Проводив мэра и горожан, они покинули Гра.
В карете разместились члены партии, получившие тяжёлые ранения в прошлой битве, а оставшиеся трое, включая Арнольда (кроме возницы), шли пешком по обочине, охраняя обоз.
Вновь приготовленная карета была заказной — на порядок больше прежней, в которой Арнольд и его люди ездили до сих пор. Даже крупный Арнольд мог в ней разместиться с запасом. Лошади тоже были выносливее; карету купили при переезде базы, и она оказалась на ступень выше предыдущей.
Нагловатый на вид юный охотник — Гилберт — с нескрываемым восхищением произнёс: — Выходит, когда Уровень достигает семи, положена и подобающая карета, а?
Охотники редко пользуются роскошными каретами. Чем дороже карета, тем удобнее в ней ехать, но и ломается она чаще, а замена обходится слишком дорого. Для охотников, у которых гора золота утекает на зелья, оружие и прочее, стоимость кареты — головная боль.
За каретой Арнольда следовала карета поменьше и скромнее — та, что привёз Гилберта и его людей.
Арнольд оглянулся на напряжённо охраняющих обоз молодых охотников и нахмурился.
Он слышал объяснение. Зачем Эй привёл Гилберта и его людей, Арнольд понял без слов — как страховка.
Действие продиктовано заботой о партии, и он не думал жаловаться. Но сам факт того, что страховка вообще понадобилась, выводил Арнольда из себя.
За двое полных выходных раненые члены партии в какой-то мере восстановились, усталость тоже ушла, но настроение Арнольда не прояснилось ни на йоту. Стоило закрыть глаза — и перед мысленным взором всплывала насмешка Бесшумной Тени, брошенная на прощание.
— Кстати, дядька, правда, что ты дракона убивал? Насколько драконы опасны-то?
— Гилберт! Извините, пожалуйста, он без злого умысла…
По сравнению с этим слова Гилберта казались безобидными. Бесстрашных и энергичных молодых охотников Арнольд видел десятки раз.
Увидев, как товарищ поспешно накинулся на Гилберта и скрутил его, Арнольд фыркнул.
Если бы его дразнили — одно дело, но чтобы угрожать из-за пары грубоватых слов? У Арнольда не было на это времени.
Тут как раз с улыбкой на лице в разговор вмешался Эй.
— Да, простой дракон и сам по себе серьёзный противник, но… тот, с кем мы сражались, простым драконом не был. Громовой Дракон Небулнеса — существо, отбросившее армию в тысячу бойцов. Орочья стая, с которой мы дрались в этот раз, тоже была немалой, и вожак оказался крепким противником, но по сравнению с тем Громовым Драконом — ерунда.
— Понятно… Драконы — они и есть драконы. Драконоборец… Я тоже обязательно стану когда-нибудь! Клянусь этим мечом!
Гилберт уверенно выхватил меч из ножен и поднял его в клятве. Даже Эй не удержался от лёгкого выражения безграничного удивления на лице.
— Одним лишь мечом дракона не убить. Если это наземный дракон, не летающий, ещё можно попробовать… но для начала надо стащить его с неба, иначе и боя-то не получится.
— Да?.. Ну ладно, но если меч не достаёт — можно же подпрыгнуть на нужную высоту, нет?
— Ну, подпрыгнуть — достанешь, может быть… но как ты собираешься в воздухе увертываться от дыхания дракона?
Убийство Громового Дракона. Это — источник уверенности и гордости Громового Дракона Тумана.
Рёв дракона. Сверкнувшая молния, боевой клич. Горячий рёв, от которого содрогалось тело. И наконец — миг, когда дракон повалился наземь. Арнольд помнил всё это так, словно было совсем недавно.
Каким бы могучим противником ни оказался, Арнольд, сокрушивший дракона, способного погубить целое королевство, не отступит.
Возможно, польщённый незнакомством с мерой, Эй сменил тему.
— Кстати, мы в этой стране недавно и толком ничего не знаем, но… какая на самом деле Партия «Оплакивающий Призрак»? Если знаешь что-нибудь, расскажи…?
Он поручил собрать информацию, но полезного нашлось мало. Особенно скудны были сведения о «Тысяче Превращений» — практически ничего.
На восьмом Уровне они, несомненно, были сильными противниками, но, возможно, охотники, базирующиеся в столице, знают больше.
На слова Эя Гилберт выпятил грудь и почему-то чуть самодовольно произнёс. Его товарищи с лёгким раздражением пожали плечами.
— Я-то знаю. Я всю информацию о сильнейших изучил — ведь они мои цели для превосхождения. …Ну, подробной информации много не нашлось, а из личных знакомых — только «Тысяча Превращений» и «Бесшумная Тень», но…
Гилберт заговорил с видимым удовольствием, но в его рассказе не было ничего особенно нового.
Информация мало отличалась от того, что выяснил Эй — новичок, ещё не освоившийся в столице.
Мечник, Рыцарь-Страж. Маг, Алхимик и двое Воров. И ещё — «Тысяча Превращений», чьи боевые приёмы и всё прочее остаются загадкой.
Единственная необычная деталь — присутствие Алхимика, в целом же состав стандартный. Скорее, его можно назвать безупречным — без слабых мест.
Вся информация говорила об невыгодном положении Арнольда и его людей.
Партия, похоже, не пользовалась лучшей репутацией, но их достижения были неоспоримы.
Большинство членов, кажется, сейчас отсутствовало, но рано или поздно столкновение неизбежно.
— Я мечник, так что мой кандидат — Лук из «Тысячи Клинков». Гений-фехтовальщик, известный во всей Зебульдии — обошёл все залы фехтования Зебульдии, изучил всевозможные школы, и когда не нашёл ни одной по душе, в конце концов разработал собственную технику.
