Это поле битвы было самым жутким из всего, что Луда видела за свою охотничью жизнь.
Она невольно слезла с повозки и обвела равнину взглядом.
Бесчисленные завалы трупов монстров, едва уловимый запах горелого мяса, тянувшийся по всей равнине. Десятки солдат в броне и шлемах с трудом собирали останки, но тела было слишком много — справиться было невозможно.
Еле-еле убранные лишь дороги вокруг ещё ярче подчёркивали всю жестокость этого побоища.
Почти все трупы принадлежали оркам, но попадались и вооружённые экземпляры, и крупные боевые звери. Среди павших большинство имело относительно невысокий уровень угрозы, но даже такая масса врагов вместе — подавляющее зрелище. Луда, во-первых, была бы совершенно бессильна против такой орды.
«Что вообще могло произойти, чтобы вот это появилось на свет…»
Гилберт тоже стоял, оцепенело разглядывая картину разгрома.
Согласно информации, полученной в Элане, уничтожение орочьей стаи было ещё впереди. Нет, скорее эта бойня явно была результатом организованного сражения — многостороннего боя, а не стихийной драки.
Часть тел уже убрали, но даже то, что осталось, обычной партии было бы не по силам. Отсюда напрашивался неизбежный вывод.
Это была — сила охотников высокого уровня…?
В «Логове Белого Волка» Клай почти не сражался, поэтому особого впечатления Луда не получила. Но теперь, глядя на эту картину, она могла поверить в то, что он — товарищ «Бесшумной Тени».
Луда взяла себя в руки и слегка прочистила горло.
«Н-ну, раз он восьмого уровня, то, наверное, на такое способен…»
«…Верно. Дорога совпадает… Чёрт, поскорее!»
Гилберт кивнул с чем-то вроде досады на лице, не вполне поверив её словам.
§ Город Гра был окутан жизнерадостностью. В Элане говорили, что там подняты боевые знамёна, но ни следа их не было видно.
В целом преобладали люди, похожие на охотников или наёмников, но отсутствовала та характерная предбоевая натянутость.
Горожане и торговцы — все выглядели расслабленными. У ворот стояло множество прилавков, толпилось множество народа.
Луда, разглядывая всё это, тихо вздохнула.
«Знамён нет… Значит, то, что мы видели по дороге, действительно было остатком орочьей стаи…»
«М-м… Но зачем там вообще начался бой? В Элане ведь говорили, что рядом построили крепость?»
«А кто его знает… Об этом лучше спросить у самих…»
На равнодушный тон Луды Гилберт нахмурился.
«…Что? Тебе, Луда, не интересно?»
«Нет, интересно… Но сначала — письмо.»
Луде, конечно, было любопытно, каким образом коварную орочью стаю заманили на равнину. Эти знания могли пригодиться в будущем как охотнику, а возможность узнать приёмы охотников высокого уровня — редкий шанс.
Но прежде всего нужно было выполнить заказ.
Задание, которое Луда получила от начальника отделения Гаарка, — доставка письма.
Они добрались сюда по нескольким зацепкам, но движения Клая были крайне стремительными. Если не поймать его скорее, они снова могут разминуться. А если по этой причине вляпаться в такое испытание, как в «Логове Белого Волка» прошлого раза — не приведи Господь.
Тот поход действительно принёс немало выгоды, но второй раз подобное переживать Луда не хотела бы. В этом отношении она искренне сочувствовала Тино, которая, судя по всему, регулярно попадает в испытания.
И вот вернулся Кармайн Сиан — лидер партии, в которой состоял Гилберт, партии «Пылающий Шквал», — вернулся из отдела, проверяющего въезд в город.
Кармайн был примерно одного возраста с Лудой, но спокойная манера держаться делала его старше на вид. В отличие от малорослого Гилберта, он был крупного сложения и носил толстую стальную броню.
Раньше лидером был самый сильный — Гилберт, но при реорганизации партии он передал эту роль Кармайну.
Кармайн быстро подошёл и сказал Гилберту: «Гилберт… Я проверил. Такого охотника в этом городе, похоже, не было.»
