Бесконечная тряска кареты, длившаяся всю ночь, наконец утихла, и земля под колёсами стала ровной.
Крики ужаса, ругань и грохот, долетавшие извне, постепенно стихали, и к рассвету почти полностью смолкли.
Это была самая ужасная ночь в моей жизни. Монстр-привлекающее зелье, которое бросила Ситри, довело обитателей Галестского хребта до исступления, и безумный пир из одичавших горных монстров и преследователей поглотил нашу карету, пока мы отчаянно спускались с горы. Если бы Риз, Тино и телохранители Ситри не прокладывали нам путь, наша судьба была бы предрешена — тихо погибнуть где-нибудь в дебрях Галестского хребта, о которых никто и не знает.
Но мы живы... Я жив.
Я за годы охотничьей практики не раз выбирался из таких передряг, так что ещё держусь, но Тино, у которой опыта куда меньше, дрожала в углу кареты с мертвецки бледным лицом. На голове у неё застыла какая-то странная слизь, а одежда была промокшей насквозь от зелёной крови монстров.
Её поймала Риз и заставила участвовать в бою. Пока шла схватка, адреналин поддерживал её, но как только опасность миновала, силы оставили её совсем. Надеюсь, это не выльется в серьёзную травму.
— Монстры, страшно, тени, страшно, помоги, Маста...
— Ой, как весело было, Курочка! Давай ещё раз!
А вот Риз, которая сражалась не меньше, не выглядела вовсе уставшей.
Тино и она обе были забрызганы кровью монстров, обе только что мылись, и вот снова испачкались, — но Риз совершенно об этом не беспокоилась и весело улыбалась.
У меня не было сил возражать, и я ответил слабым голосом: — ...Ага, ага, точно.
— Нам стоит ненадолго остановиться у воды и постирать вещи и себя... Не то чтобы мне или Риз было сложно, но у Куро и остальных, кажется, уже нет сил.
Ситри вдруг озвучила заботу о тех людях, которых только что была готова бросить.
Хотелось бы её и отругать, и похвалить, но в любом случае нам нужна передышка. И ещё нужно обсудить то, как Ситри и Куро вели себя сегодня.
— Верно... до Города Десяти Тысяч Демонов ещё далеко, и...
Тут я осёкся. Не слишком ли безответственно продолжать удаляться от Галестского хребта?
Сила зелья Ситри оказалась чудовищной. Его уже сложно назвать простым монстр-привлекателем — это что-то совсем иное.
Очевидно лишившиеся рассудка монстры бросались на Риз одну за другой, не обращая внимания на потери. Если эти исступлённые твари спустятся с горы и нападут на ближайшие деревни, последствия будут катастрофическими.
Да, я знаю, что Галестский хребет удалён от человеческих поселений, и вероятность того, что они навредят кому-то ещё, невелика. Но бросить их в таком состоянии — разве это не крайняя безответственность?
По крайней мере, мне хотелось бы остаться поблизости и понаблюдать, пока эффект зелья не пройдёт и монстры не придут в себя. Хотя что я смогу сделать, даже понаблюдав...
— Если спрашивать только моё настроение — мне бы хотелось ехать до ближайшего города не останавливаясь... Ситри, как долго действует твоё зелье?
— Разница между особями велика, но в среднем... около суток.
Около суток — терпимо. К тому же, атака Лабиринтного Гиганта уже позади.
На карте я увидел у подножия хребта небольшое озеро — то самое, с которым соединялась река, где вчера мылась Риз.
Место идеальное: есть вода, удобно для лагеря и близко к нам. Хоть и раннее утро, но прошлой ночью мы не отдыхали, да и лошади на пределе.
Это идеальный план — учёт и состояния партии, и окружающей обстановки. Сегодняшний я — в ударе.
— Ладно... Может, и рановато, но давайте остановимся у этого озера. Главное — с высоты видно, что происходит в горах.
— Понятно... Значит, отдохнём и подождём. Хорошая идея.
Ситри мгновенно считала мои намерения.
Ну да, именно так — подождать, пока зелье отработает. Хоть бы иногда ты так же тонко чувствовала момент.
— Вот это Ситри, всё понимает. Может, я и тревожный тип, но подождать нам точно стоит.
— Тревожный тип?! Учитывая силу противника, это нормальная осторожность! К тому же вы все порядком устали...
Противника? Ситри ведёт диалог с чужих позиций?
Риз, молча слушавшая разговор, вдруг вспыхнула и щёлкнула пальцами.
— Точно, Курочка! Давно мы не разводили костёр! Разведём его на виду гор — высоким-высоким, с огнём!.. А Ти и я сходим на охоту за мясом, и мы его пожарим... Как? Великолепная идея, правда? Ну?
Ну что ж, Риз полна энергии, как всегда.
