смертельной атаке. Но это немного не так.
У Кольца барьера есть несколько функций. И, научившись ими пользоваться, можно ненамного продлить своё время выживания.
Одна из них — «произвольная активация», то есть запуск Кольца, которое изначально должно срабатывать автоматически, по собственной воле. При таком способе можно немного изменить площадь барьера, которая обычно не поддаётся управлению.
А в моём случае, если атака идёт в лоб, стоит только подумать «опасно!» и запустить — и барьер примерно как раз раскрывается как надо (кстати, если по какой-то причине не успеть, автоматически сработает другое Кольцо барьера).
Невозможно удержаться от похвальбы.
Арнольд делал страшное лицо, но меня до сих пор подстерегали люди с такими лицами — не счесть. Это не повод для гордости, но раз такой ничтожный человек, как я, выжил в аду, позволю себе небольшую толику самолюбия.
— Арнольд, успокойся. Это… разница в опыте. Меня постоянно атаковали — но до сих пор никто не смог меня поранить.
— …!
С тихим щелчком исчезающего звука громадное тело Арнольда растворилось. Прежде чем я успел осмыслить ситуацию, из-за затылка раздался оглушительный грохот.
— Маста?!
Вскрик Тино.
Ещё одно Кольцо барьера сработало автоматически. Похоже, Арнольд понял, что с фронта пробиться нельзя, и переключился на удар из мёртвой зоны. Скорость, непостижимая для человека такого роста.
Но это бесполезно. Совершенно бесполезно. Арнольд, видимо, не понимал — он пытался пробиться сквозь не меня.
Он пытался пробиться сквозь — историю Кольца барьера!
Сквозь историю самого могущественного средства защиты, известного на всём земном шаре, — одного из сильнейших за всю историю!
Я ничтожное существо, но на мне семнадцать Колец барьера, которые торгуются за баснословные деньги.
Упрямый Арнольд не собирался останавливаться и продолжал рубить мне спину один за другим.
— Не… может быть…!
— Успокойся. Лучше прекрати, пока не поздно.
Я ведь умру.
Запас Колец барьера, пополненный ценой изнурения членов Клана, неумолимо таял.
Кольцо барьера поддерживает прочность за счёт времени действия. То есть семьнадцать ударов оно гарантированно выдержит, но после этого не удержит ни одного.
Обычный воин, выдержав один удар, нашёл бы в этом зацепку для контратаки. Но я умею только защищаться.
Чтобы вытянуть побольше времени, я развернулся и замахнулся правой рукой. Правая рука и золотой клинок, в который была вложена вся сила, столкнулись и остановились.
Барьер Кольца барьера не пропускает удары, свет и звук выше определённого порога. Поэтому, собрав нужное количество, даже я могу на время сравниться с героем.
Моя худая рука без каких-либо наручей соперничала с огромным клинком — это было явно ненатурально. Глаза Арнольда распахнулись от изумления.
Бесконтрольно швырявшиеся клинки остановились. Шанс убедить его. Арнольд хотел меня убить, но я не был настроен на бой.
Я попытался сохранять невозмутимость и улыбнулся. Хотя каникулы были испорчены, и меня вот-вот вырвет.
— Прости, но я не собираюсь с тобой драться. Я и так драки не люблю. Толку от этого всё равно нет.
Я ведь умру. К тому же ты сильный — драться следует с такими же. К тому же, если бы первый удар или хоть один из последующих попал точно, я бы уже был мёртв.
Вот почему опасны Охотники, не понимающие меру. Соперник-то считает меня восьмого Уровня, так что бьёт примерно со всей силы.
— В общем, зачем ты пришёл? Случайно ведь не вышло? Я тут на каникулах, между прочим…
— …!
На мой, как мне казалось, совершенно справедливый вопрос Арнольд уставился на меня взглядом, готовым пригвоздить к стене.
Он, по-прежнему наготове с мечом, снизил центр тяжести и тяжело дышал. Будто выискивал мою оплошность — хотя я и так был оплошностью ходячей.
Но патовая ситуация меня устраивала. Моё единственное оружие — язык.
— Если Риз подначила — за это я извиняюсь. Прости.
— ……………
Ну скажи хоть что-нибудь. Может, мне поклониться?
Но, будучи жертвой внезапного нападения, я тоже имел что сказать. Меня бы спокойно могли убить. Особенно Тино, у которой не было Кольца барьера, — та легко могла получить серьёзные ранения.
Я потянул Тино, осторожно стоявшего рядом, и погладил его по голове. Расширение зоны действия Кольца барьера сработало вовремя, так что он был в безопасности. Слава богу.
Пока вертел головой, болтал языком без умолку.
— Но честно говоря… я, вообще-то, не особо заинтересован в вас… А, стоп. Забудь!
В тот же миг я понял — ляпнул.
Совсем не то, что хотел сказать. Даже подначки Риз были лишь безобидной шуткой, а для Охотника подобное — пустяк. Так что, с моей точки зрения, у них не было оснований преследовать меня по горам.
Но если бы они согласились с таким объяснением, они бы вообще не полезли в такую глушь.
Я поспешно попытался взять слова обратно, но было уже поздно. Глаза Арнольда на мгновение распахнулись, а затем, осмыслив услышанное, исказились, как у демона. Я полностью подлил масла в огонь.
— Ты… как… и ещё сейчас…?!
В этот миг Риз пнула его по щеке, практически нанеся удар врасплох. Арнольд почти рефлекторно взмахнул клинком, но Риз — словно по волшебству — проскользнула мимо и обрушила удар на его челюсть. Громадное тело отлетело на несколько метров, но в воздухе Арнольд восстановил равновесие.
