Когда экипаж остановился, я несколько часов ждал вызова снаружи, а потом впервые за долгое время снова ступил на землю.
Солнце уже садилось, мир был окутан сумерками, а на безоблачном алебандровом небе ярко сияла полная луна.
Откуда-то близко доносился шум текущей воды. Вероятно, когда-то путешественники использовали это место как перевалочный пункт для переправы через горный хребет Галест. В отличие от окрестностей, здесь неестественно вырублены деревья, открывая пространство — достаточно широкое, чтобы поставить экиж и разбить лагерь на три партии.
Разумеется, сегодняшние гости — только мы. И, судя по всему, первые за долгое время.
Ситри, только что вернувшаяся с полевой работы вместе с Риз, раскрасневшись от возбуждения, подняла кверху чёрный клык длиной около тридцати сантиметров, окровавленный и с кусочками мяса, словно демонстрируя сокровище.
— Посмотрите, Клай-сан! Это клык генеральского тролля! Такая редкость даже в этом огромном хребте Галест — его почти невозможно заполучить! Он бешеный, с ним не справиться даже опытным охотникам, так что на рынок он практически не попадает! Обычно они живут в глубине леса, но даже если старая дорога — это не повод не напасть! Идеальный материал: и отварить, и запечь, и заточить!
Тролли — это расовые монстры наряду с орками, гоблинами и демонами. Славятся чудовищными размерами, богатырской силой и выносливостью — в подразделении расовых монстров их относят к особо опасным. Не знал, что они водятся в хребте Галест, но расовые монстры обитают на весьма обширных территориях, а ареал троллей приходится на леса — так что столкновение вполне возможно.
Рядом Риз удовлетворённо подняла обе руки и выпрямилась.
— М-мм... аххх... вот это я поработала! По дороге почти никаких монстров не было, а вот Клай-тян — лучший!
— Смотри... по дороге ещё брат был рядом...
— Ансем-ни привлекает внимание, да... К тому же, если бы монстры и появились, всё равно бы с Лук-тяном пришлось делиться...
Что, спрашивается, я тут такого делал?..
Риз говорила в отличном расположении духа. В нескольких метрах нанятые Ситри трое людей сидели на земле в полусмерти.
Головы были опущены, лица не было видно, но броня и плащи были густо покрыты кровью, а напряжённые тела были полностью обессилены. Контраст с двумя подругами детства был убийственный.
Риз и Ситри в начале карьеры охотников тоже засыпали после каждого столкновения — вражеские атаки, природные катастрофы... Но когда же они перестали замечать подобное?
И должен ли я радоваться, что подруга детства выросла сильной, или грустить об этом?
— Кстати... сестрёнка, ты слишком уж распоясалась. Не нужно так разбрасываться трупами! У тех, кто едет следом, будут проблемы!
— Какая мне разница! Те, кто едет сзади — это всё Арнольд и компания, верно? Похоже, здесь редко кто проезжает, так что какая разница? Раз здесь разрешили боевые действия — значит, Клай-тян и рассчитывал на это, верно?
— Нет, я не имел в виду ничего подобного...
К тому же шансы Арнольда и компании на успешное преследование были невелики. Скорее всего, в имперской столице нас уже поджидали. Так что нужно во что бы то ни стало разобраться с Луком и вернуть его.
Разговаривая на пустяки, Ситри тем временем не прекращала работы — разводила кормила лошадей, готовилась к ночёвке. Плавные движения выдавали человека, привыкшего к подобным обязанностям.
Но и Риз не бездельничала — она посвистывала, наблюдая за окрестностями. К тому же Ситри не любила, когда кто-то лез в её дела.
Во время партийной деятельности Ситри и Лусия занимались подготовкой лагеря, Лук и Риз с Ансемом — охотой и разведкой. А я проверял состояние каждого. Или, если говорить честно, бездельничал.
— Клай-сан, а Ти-тян...
— Спит. Похоже, она основательно устала.
Видимо, предел был достигнут. Сознание то и дело отключалось, а дополнительная охрана в лице Ситри и Риз была более чем достаточной — пусть отдохнёт как следует.
Что касается её кошмаров — это я никак исправить не мог.
Ситри достала переносной котелок и большой нож и улыбнулась.
— Раз уж Клай-сан тоже давно не был здесь, я приготовлю что-нибудь полезное. Материалов сегодня удалось заполучить немало.
— Верно... немного ностальгический момент...
Пока Элиза не вступила в партию, единственной, кто умел готовить, была Ситри.
