Лилиз встала передо мной, словно прикрывая меня, и подняла камень, катившийся по земле.
Направление её взгляда указывало на то, что простиралось на другом берегу реки, в глубине рощи. Я тоже вгляделся, но там была лишь густая тьма — ничего не было видно.
Но то, что происходит там, я понять не мог, хотя в том, что происходит что-то, не сомневался.
Мрачная аура, которую даже я с притуплённым охотничьим чутьём отчётливо различал. Судя по прошлому опыту, вариантов того, что может пойти не так в такой ситуации, было немного.
Монстр или Фантом. И судя по выражению лица Лилиз — вероятно, тот тип, против которого её любимые физические атаки малоэффективны.
Даже высокоуровневые охотники, обладающие силой, недоступной обычным людям, имеют свои сильные и слабые стороны. Именно для их компенсации существуют Партии.
«…Ну вот снова! Давненько я такого не испытывала!»
Лилиз произнесла это с досадой. Виноват в этом был не я, но лёгкое чувство вины всё же зародилось.
Если Лилиз, которая обычно бросается вперёд не глядя, не рвётся в бой немедленно — значит, противник серьёзный.
Мы же не пришли по заказу. Нет никакой необходимости тягаться с монстром, которому трудно противостоять, когда я и так являюсь обузой.
Более того, на этот раз, что довольно необычно, нас не окружили.
Не ослабляя бдительности и продолжая вглядываться в чащу леса, я прошептал на ухо: «…Лилиз, мы убегаем. Сражаться не нужно.»
У меня есть «Кольцо барьера», но Лилиз его не имеет.
Кольцо барьера защищает, по сути, только своего владельца. На самом деле, если постараться, можно расширить зону охвата, но даже тогда, чтобы защитить кого-то другого, его нужно прижать вплотную.
«Мы сможем убежать, да?»
«Ну-у… Раз это монстр, может, стоит просто приложить силу?»
Появление монстра было не моей виной. Лилиз это, разумеется, понимала, но эмоционально смириться не могла. Похоже, её злило то, что кто-то испортил романтическую атмосферу.
Я попытался урезонить Лилиз, которая, не направляя боевой дух на монстра, говорила обиженно.
«Ну… зависит от обстоятельств. Я уже говорил об этом много раз, но в этот раз мы стараемся по возможности избегать сражений.»
«…Теперь, когда ты это объясняешь, уже поздно! А-а-а-а-а!»
Лилиз широко замахнулась и метнула камень.
Камень полетел, оставив звук позади. Сильная волна потрясла всё моё тело. Камень, пущенный из тонкой руки высокоуровневого охотника, летел практически по прямой и врезался в дерево на противоположном берегу.
Дерево, отнюдь не тонкое, сломалось и рухнуло. Если бы противником был обычный монстр, этого было бы достаточно как боевого приёма.
Она собирается сражаться…?
Лилиз обернулась ко мне, который жмурился от грохота.
«…Ладно, раз Клай-тян так говорит — бежим? За Ти немного волнуюсь, но Сити тоже тут, так что, думаю, как-нибудь справимся.»
Как-нибудь… справимся?
«Ну, пойдём? Та тварь не задержит нас даже на минуту.»
Лилиз прошла мимо, делая вид, что всё беспечно. Я схватил её правую руку.
Она остановилась. Хотя только что она была в воде, кожа под моими пальцами была гладкой и невыносимо горячей. Я крепче сжал её руку, и Лилиз слегка сжала мою в ответ.
Шум деревьев не стихал. Хотя ветра не было — голосов монстров не было слышно, лишь сильное давление наполняло воздух.
«Клай-тян…»
«Что?»
«…Правой рукой мне нужно будет бежать, так что возьми левую.»
«…Окей.»
Мы поменялись руками. Тепло её тела передавалось мне. Всё хорошо — у меня есть Лилиз. Есть и Кольцо барьера.
Лилиз, увидев, как я, как обычно, не показывая этого на лице, начинаю мысленно молиться, наконец слегка улыбнулась, взяла меня за руку и рванула вперёд.
§ «Фух, фух… Странно, но кажется, меня и раньше кто-то так тянул за руку.»
«М? Что такое? Почему ты вдруг…!»