«Что?! Это какая-то ошибка?»
«У нас есть ордер от Гильдии Исследователей. Им нечего скрывать… в теории.»
В Зебульдии власть Гильдии Исследователей была велика. Тем более что на этот раз в заказе замешан аристократ — граф Градиус. Вероятность того, что город Гра врал, была невелика.
Но если Клай уже уехал — одно дело. А ответ «не приезжал» был совершенно неожиданным.
«…Тогда где же Клай?… Нет, подожди. А кто тогда разбил орочью стаю?»
Луда была уверена, что это сделал Клай. Если же он не приезжал, значит, сражался кто-то другой.
На вопрос Луды Кармайн сложил руки на груди и сильно кивнул.
«Партия по имени «Громовой Дракон Тумана». Одна-единственная партия уничтожила орочью стаю и обезумевших монстров и спасла Гру.»
«Громовой Дракон Тумана»…?
Луда прочесала память, но такое имя ей было незнакомо.
Охотники, способные уничтожить такую орду монстров, несомненно, были высокого уровня… но это имя ничего ей не говорило.
Гилберт нахмурился и сказал с недоверием: «…Не знаю. Имена и названия партий, которыми все шумят, я вроде бы изучал… Новички что ли?»
«Говорят, пришли из-за границы совсем недавно. Но ходят слухи о каком-то невероятном седьмом уровне.»
«…Седьмой уровень… Ниже «Тысячи Превращений», конечно, но неплохо.»
Гилберт как-то самодовольно кивнул несколько раз, услышав слова Кармайна.
Седьмой уровень. Луда недавно узнала охотника восьмого уровня (причём, на первый взгляд, не очень сильного), поэтому особого впечатления восьмой уровень не произвёл. Но седьмой уровень — это и без того вершина мастерства.
По сравнению с четвёртим уровнем Луды — разница как между небом и землёй.
Однако важным сейчас было не это. Цель Луды — не сильный охотник, а Клай Андрих.
Она послушалась слов Тино и действовала, но потеряла его след.
«Ох, что теперь делать… Начальник отделения Гаарка просил, если можно, доставить до того, как он войдёт в графство Градиус…»
Конечно, начальник Гаарка и сам не рассчитывал, что Луда и «Пылающий Шквал» — партия со средним уровнем ниже четырёх — смогут догнать восьмой уровень «Тысячи Превращений». Тем более что при получении заказа он сказал: «Если получится — хорошо, но без этого тоже можно.»
Однако Луда надеялась, что, выполнив требование, сможет продвинуться, и теперь промах ощущался болезненно.
Гилберт сложил руки на груди и издал удивлённый звук.
«Тогда получается, «Тысяча Превращений» увидела поднятые знамёна, но всё равно не заехала в Гру?.. Нет, неужели не заметила? Усомниться в осведомлённости «Тысячи Превращений» трудно…»
«…Да… Возможно, были какие-то обстоятельства…»
Информация о кризисе в Гре была широко распространена даже в Элане. Любому, кто захотел бы узнать, стало бы ясно сразу. Сомневаться в том, что охотник восьмого уровня этого не заметил, было невозможно.
Следовательно, «Тысяча Превращений» осознанно не вступила в город Гра.
Это было не столько загадочным, сколько странным. Уровень — это не только знак силы, но и показатель вклада в страну и общество. Обычный охотник — одно дело, но охотник, набравший аж восьмой уровень, пройти мимо бедствующего города… даже не заглянуть… Даже если нет времени на бой, расспросы — элементарная вежливость. Да и это не вписывалось в «рейтинг Маста», о котором рассказывала Тино.
Гилберт собирался заговорить, но, передумав, посмотрел на Кармайна.
«…Что будем делать, лидер?»
«…Ну, с тем, что они не заезжали, ничего не поделаешь. Других зацепок нет. Придётся просто ехать в графство Градиус.»
Кармайн посмотрел на Луду, на членов партии и наконец на Гилберта — с хмурым лицом.