— …Самоучка-мечник, значит…
Арнольд тоже был мечником. Но если говорить чисто о технике, его мастерство было «средним».
Для охотника, от которого требуются самые разные навыки, фехтование — лишь один из компонентов силы.
По определению, поединки в фехтовании рассчитаны на соперника-мечника, тогда как противниками охотников становятся монстры и фантомы. Чрезмерное увлечение одной дисциплиной в критический момент может даже привести к ошибке в тактике.
Гений-мечник. Обычно такие слова вызывают усмешку, но когда речь идёт об охотнике, носящем это прозвище, — дело другое. Мастерство клинка, разумеется, впечатляет, но и общая боевая сила тоже, несомненно, была на высоте.
При одной лишь мысли о сильном противнике на лице Арнольда невольно появилась улыбка. Прежде чем думать о мести, узнав о могучем враге, охотник хочет пересечь с ним клинки. Такова была эта профессия.
Несколько часов движения по дороге — и посреди равнины с редколесьем Арнольд остановил карету.
Карета Гилберта, шедшая сзади, тоже остановилась.
Причина, по которой Арнольд остановился, — колея на земле.
Вне утоптанного полотна дороги тянулись свежие следы.
— Эм… Что случилось?
— Свернули с дороги, — заметил Эй.
— Подтверждаю. Прошло не так уж много времени… день, может, два.
С серьёзным лицом Эй поднял голову и посмотрел в сторону, куда вела колея.
Если цель — город, надо ехать по дороге. Арнольд и рассчитывал так действовать, и любой нормальный человек выбрал бы безопасный тракт.
Именно поэтому свернувшие с дороги следы были так заметны. Следы колёс, примявших мягкую траву, едва различимы, но глаза Арнольда и его людей не были настолько невнимательны.
Колея вела в сторону горного хребта Галест, где обитало множество монстров.
— С вероятностью девять из десяти — это они. Обычный путешественник, услышав, что там водятся монстры, вряд ли выберет этот путь.
Горный переход входил в расчёт только у тех, кто был уверен в своих силах. Помимо монстров, там могли встретиться и разбойники. Даже самые отчаянные торговцы не стали бы выбирать эту дорогу.
Совпадение было слишком идеальным. Учитывая, когда «Тысяча Превращений» покинула город, было очевидно, что следы принадлежали им.
— Горный переход? Они что, очень спешат?.. Нет…
Если конечная цель — земля Градиуса, горный переход не давал существенного выигрыша. Учитывая время, которое займёт бой с монстрами, без уверенности в своих боевых способностях такой вариант не стоило даже рассматривать.
А то, что «Тысяча Превращений» намеренно оставила следы, было само собой разумеющимся.
Если бы они нечаянно — если бы они думали, что Арнольд и его люди пропустят и такую примету, — это было бы оскорблением.
Вспомнив провокацию Бесшумной Тени на прощании, Арнольд пришёл к одному выводу.
Арнольд стиснул зубы и впился взглядом в точку, куда вела колея.
— Вызываете? Думаете, я на это клюну?.. Подставляетесь, «Тысяча Превращений»?!
— …Что будем делать?
— Скажи мне, Гилберт. Один вопрос: тот человек… боится ли он монстров?
На хриплый голос Арнольда Гилберт на мгновение задумчиво наклонил голову, но тут же громко ответил: — Не боится! Мужчина восьмого Уровня, который даже меч не обнажил перед Фантомом, — как он может бояться?! А ты, дядька, боишься?
— !?
Руда попыталась вмешаться, но было поздно. Впрочем, и спрашивать Гилберта было необязательно — решение Арнольда уже было принято.
— …Двигаемся. Горный переход.
§ Древняя дорога через хребет Галест, если учесть размеры обновлённой кареты, была в самый раз — еле вмещала.
Справа и слева густая растительность сужала обзор, и то и дно откуда-то доносились крики монстров.
Но больше всего Арнольда и его людей поразило то, что валялось повсюду — трупы монстров.
Без разбора разбросанные останки были явно свежими, и учитывая, что некоторые были наполовину сожраны зверями, количество было чрезмерным.
Молодые охотники вроде Гилберта и Руды — не считая, но даже Эй, повидавший немало жестоких битв, морщился при виде этой картины.
— Это всё «Тысяча Превращений» наваяла?..
— …Горы, конечно, изобилуют монстрами, но это уж слишком. Что-то тут было?..
Трупы монстров можно продать. При таком количестве можно было бы неплохо заработать, но ни один труп не был забран — видимо, пожалели хлопот.
Подозрительность подкреплялась тем, что на карету Арнольда почти не нападали монстры.
При таком обилии разбросанной плоти и крови следовало ожидать стаю стянувшихся на запах зверей, но их, казалось, всех разом поглотила земля — ни одного не было видно.
В горах должно быть немало малоразумных монстров… Неужели все они разбежались от «Тысячи Превращений»? Учуяв силу?
Ситуация оставалась непонятной. Настораживало плохое предчувствие.
Монстров было много, но крупных — мало. Люди Арнольда тоже при желании могли устроить подобную картину.
Но для этого было необходимое условие: на них должно было напасть огромное количество монстров.
В памяти вспыхнуло, как на них обрушилась орочья стая.
В этот раз атакованы были другие — «Тысяча Превращений» — так что ситуация была прямо противоположна, но чувство тревоги было одинаковым.
— Что они наделали… «Тысяча Превращений»?.. Нет, скорее… зачем они вообще выбрали эту дорогу?
Правда ли, что они лишь провоцировали нас?
— Арнольд… вернёмся?
Эй тихо спросил — видимо, думал о том же.
Арнольд посмотрел на дорогу, уходящую среди трупов, и молча покачал головой.