Грохот падающих деревьев, толчки, сотрясающие землю. Лилиз, крепко сжимая мою руку в тот момент, когда я целиком погрузился в бегство от реальности, засияла глазами и улыбнулась.
За нами не осталось ничего. Лишь беспощадно срубленные деревья, складывающиеся друг на друга, подобно импровизированному баррикаду.
Вырублено это было не монстром, а Лилиз. Не знаю, насколько это поможет, но лучше, чем ничего.
С каждым широким взмахом её правой руки что-то маленькое пронизывало воздух, и деревья по обе стороны падали одно за другим.
Давно я не видел, как она применяет «Это». И хотя видел это уже не раз — даже вблизи это выглядело так, будто она колдует.
На самом деле, «Происхождение Небес» Лилиз — не оружие. Её оружие — правая рука.
«Оказывается, бывает довольно… захватывающе и весело! Ведь обычно я просто бегу и всё!»
Если бы Лилиз была одна, ей хватило бы и бега, чтобы уйти.
Я торможу её. Позади не было звуков погони, но присутствие не исчезало.
Может, и я что-нибудь предприму…? В этот момент мой взгляд упал на «Танцующий Свет и Тень» на моей правой руке, соединённой с рукой Лилиз.
Это было Сокровищное Оружие, полученное совсем недавно, позволяющее свободно порождать иллюзии в радиусе одного метра. В бою оно бесполезно, но для того, чтобы задержать кого-то, может пригодиться. Нет, наверняка будет лучше, чем ничего. Привлечь внимание — это точно получится.
Что бы такого создать… — я лихорадочно думал, бежа.
Монстр тоже живое существо — на того, кто сильнее его, он вряд ли нападёт.
И я, и Лилиз выглядим довольно хрупкими. Зачастую именно это служит причиной нападений. Этот агрессор, возможно, и не посмел бы бросить вызов, если бы противником был Ансем.
Размер создаваемых мной иллюзий ограничен. В порыве отчаяния я создал то, что было самым жутким за последнее время — призрак Арнольда.
В ночной тьме возник призрачный, гневный Арнольд.
Лилиз, которая бежала, оглядываясь назад, распахнула глаза при виде иллюзии, возникшей без всякого предупреждения.
«?! А… а-ха-ха-ха… Что это такое?! Клай-тян, как смешно! Великолепно!»
«Фух, фух… Это было спонтанно, так что я смог вспомнить только лицо.»
В ночной тьме парила голова Арнольда. И поскольку самое запоминающееся — это был его жуткий вид, детально проработана была лишь передняя часть, а сзади не было ни волос.
Похоже, мне всё ещё не хватает навыка… Эва или Лилиз смогли бы воспроизвести это без труда.
Шея Арнольда, парящая в ночной тьме, сама по себе была жутковата, но реакции от противника не последовало. Ни звука, ни намёка на то, что он намерен остановиться.
Я повертел головой, заставив её посмотреть в нашу сторону. Лилиз, не прекращая бежать, хохотала во всё горло.
«…Может, он стесняется? Я думаю, получилось довольно неплохо.»
По крайней мере, лицо вышло хорошо. Вот бы ещё и тело…
«А-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Ну да, точно так. Это великолепно! В следующий раз, когда встретишься с ним, обязательно покажи ему! Думаю, он обрадуется!»
«…Нет уж.»
Как тот отреагирует — представить нетрудно. Зачем мне самому ходить наживать чужой гнев.
§ Наши усилия не пропали даром — мы благополучно добрались до лагеря, так и не будучи настигнутыми.
Сердце бешено колотилось. Давно я так отчаянно не бежал.
Маленькая Ситри встретила меня с мягкой улыбкой. Тюки, которые ещё мгновение назад стояли на земле, исчезли — лишь костёр ярко пылал.
Лошадь, привязанная к повозке, почуяв монстра, оглушительно заржала.
Я извинился за то, что, отправившись всего лишь за водой, натащил неприятности.
«Фух, фух… Прости, Ситри. Нам нужно бежать.»
«Давно не виделись, но всё готово. Можем выезжать в любой момент. А, спасибо за воду. Флягу я заберу.»
Она забрала у меня флягу и вскочила в повозку.