Еда Ситри была божественна. Сначала она готовила проще, но быстро стала совершенствовать мастерство.
Специи — обычные магазинные, ингредиенты — свежая дичь и горные травы, собранные на месте... Но каким-то образом всё идеально попадало в мой вкус. С тех пор как мы покинули имперскую столицу, почти не представлялось возможности питаться подобным, так что сам факт выезда за пределы столицы уже стоил этих угощений.
Я как-то невольно расчувствовался, прищурился и вздохнул.
Ещё до основания клана — когда мы вместе странствовали как партия, — стресс от атакующих монстров и фантомов, от суровых условий и штурмов сокровищниц всегда доводил меня до смерти.
И всё же, если вспомнить те времена — были ли у меня тогда только неприятные воспоминания? Нет. Неопытный, неудачливый, маски снисходительно критиковали мой талант, но тогда Клай Андрих действительно был — охотником.
Стоя так, я мог вспомнить те времена так словно это было вчера.
Я какое-то время погружался в ностальгию, но заметил взгляд Ситри и погладил себя по щеке.
— ...Просто стоять тоже как-то неловко. Я схожу за водой.
— ...Хорошо. Пожалуйста.
— А, Клай-тян. Я тоже пойду! Там ведь могут быть рыбы!
Риз незаметно взяла меня под руку.
Ситри вздохнула смиренно перед неизменной сестрой.
§ Несколько минут мы шли в сторону запаха воды, и вот горизонт распахнулся — перед нами открылась широкая река.
Водоёмы важны для людей, для животных и для монстров. Без воды не может выжить ни одно живое существо. Единственное исключение — порождения прошлого, фантомы.
— Ура! Какая красота... Вот это настоящие охотничьи каникулы!
Риз расширила глаза и с радостью огляделась по берегу. Время подходящее — ни одного монстра не было видно.
Река текла весьма спокойно. Солнце уже село, и чёрная гладь воды отражала яркую луну, мерцая и переливаясь.
— Вода годится для питья?
— Угу! И рыб тоже, кажется, полно!
Наличие визуальной прозрачности не гарантирует пригодность для употребления. Хантеры, достаточно насыщенные Мана-Материалом, легко не расстроят живот, но я — другое дело.
На мой вопрос Риз сверкнула глазами и энергично ответила, а потом без всякого колебания сделала шаг в воду.
Мы на горе. Температура воды должна быть низкой, но хантеры не опускаются из-за подобных мелочей.
Риз расслабленно потянулась в воде и сказала: — Холодно-о... И крови налипла, так что не помешает купание!
На моих глазах она начала раздеваться.
Стремена, защищавшие предплечья, она швырнула на берег и, не колеблясь, завела руки за спину. Одежду, закрывавшую лишь грудь, она стянула, расстегнула ремень, подняла ногу и скинула короткие штаны. При лунном свете (мне была видна только её спина) обнажилась гладкая кожа Риз. Осталось лишь чёрное бельё, невероятно маленькое по сравнению с площадью спины.
Слишком решительный процесс раздевания. Хантеры хантерами, но она же девушка — хотелось бы чуть больше стыдливости.
Её пальцы уверенно потянулись к спине — к застёжке оставшегося чёрного белья — и вдруг замерли.
Лишь сейчас я опомнился и поспешно предупредил.
— ...Риз, неприлично.
— ...Эээ, ну и что? Мы же с тобой, Клай-тян.
Какое «мы»? Я хорошо знаю Риз, но это не повод для такой фамильярности.
Для того чтобы просто смыть кровь, можно было не раздеваться. Я пришёл не смотреть на стриптиз Риз.
Размышляя, как её остановить, я вдруг заметил, что Риз повернула к мне голову и улыбается.
— Ладно... Но сегодня, пожалуй, отложу. Развеваться при чужом взгляде как-то смущает, а это же наше первое совместное приключение за долгое время.
С каким-то смущённым, чуть кокетливым выражением она подняла руку вверх и распустила собранные волосы — пудрово-розовые пряди скрыли спину.
И вслед за этим, не дав мне ни слова сказать, нырнула в воду.
Кажется, глубина была небольшой — она стояла, погружённая по чуть ниже груди, и лёгким вращением посмотрела на меня.
— Клай-тян, ты тоже зайдёшь?
— ...Нет, мне надо ещё воды набрать...
— Понятно... Жаль... Ну, я наловлю рыбки!