Переносить грузы — ограниченность; передвижение за стенами города в опасной обстановке — нагрузка и на тело, и на психику. Основа путешествия — снабжать и отдыхать в каждом городе по пути.
Но то, что Клай не заехал в Гру, говорило о том, что он спешит куда больше, чем казалось.
И без того разница в силе была огромной. Догнать его ногами Луды и её спутников теперь, казалось, невозможно.
Оставалось лишь надеяться, что успеют, и мчаться в графство Градиус на максимальной скорости.
И тут вдруг из-за спин раздался голос.
««Тысяча Превращений»… Вы только что сказали «Тысяча Превращений»?»
Говоривший — высокий мужчина в расцвете лет с острым взглядом. Казалось, он вышел за покупками — обе руки были заняты бумажными пакетами.
Одежда — простая, но по осанке и мускулатуре было видно: коллега — и, вероятно, не низшего ранга. Загорелая кожа, длинные седые волосы, собранные сзади. Судя по возрасту, стаж охотника был куда больше, чем у Луды.
Такого давления, как от «Бесшумной Тени», он не излучал, но был не из простых.
«…Кто вы такой?»
Гилберт ответил грубовато. Злости в этом не было. Луда, привыкшая к его манерам, понимала. Гилберт просто не умел иначе.
Но не факт, что это будет понято собеседником.
На мгновение Луда напряглась, но мужчина не придал этому значения. Лишь, словно оценивая, окинул взглядом Луду и её спутников и расплылся в улыбке.
«Совсем не хотел напугать. Просто услышал, как зазвучало имя… У нас тоже — дело к «Тысяче Превращений».»
«…Так, для начала — представьтесь, пожалуйста. Вы ведь тоже из наших? А я — Луда Лундер. А вы?»
Рано было расслабляться, но похоже, что разговор складывался.
«Хо-хо-хо, точно. В последнее время я как-то разучился представляться, извини. Как ты верно подметила — коллега. Меня зовут Эй Лария. Заместитель лидера партии «Громовой Дракон Тумана» во главе с Арнольдом — Эй Лария.»
Несмотря на настороженность, Луда представилась, и мужчина ответил самоуверенной улыбкой.
§ Эй Лария уловил то имя совершенно случайно.
После боя с громовыми духами в Элане, после кровопролитной схватки с орками и множеством прочих монстров «Громовой Дракон Тумана» оказался в крайне плачевном состоянии.
Члены партии не оправились ни морально, ни физически, расходники, включая зелья, были почти исчерпаны, а купленная недавно повозка повреждена. Оружие требовало ремонта или замены из-за поломок и износа, и потребуется время, чтобы вернуть всё в рабочий порядок.
Денежные средства от городов Элан и Гра были получены, поэтому в финансовом отношении критических проблем не было. Но в этом мире далеко не всё решается деньгами.
Эй, как заместитель лидера, мчался по городу, стараясь хотя бы частично исправить ситуацию: пополнял расходники и собирал информацию, которая могла бы привести к «Тысяче Превращений».
И вот тогда-то в его уши попало это имя.
Разговор вели шестеро молодых охотников. По силе — где-то на среднем уровне. Знака «Начала Следа» на них не было, так что членами одного клана они не являлись.
Эй немного поколебался, но всё же заговорил.
Для того чтобы переломить ситуацию, требовалось что-то. И партия, которая стояла перед ним и упомянула «Тысячу Превращений», — будь она врагом (хотя, по оценке Эй, это было маловероятно) или союзником, — могла стать этим «чем-то».
Текущее состояние партии было близко к катастрофе.
Расход ресурсов, изнуряющие сражение за сражением — и моральная, и физическая усталость.
Рассудительно размышляя, в такой ситуации вступать в конфликт с высокоранговой партией — не самое мудрое решение.
Однако Эй прекрасно понимал и позицию лидера: как охотник, отступить невозможно.
Арнольд на данный момент, спровоцированный многочисленными выпадами, терял самообладание. Но он вовсе не упускал из виду самое важное.
Эй и Арнольд были знакомы давно. С самого начала — ещё до того, как Арнольд стал охотником и собрал партию.