Вот куда делись тюки — она, должно быть, почуяла неприятность издалека… Как всегда, ничего не ускользает от её внимания.
Ситри, которая села первой, схватила меня за руку и втянула в повозку.
Первым делом я увидел Тинно, которая села и смотрела на меня с испугом. Шум, похоже, разбудил её.
Лилиз, не забираясь внутрь повозки, вскарабкалась на крышу и закричала: «Сити, вот твой любимый «Заблудившийся Огр»! Может, ты его позвала, чтобы проверить, подтвердится ли твоё предсказание?»
«Убери его! Я его не звала! А если кто и звал — так это Клай-сан!»
Меня-то уж точно нет…
Повозка рванула вперёд с оглушительным грохотом.
Ситри высунулась из окна, выставив наружу верхнюю часть тела, вытащила у пояса флакон с зельем, сняла пробку и швырнула его в костёр.
Флакон, вращаясь, полетел в костёр, рассыпая жидкость вокруг.
На мгновение исчезли все звуки. Волна потрясения потрясла всю повозку, и я на мгновение оторвался от пола. Я поймал Ситри, которая подалась вперёд от толчка.
Тьма развеялась, и внутрь ворвался горячий воздух. Я поднял Ситри и поспешно выглянул в окно.
Лес горел. Пламя, вырвавшееся из костра, пожирало разбросанные вокруг деревья, и густой белый дым поднимался в небо.
Пламя было сильным и, скорее всего, само по себе не утихнет. Это была явная перебор. Если бы нас поймали — это было бы преступление. Но нас не поймают.
Тинно, дрожа от страха, посмотрела на меня умоляющими глазами.
«Ч-что тут происходит, Маста…?»
«Это Взрывное Зелье. Оно послужит хотя бы отвлекающим манёвром.»
Услышав эти непозволительные слова, я невольно скривился.
Отвлекающий манёвр? Она только что сказала «отвлекающий манёвр»? То есть это и есть всё, на что это способно? Почему передо мной всё время появляются одни сильные монстры?!
Ситри невозмутимо продолжала. Я всегда завидовал её способности сохранять спокойствие.
«Когда Лусии нет рядом в такие моменты, нам, как всегда, не хватает огневой мощи. Всё идёт совсем не так —»
«Мы сможем убежать?»
«Да… Если это монстр, как сказала старшая сестра, — «Заблудившийся Огр», — у нас есть обычный способ и рискованный способ.»
Два варианта… И что же за монстр такой — «Заблудившийся Огр»?
Лошадь, казалось, тоже бежала изо всех сил, и повозка неслась с невероятной скоростью. Однако местность была неудобной, да и тяжёлый груз давал о себе знать — рано или поздно должен был наступить предел и скорости, и выносливости. Я искренне жалел, что мы не воспользовались повозкой с платиновой лошадью, которую приготовила Эва.
Разумеется, надёжнее выбрать обычный способ. Специально подвергать себя риску не было никакого смысла.
Ситри, должно быть, прочитала моё решение по лицу, хлопнула в ладоши и, подняв голову к потолку, сказала: «Старшая сестра, сбросьте Хайиро! Будет приманкой!»
«У-у! Удачи! Если выживешь — увидимся!»
«?! Что ты — бух—»
?!
Прежде чем я успел что-либо предпринять, раздался одновременно звук сброшенного тела и крик. Повозка, словно облегчённая, чуть ускорилась.
Увидев, как Тинно побелела от осознания ситуации, Ситри принялась объяснять.
««Заблудившийся Огр» — упрямая тварь… но у него есть привычка мучить добычу, так что если есть приманка, улизнуть довольно просто. В деревнях рядом с ареалом обитания «Заблудившегося Огра» всегда есть сказки о феях, требующих жертв. Интересно, правда?»
Совершенно не интересно.
Сердце забилось сильнее, и начала кружиться голова.
«Ситри?! Что ты делаешь—»
«А…? Нет, нет, не волнуйтесь. Ставить на кон жизнь — это тоже часть их работы.»
Я набросился на неё, и Ситри на мгновение удивилась, но тут же улыбнулась и ответила.
Ну, разумеется, телохранители рискуют жизнью… но разве нет? Разве её поведение не было… возможным?