Но костёр... неплохая мысль. Когда мы ещё были в одной партии и вместе ходили в подземелья, мы часто так делали. Всё время держать себя в напряжении — плохая стратегия. Когда можно отдыхать — отдыхай. Это отличает настоящего охотника.
Вообще, Риз и Тино стоило бы сходить к воде и отмыться.
— Решено... Только не расслабляйтесь в плане сборов, а потом — от души!
...
— Вода... Вода! Мы живы. Мы живы, чёрт возьми!.. — один из телохранителей Ситри — то ли Куро, то ли Сиро, я уже путаю — шатаясь, добрался до берега озера и готов был рухнуть.
Двое остальных сели на землю в тот же момент, как ступили на берег.
Долгие часы тряски в карете сменились неподвижной землёй, и я с наслаждением сделал глубокий вдох.
Озеро, которого мы искали, оказалось холодным и прозрачным — идеальным для привала. Если бы оно находилось ближе к людским поселениям, тут был бы народный курорт. Никого вокруг — и я наслаждался мыслью, что вся эта красота принадлежит только нам.
Вдалеке у воды тихо стояли разного размера животные. Звери и монстры пили бок о бок — маленький мир без войн. Вчерашний хаоз казался нереальным.
На горизонте ясно виднелся Галестский хребт, с которого мы только что спустились. Расстояние не позволяло разглядеть, чем закончилось столкновение Лабиринтного Гиганта с монстрами, но если бы безумные твари ринулись в нашу сторону, мы заметили бы это сразу.
Риз радостно крикнула, швырнула мешки и принялась раздеваться на свету.
Тело Риз, здоровое и сверкающее под солнцем, было словно картина.
— Ураа, смотри-смотри, Курочка, как красиво! Сейчас искупаемся! Эй, Ти, пошли!
— Сестричка!? Нет, не можно, перед Мастой!.. — ученица вспыхнула и метнулась останавливать наставницу, но тщетно: Риз за долю секунды осталась в одном белье и с грохотом нырнула в озеро. Без разминки-то опасно...
Тино посмотрела на меня, и я слегка кивнул.
Риз, конечно, стесняется маловато, но если ты паникуешь при виде белья товарищей по партии, на охоте делать нечего. Я сам поначалу тоже смутился, но со временем привык.
Тино долго колебалась, покраснев до корней волос, и наконец потянулась к пуговице у ворота...
— Нет-нет-нет, Маста, я не могу-у-у-у-у!
И с разбегу прыгнула в озеро... Хотя бы ботинки и ремень сняла бы.
Ситри прижала руку ко рту, сдерживая смех.
— Очень в стиле Тии... Воровская экипировка рассчитана на лёгкость и обтягивает тело, но стеснение никуда не делось, оказывается.
Когда она так сказала, я заметил: и Риз, и Тино носят наряд воров, полностью противоположный толстым мантиям Алхимика. Видимо, обтягивающая одежда позволяет уворачиваться на пределе. Как они в этом передвигаются — загадка на загадке.
А вот Тино я бы очень попросил не забывать про стеснение.
Когда измученные Куро и остальные наконец пришли в себя, Ситри взяла инициативу на себя и расторопно принялась обустраивать лагерь: разгружила лошадей, накормила их, разожгла костёр.
Затем подошла ко мне, сидевшему на берегу, и начертила на земле палочкой маленький рисунок.
— Кстати, Кур-сан. Насчёт костра... Как вам такой вариант? Направленный в сторону гор — такая форма...
— Это что...?
Форма необычная. И не просто необычная — она делится на три части.
Три точки и дуга — лицо?
Ситри сложила ладони и сияюще улыбнулась.
— Улыбка! Немного трудоёмко, но... что скажете?
Костёр сам по себе непросто разложить. А сделать его в такой форме — в три раза больше работы, не меньше.
Слишком много фантазии... Кому вообще нужна улыбка из костра? Впрочем, веских причин отказывать нет...
— Ага, неплохо. Забавно, в общем.
— Сегодняшняя ночь — кульминация, — заявила Ситри. — Я приготовлю нечто особенное. Пусть шум стучит по горам!
Какая кульминация? Главное испытание, на мой взгляд, уже позади — прошлой ночью...
Я уже открыл рот, чтобы уточнить, но тут из озера донёсся восторженный крик Риз.
— Курочка! Крокодил! Поймала вкусного крокодила! Смотри-смотри, круто, да?!
Крокодил? Вкусный крокодил — то есть его можно есть? Разве здесь нет животных получнее?!
Я обернулся и увидел Риз верхом на пятиметровом чудовище, похожем на динозавра, усмиряющую бурлящего крокодила. Дикарка невероятная.
Тино стояла с распахнутыми глазами, ору что есть мочи, пытаясь её остановить. Куро и остальные остолбенели.
В замешательстве и ужасе я выдал бездушную реплику: — Значит, в этом озере есть крокодилы.
Природа полна опасностей.
...Хорошо, что я не прыгнул туда бездумно. Крокодилы — да ещё какие.