В этом мире существуют опасные места, в которые лучше не совать нос.
Охотники за Сокровищами склонны это забывать, но для самого обычного путешественника горы и леса, не находящиеся под контролем государства, стоят во главе такого списка.
В нетронутых человеком горах и лесах можно найти обилие еды и ценных ресурсов, за которые в городе дадут хорошую цену. Но там же таится опасность, с лихвой перевешивающая все эти преимущества. И на то есть причина, почему добытые там товары стоят так дорого.
Это — монстры. Хищные дикие животные и суровый ландшафт тоже доставляют немало хлопот, но по сравнению с опасностью первых они заметно проигрывают.
По сравнению с равнинами, которые всегда на виду, горы и леса вдали от людей укрыты от глаз, и там обитают монстры настолько опасные, что, обнаруженные вблизи населённых пунктов, тут же становятся первоочерёдной целью для уничтожения, — монстры, создавшие собственную экосистему.
Кроме того, лей-линии — пути, по которым течёт мана-материал, — часто проходят под горами и лесами, и исследования показывают, что обитающие там монстры растут до значительно более могущественных размеров, чем их собратья из обычных мест.
Гарестский горный хребет находился на территории Империи, но был практически нетронутой землёй.
Единственная существовавшая здесь дорога была проложена в незапамятные времена и давно не обслуживалась — она была едва шире одного экипажа.
По сравнению с шоссе поверхность была изрыта неровностями, и стоило только просидеть в экипаже какое-то время, чтобы понять — это именно та самая дорога, которую называют «плохой».
Среди сильной тряски я, отвлекаясь от действительности, подумал, что и эта дорога когда-нибудь исчезнет бесследно.
Снаружи экипажа летели крики ярости. Штора была закрыта, так что я не видел, что происходит за ней, но то, что шла битва с монстрами, было очевидно.
Слышались жуткие вопли монстров и крики, экипаж сильно раскачивался, лошади ржали, и металлический лязг оружия на всё это накладывался.
Риз безобразно повалилась на спину и, потирая обнажённый живот, хихикнула без всякого напряжения.
— Эй, эй, Край-чан! Какое хорошее провокационное словечко им теперь сказать? Что-нибудь такое, чтобы они тут же налетели? Давай придумаем вместе!
……К слову, причина, по которой Охотники за Сокровищами склонны забывать об опасности гор и лесов, в том, что ещё более опасное место — одно из самых опасных на свете — это Сокровищница, которую они постоянно исследуют.
По сравнению с Фантомами, которые появляются почти бесконечно и в большинстве случаев не оставляют после себя ничего, монстры, убив которых, гарантированно получаешь плоть и кровь, а значит, и деньги, кажутся не таким уж и злом. Логику я понимаю, но считать кого-то из них «не таким страшным» я бы не стал — и с теми, и с другими надо быть начеку.
Я перевёл взгляд с Риз, которая беззаботно каталась туда-сюда, не заботясь о том, что происходит снаружи, на Ситри, сидевшую рядом.
— Слушай… это, там снаружи всё нормально?
— Думаю, да. Слой пока ещё неглубокий. Что-то вас беспокоит?
Ситри, которая сидела ровно, сложив руки на коленях и улыбаясь, на мгновение задумалась, но тут же ответила.
— Хм. Ну, если так, тогда ладно…
Кивнув с серьёзным видом, я нахмурился.
Прошло несколько часов после смены маршрута, и я уже начал сомневаться в собственном решении.
…Эта дорога — не слишком ли много монстров?
Единственная, кто должен был понимать мои чувства, — Тино — ещё в самом начале первых столкновений поджала колени, уткнула лицо в них и теперь лишь дрожала в такт тряске экипажа, не глядя в мою сторону.
Непрерывно гремели звуки боя и крики — что уж там говорить, на психику это влияло не лучшим образом. Делать вид, что всё в порядке, и то было на пределе моих сил.
Гарестский горный хребет оказался населён монстрами куда больше, чем я мог представить.
Экипаж то и дело резко останавливался, и по крикам и воплям снаружи было ясно, что трёх телохранителей явно недостаточно.
Однако появление монстров в горах и лесах я и так ожидал. Их количество было чуть больше, чем предполагалось, но какая-то доля этой вероятности учитывалась.
А больше всего меня удивило вот что…
Я смотрю на Риз, которая беззаботно катается туда-сюда и прижимается щекой к моему колену, как ласковая кошка.
Я смотрю на Ситри, которая с улыбкой читает книгу.
Я смотрю на Тино, которая сидит, обхватив колени, и ушла в свой мир.
……Эй, а вы почему не сражаетесь?
Пусть у нас и есть наёмные телохранители, но очевидно, что людей не хватает. А Риз определённо сильнее любого из них. Ситри хотя и поддерживает сзади, но воевать она умеет.
Я и выбрал горную дорогу вместо маршрута Арнольда, рассчитывая, что с ними безопасность гарантирована.
При обычных обстоятельствах Риз невозможно было бы удержать на месте, когда за экипажем такой грохот.
Я всё собирался спросить, когда она соберётся выйти, и упустил момент. Может, есть какая-то причина?
Экипаж снова сильно качнулся, и снаружи едва слышно донёсся крик, похожий на ругань.
…Я всё это время думал — Куро-сан и остальные… ведь жалко их как-то.
Даже если за всем этим стоит какая-то задумка, для человека со здравым смыслом это крайне неприятная ситуация.
Но раз никто не произносит это вслух, то, может, я один не понимаю, к чему всё это?