Может, это я чего-то не знаю, и для первоклассных охотников это в порядке вещей? Если так — то первоклассные охотники давно перестали быть людьми.
Я тоже не святой. В критической ситуации, оказавшись перед лицом гибели, между жизнью моей подруги детства и просто нанятого телохранителя я без колебаний выбрал бы первое.
Но на лице Ситри было слишком мало чувства вины.
Пока мы говорили, повозка продолжала мчаться вперёд.
Я прекрасно знал, что Ситри — не плохой человек, но это было уже чересчур.
Говорят, среди первоклассных охотников часто встречаются те, кто по мере роста сил постепенно теряет человечность.
Становиться сильнее — это хорошо, но нельзя терять то, что делает тебя человеком. И у меня, как у лидера, была обязанность не допустить, чтобы Ситри стала беспринципным человеком.
«Я бы хотел, чтобы ты использовала нормальный способ.»
«? Э… Это и был нормальный способ… Не переживайте, приманок у нас ещё двое.»
«…Тогда выберем рискованный способ. Останови повозку. Я пойду подберу Хайиро.»
Даже если это повлечёт за собой риск — я не хотел, чтобы Ситри стала человеком, который бесцеремонно отбрасывает людей. Мне было бы не поднять лицо перед её родителями, которые, доверившись мне, позволили ей стать охотником.
Услышав мои серьёзные слова, Ситри широко распахнула глаза. В радужке того же цвета, что и у Лилиз, на мгновение мелькнуло замешательство, но тут же вернулось обычное мягкое выражение.
Не задавая вопросов, она посмотрела на потолок повозки и торопливо сказала: «Старшая сестра, прости! Я ошиблась в расчётах — всё-таки сходи за Хайиро!»
«Ну-у… Если он будет здесь, и так тесно… Тьфу, какая нуда…»
Бормоча жалобы, Лилиз спрыгнула с повозки.
С её силой Лилиз без труда нагнала бы повозку даже с мужчиной на спине. Возможно, его уже съел монстр, но Лилиз не станет принимать ошибочных решений.
Сколько ни переживай это — когда одна неожиданность лавиною обрушивается за другой, голова идёт кругом. Ощущение реальности ускользает. Словно во сне кошмарном.
Ситри поклонилась и извинилась тихим голосом.
«Простите, Клай-сан. Это… У меня почти не было недостатков, и я показалась, что это очень хороший способ…»
Я понимал. Ситри — не плохой человек. Просто у неё не оставалось запаса душевных сил. Она слишком долго стояла на поле боя как охотник — какой бы талант она ни имела, это должно было с избытком хватать, чтобы стереть душу.
«Ситри, всё в порядке. Я не собираюсь тебя ругать… да и сам-то я не лучше. Но я хочу, чтобы ты запомнила — человеческая жизнь священна. Она весомее большинства рисков.»
«Да. Я должен был знать, как сложно заменить людей… Простите. Их тут трое, так что одного… вроде бы не страшно…»
Мои слова вообще доходили до Ситри?
Я вовсе не говорил о каких-то «заменах»… хотя, кстати, что она имеет в виду?
Повозка тяжело качнулась, и раздался голос Лилиз. Похоже, удалось забрать его благополучно. Хорошо… действительно хорошо.
Ситри, убедившись в этом, смущённо улыбнулась.
«Давно я не путешествовала с Клай-саном — и, ну… Стыдно признаться, но, возможно, я немного увлёклась. Буду осторожнее.»
Я… моё присутствие вредит? Когда я рядом, Ситри начинает жертвовать людьми?
…Нет, не могу собраться с мыслями. Вопрос о нравственных принципах Ситри я отложу на потом. Может быть, вкусно поев, посетив горячий источник и хорошо отдохнув, Ситри вернётся к прежней себе.
«В любом случае… что за рискованный способ?»
«Ну… Вместо людей использовать монстра в качестве приманки. Монстров невозможно контролировать, так что надёжность падает… но здесь обитает множество монстров, и, полагаю, всё будет хорошо.»
Монстр в роли приманки… Это точно безопасно? Ну, по крайней мере, гораздо лучше, чем отбрасывать людей.
Передо мной, который от волнения сглотнул, Ситри осторожно, как и пару дней назад, извлекла белое зелье — «Опасный Факт».