Риз энергично нырнула в воду. В этот момент ноги, заключённые в Происхождение Небес, на мгновение выцарапали воздух.
...Может, Риз всё-таки немного повзрослела по сравнению с прошлым?
С неопределимым чувством я опустил в воду флягу, полученную от Ситри.
§ Моя была вина.
Когда партия действует как единое целое, и одна ошибка решает жизнь и смерть каждого, слабость охотника была преступлением. Но Риз и остальные никогда не давали этого почувствовать. И после того как я ушёл из приключений, они никогда не предъявляли мне по этому поводу претензий.
Именно благодаря этому я могу вспоминать те времена как нечто хотя и тяжёлое, но по-своему ценное. Даже Риз, казалось бы, безразличная ко всему, думала обо мне.
— Как и ожидала, с Клай-тяном весело... Как же я рада, что ты приехал!
Я сел на берег рядом и расчёсывал пальцами мокрые волосы Риз, пропитанные водой. Правая рука ощущала их странный вес, но, несмотря на постоянные бои, волосы были удивительно неповреждёнными. При каждом касании кончиками пальцев её кожи на затылке Риз, полупогружённая в воду до живота, слегка вздрагивала.
— Да, всё в порядке. Грязи нет. Кровь тоже, похоже, сошла.
— Спасибо. Если будет пахнуть странно — в ответственный момент можно ошибиться...
Очень расслабленный, сладкий голос.
Цель была достигнута, но не хотелось уходить слишком быстро. Я не любовник Риз, и всё же — Риз тоже не спешила возвращаться, и, наверное, изредка подобное не помешает.
Молчание тоже не тяготило. Природа, не тронутая руками человека долгое время, была прекрасна и не приедалась, сколько ни смотри.
Мы вдвоём созерцали водную гладь, когда вдруг Риз заговорила серьёзным тоном.
— Клай-тян... Я стану сильным охотником.
— ...Да, я знаю.
Я и так считал её достаточно сильной, но в её словах была решимость.
Сильная, без высокомерия, не прекращающая совершенствоваться — и красивая.
В столице Риз внушает страх, но одновременно у неё множество поклонников. В ней есть что-то цепляющее, нечто выдающееся.
Когда я поднялся, Риз обернулась. Передо мной предстал её образ в чёрном кружевном белье, прикрывавшем лишь грудь и нижнюю часть.
Я невольно перевёл взгляд, но Риз ничего не сказала — только улыбнулась.
— Возвращаемся? Спасибо, Клай-тян. Впервые за долгое время мы были вдвоём... Мне было очень приятно.
Иногда Риз хотела спокойных моментов.
Возможно, она пыталась вернуть нечто, что потеряла, став охотником.
— Ещё приедешь вместе со мной?
Конечно.
Моя вина никуда не делась. Одна из причин, по которой Риз и остальные так стремительно окрепли — это, несомненно, я. Если бы я обладал тем же талантом, что и Риз, они бы стали сильнее ещё «правильнее».
Но причина, по которой я хочу быть рядом с Риз, — не только вина.
Ну, точнее, сама Риз приехала за мной, но сейчас это не тот момент для таких слов.
Я хотел ответить Риз, смущённо улыбнувшейся, своей обычной улыбкой, но в тот же миг выражение передо мной потемнело.
Риз нахмурила брови с недовольным видом и произнесла укоризненным тоном: — Клай-тян... Я ведь из последних сил набралась смелости, чтобы сказать это. Атмосфера была же хорошая, да? Ну скажи, это слишком жестоко?
— ...Что?
Даже без ветра откуда-то послышался шорох деревьев — зловещий звук трения листвы. Я инстинктивно огляделся — монстров не было.
— Ты ведь тоже заметил, да? Откуда вдруг столько троллей-генералов свалилось туда, где обычно нет никого?
Риз сжала волосы и выжала из них воду.
— Почему на берегу нет монстров? Почему так тихо? Ты ведь тоже об этом подумал?
Мокрое тело, кисти на руках, одетые штаны. Ремень застёгнут, волосы собраны.
— Но, ну скажи, самое неудачное время, правда? Ты-то знаешь меня, но всё равно... это жестоко?
Из промежутков между деревьями донёсся звук чего-то ползущего. Шум всё приближался.
Крупный зверь. Я знал — опыт подсказывал. В такие моменты, в такое время всегда появляются опасные монстры.
Что происходит. Растерянный, стоявший без движения, я услышал недовольный голос Риз: — Ты точно за это расплатишься.