Я немного поколебался, но, собравшись с решимостью, обратился к Ситри.
— Эй, Ситри. Насчёт того, что там снаружи…
— Да! Мы ещё и провели тестирование боевых качеств троих охранников одновременно — очень эффективно! Как всегда, Край-сан, вы молодец!
Ситри, смущённо улыбаясь, дала совершенно не тот ответ.
Может, для алхимика такой подход и верен, и я восхищаюсь её стремлением к эффективности, но это всё-таки перебор.
— ……Может, это и есть их работа, но… что будет, если они погибнут?
— ? Э-это…
Охотник, конечно, всегда живёт рядом со смертью, но эта ситуация была уже через чур.
Ситри задумчиво покрутила голову секунды три, потом приложила палец к губам и наклонила голову.
— Искать… следующего?
— Похоже, ты не совсем поняла, что я хотел сказать…
— А…? П-простите. Э… может быть, у них было другое применение?
— ……
Отвёв взгляд от Ситри с её уникальным восприятием действительности, я повернулся к Риз, которая каталась туда-сюда.
Её прозрачные радужки бледно-розового цвета смотрели на меня с любопытством. На ней была привычная боевая форма, а на выброшенных вперёд ногах мерцало привычное оружие — «Происхождение Небес».
— Что? Так пялишься на меня… А, погладишь животик? Вот, смотри!
Риз провела пальцем по своему загорелому обнажённому животу, приглашая… Но я не стал гладить.
Я спросил прямо.
— ……Риз, ты что, не хочешь сражаться?
— Ммм… Ну конечно, хочу! Лежать тоже неплохо, но так тело начинает лениться.
Тогда почему…
Риз, оставаясь лёжа, слегка приподняла голову, положила её мне на колени и улыбнулась.
— Но… я терплю. Запрет на насилие, ведь да? Молодец? Эй, я молодец? Нет?
…Ах, вот оно что. Я наконец вспомнил, что сам же сказал несколько дней назад.
Да, я действительно запретил насилие. Запретил и интенсивные тренировки.
Но ведь это было ради отдыха на каникулах — хотя я и пригласил Риз и остальных, потому что хотел путешествовать вместе, но примерно половина моей задумки заключалась в том, что они будут охраной.
— ……Нет, в случае битвы с монстрами это исключение.
— ……А?
Риз широко распахнула глаза.
Запрет на насилие, который я ввёл, относился к насилию против людей.
Вернее, если говорить коротко, я запретил драки. Сказал им не устраивать драки с простыми горожанами, охотниками и учениками.
Конечно, я и правда хотел, чтобы они отдохнули на каникулах, и, да, не хотел, чтобы они подвергались опасности, — но когда на вас нападает полчище монстров и вы, предположительно, в невыгодном положении, расслабленно сидеть в экипаже, полагаясь на малочисленных наёмных охранников, — это как-то противоречит самой идее.
Не только Риз, но и — что было удивительно — Ситри смотрела на меня озадаченным взглядом.
Ну ладно, может, я и недоговорил, но если подумать логически… Хм-м? Неужели Риз подумала, что я запретил сопротивляться даже при нападении монстров? Да нет же. Какая ещё фантазия.
Тино робко подняла голову и уставилась на меня. Я откинул свои сомнения в сторону и сказал хладнокровно: — Уничтожение монстров — это не насилие. Это вытравление. Верно?
Как будто подтверждая правоту моих слов, экипаж резко остановился и с силой качнулся. Глаза Риз загорелись.
— !! Край-чан, я тебя обожаю! Я выхожу!
Видимо, она давно уже терпела, — забыв, как обычно, взять Тино с собой, тут же выскочила наружу.
Само её движение заставило экипаж страшно скрипнуть, а затем снаружи раздался голос не менее грубый и злобный, чем те ругательства, что слышались до этого.
— Давай, эта проклятая мелюзга! Не тормози, отступай! Защищай только лошадей!
— ……Край-сан, простите. Похоже, сестра… накопила много злости.
Звуки снаружи стали раз в десять сильнее, чем раньше. Риз, должно быть, неистовствовала от души.
Ситри слегка покраснела от смущения. Ну, тут уж и мне было за что стыдиться — я ведь тоже отдал не совсем адекватный приказ.
— Э… Могу я тоже посмотреть, что там снаружи? Там могут быть материалы для добычи… Есть такие, которые практически не появляются, когда Край-сана нет рядом.
— Да, конечно, иди.
Ситри поклонилась и с такой же приподнятой настроенностью, как у сестры, выскочила из экипажа.
Ну, теперь снаружи скоро станет тихо. Я зевнул и встретился взглядом с бледной Тино.
— Маста, может быть… вот это и есть главное испытание?
— ? Нет, никакого «главного» тут нет… Знаешь что, Тино, тебе правда стоит немного поспать. Если что-то случится, будет трудно.
— !? …………Да…
Голос её дрожал. Тино, продолжая обхватывать колени, закрыла глаза.
Правда ли хорошо ей в такой позе? Похоже, Тино слишком стеснялась в моём присутствии.
Среди вещей что-то должно было быть для укрытия сверху.
На фоне непрерывного боя, доносящегося снаружи, как фоновая музыка, я потянулся к вещам, сложенным в углу.
Однако что это за материалы, которые так редко появляются, когда меня нет рядом?..
В итоге, пока не стемнело и мы не добрались до места, которое Ситри сочла пригодным для ночлега, Риз и остальные так и не вернулись в экипаж.