Всё это время они действовали в связке: Арнольд принимал решения, Эй оказывал поддержку.
Арнольд Хейл как охотник — исключительно одарённый человек. Одарённый, отчаянно храбрый, порой порывистый в своих суждениях, но обладающий достаточной широтой ума, чтобы выслушать товарищей. Текущая ситуация «Громового Дракона Тумана» была ему ясна лучше, чем кому бы то ни было.
Но одновременно ситуация уже перешла ту черту, когда можно просто отступить.
Его угрожали, сбрасывали ответственность за монстров, даже издевательски провоцировали. Если он отступит сейчас — пострадает не только репутация «Громового Дракона Тумана» в глазах внешнего мира, но и внутри партии останется глубокая трещина.
Каризма Арнольда — то, что делает «Громовой Дракон Тумана» сильной партией. «Могучий Громовой Вспышка» должен быть самым сильным. Должен быть бесстрашным.
Факт того, что он убежал без боя, неизбежно породит недоверие внутри партии и приведёт к серьёзному расколу.
Главное для решения ситуации — «убедительность».
Требовалось убедить Гильдию Исследователей, внешние партии, членов партии и самого Арнольда.
Самый быстрый путь — скрестить мечи с «Тысячей Превращений». Если победят — отлично. Если проиграет — Арнольд примет это как свою недостаточную силу. Члены партии не станут винить лидера за то, что он отважно бросил вызов превосходящему противнику.
Эй хотел бы сказать, что в победу не сомневается, но противник был слишком самоуверен. Умело уклоняясь от преследования, действуя совершенно естественно, он оставлял без ответа вопрос о том, каким образом подбил орочью стаю.
Но заместителю лидера остаётся только верить в лидера и делать всё возможное для партии.
Встретить знакомого «Тысячи Превращений» — самая большая удача с начала этого похода. Если «Тысяча Превращений» враг — можно объединить силы. Если друг — можно использовать как лёгкое давление.
Эй шёл рядом и слушал рассказ. Поначалу Луда была настороже, но, видимо, его откровенность подействовала, или она решила, что они в одинаковом положении, — и вскоре рассказала о своей цели.
«Понятно… Графство Градиус… Аристократы, значит… А нам говорили, что это отпуск… Невероятно, что заказ от аристократа считается отпуском…»
«Он должен был приехать сюда, но промахнулись…»
Эй был искренне поражён, и Луда смущённо нахмурилась.
Доставка письма. Узнать конечный пункт — удача. Даже если след будет утерян, можно будет подождать на месте — рано или поздно он появится.
Эй, шагая и размышлял о дальнейших планах. Гилберт, в отличие от Луды, мало интересовался заданием — его занимал разговор об «Громовом Драконе Тумана», о самом Эе.
«Ну, удивительно — и седьмой уровень охотника тоже ищет этого парня. Дядьки, седьмой уровень — это сильно, да? Я видел то поле битвы. Это правда, что они разбили стаю в одиночку?»
«Да, слухи верны. Лёгкой прогулки, конечно, не было. Боёв против численного превосходства у нас хватало, но с такой массой врагов сталкивались впервые.»
Особенно ужасным оказался последний огненный дух. Он превратил всю равнину в пустыню и выжег обезумевшую орду, но более половины ран, полученных «Громовым Драконом Тумана», были его делом.
Призыв духов — одна из высших форм магии, доступных магу. Особенно призыв самого духа для боя, а не просто заимствование его силы, — сложность многократно возрастает. «Тысяча Превращений», похоже, не была магом, так что вряд ли был способен на подобное. Но если мог — реванш обещал быть крайне тяжёлым.
Эй машинально сморщился, затем, заметив, что за ним наблюдают, расплылся в улыбке.
«Кстати, нужно спросить у лидера, но… В конце концов, цели у нас одинаковые. Может, поедете вместе?»
При наличии спутников противник будет вынужден смягчить нажим.
Арнольд, возможно, не оценит, но выбирать средства уже было не из чего.
Приняв предложение Эй, Гилберт и Луда переглянулись.