Риз была в ярости. От её одежды, пострадавшей от побочного удара молнии, поднималась чёрная дымка, но видимых повреждений не было. Я прикрыл не Риз, а Тино не потому, что предпочёл Тино — а потому, что разумно рассчитал: Риз способна пережить подобное.
Лицо Риз было не менее демоническим, чем у Арнольда.
— Закончила? Я… пришла. Ты… мусор… хуже мусора… осмелился мешать Риз-тян…!
Похоже, её взбесило, что её «ааан» прервали. Она полностью потеряла дар речи.
С наглой бранью Риз бросилась на Арнольда. Будучи Вором, она атаковала мечника с более высоким установленным Уровнем — боевой дух её был запредельным.
На божественно быстрый удар ногой Арнольд ответил верным взмахом двуручного меча.
Риз без тени сомнения пнула клинок, обвитый разрядами. Электричество определённо прошло насквозь, но скорость её не дрогнула ни на йоту.
— Ублюдок! Посреди… важного дела… тебя конь по… шее! Смертью искупи!
— …!!
К Арнольду, который оборонялся, бросаясь на него, Риз выкрикивала оскорбления.
Атаки Риз, специализировавшейся на скорости, были для большинства мечников чем-то из иного мира. И всё же Арнольд выдерживал, не принимая ударов открыто — что было доказательством его выдающегося мастерства.
Тино стоял рядом, в полном изумлении наблюдая за происходящим. Это была битва героев высших небес.
Плавная цепь ударов Риз вдруг ускорилась. Она проскользнула под поднятым для обороны мечом, обернулась сзади и нанесла удар под колено.
Арнольд потерял равновесие, и в его затылок врезался мощный пинок. В тот самый момент — тело Арнольда вспыхнуло.
Это была «молния». Искры рассыпались, свет прожигал Риз. Она отлетела назад, как отброшенная, сделала два оборота в воздухе и приземлилась на обе ноги.
Арнольд медленно поднялся, тяжело дыша, и уставился на Риз.
Так вот его «козырь»? Он пустил молнию через тело, от меча?
Тот, кто не дрогнул после молнии, либо обладал устойчивостью, либо пользовался иным принципом.
— Беспокойная… противная… девчонка…
— Молнию? Я совсем недавно укрепила к ней устойчивость.
Риз говорила с глазами хищного зверя. Но я был совершенно застигнут врасплох.
Потому что я считал, что между Арнольдом и Риз — Риз сильнее.
Я знал, что она Уровня семь и слабой не является, но то, что даже внезапная атака не решила исход, превзошло все ожидания.
Тут мне пришла в голову мысль — а вдруг, похвалив, я улучшу ему настроение? И я не удержался: — Ты на равных с Риз? Арнольд, ты силён, а?
— …!
— А тот меч — он из материала Громового Дракона? Из костей? Жаль… Надо было мне тоже такой сделать. В голову не пришло. Вот это да, мм.
Пока я, смущённо стараясь приподнять настроение, нес враньё, сзади раздался голос. Это была Ситри, готовившая повозку.
Похоже, она выжидала подходящего момента. Мягким голосом произнесла: — Из костей мы сварили бульон и выбросили. Мешали.
— А… а… так ли? …И… вкусный был?
— А курица вкуснее, сказали…
— А-а-ха-ха-ха… Я вообще не помню… ну, я забывчивый. Но из куриных костей меч не сделаешь, так что в каком-то смысле распределение ролей получилось нормальным…
— Меч из куриных костей тоже можно… Я как раз недавно делала.
Ситри давала совершенно неуместные ответы на мои бессвязные рассуждения. Опасно.
Арнольд посинел от злости и выглядел так, будто вот-вот бросится. Без Риз он бы однозначно напал. Всё выходило боком.
Тогда Ситри обняла меня сзади и прошептала на ухо: — Убегаем? Всё готово.
— !!!
Вот это Ситри! Она прекрасно меня понимала. Убегать, конечно. Лучше было бежать ещё тогда, как увидели молнию на склоне горы, — тогда бы всё это не приключилось.
Проблема была в том, что ноги Арнольда, скорее всего, быстрее лошадей. Его надо было нейтрализовать, иначе побег не удастся.
— Э-э, Арнольд. Я, между прочим, занят…
— …С… женщиной… возишься… и… занят…?!
Недоразумение. Но подумаешь… спокойно поразмыслив, можно предположить, что раз Арнольд прибежал, за этим может скрываться какая-то цель. Нет.
Мне хотелось убежать от Арнольда, но для этого нужно было как-то обезвредить Арнольда. Полный тупик.
Гляделки между Риз и Арнольдом продолжались. Выносливость мечников высокого Уровня была безумной. Я доверял силе Риз, но кто из них был сильнее — представления не имел.
В этот момент Тино, решившись, подала голос: — Маста… Я тоже буду драться!
— Э…?
Это был самый невероятный вариант. Какой бы выдающейся ни была Тино, она не могла успешно сражаться с Арнольдом, равным Риз.
Но Тино выпрямился и посмотрел на меня чистыми, прямыми глазами: — Я не могу оставаться вечно под защитой. Теперь я понимаю — именно для этого Маста заставлял меня тренироваться, выдерживая удары молнии!
— Э…
— …!
Ту тренировку организовал-то не я…
Арнольд смотрел на меня так, словно видел чудовище. Нет, не так. Это не я!