— Ну, для господина Арнольда это может оказаться невезением, однако для этого города это можно назвать величайшей удачей. Какая неожиданность — чтобы охотник седьмого уровня случайно появился здесь...
— ............
Толстый мэр говорил с радостным выражением лица, а Арнольд, не выдавая своих мыслей, снисходительно кивнул.
В зале для почётных гостей ратуши города Гра, расположенного в самом центре, группа Арнольда была встречена как спасители города.
Лицо мэра, как и лицо всех его подчинённых вокруг, было радостным и приветливым.
Арнольд, откинувшись на спинку дорогого дивана, получал от мэра полные искреннего восхищения похвалы.
— И вот представьте — всего лишь восемью людьми вы разгромили ту ненавистную орочью орду! Как и положено охотнику седьмого уровня! Говорят, вы недавно прибыли из-за рубежа, и вы буквально спаситель для этого города!
— Мэр, на руку вышли не только орки...
— А, точно, точно...
К моменту прибытия в город после жестоких сражений одежда Арнольда, ещё покрытая кровью, уже была приведена в порядок, а раны вылечены зельями.
Однако внутри Арнольда бурлила неутолённая жажда боя — ярость, подобная кипящей воде. Мэр этого не замечал, но спутники, знавшие молчаливого Арнольда, видели за его взглядом энергию, готовую взорваться в любой момент.
То, что он не выплёскивал гнев на ничего не подозревающего мэра перед собой, объяснялось простым пониманием: бессмысленно без причин бушевать на человека у власти.
Охотник высшего класса превосходит во всём. Включая выдержку.
И всё же, вспоминая то, что произошло у ворот — поступок Бесшумной Тени, брошенный в адрес ошеломлённого Арнольда, — его кишки переворачивались от злости.
Если бы он хотя бы мгновение ослабил контроль, ему тотчас захотелось бы бросить всё и броситься в погоню. Удерживали его не только раны спутников и неготовность снаряжения, но и тот факт, что противник — добыча невероятно хлопотная.
Охотник высшего класса ни при каких обстоятельствах не забывает о разнице в силе между собой и противником.
Мэр, распахнув глаза, затрясся, словно перед ним стоял грозный герой.
— «Огненный дух»... говорят, появился.
Да. Арнольд прищурил глаза.
Светящийся живой пламень, низвергшийся с неба, подобный второму солнцу.
Перед Арнольдом и его людьми, ведущими смертельную битву с орочьей ордой и прочими разъярёнными монстрами, появилось существо того же ранга, что и дух, с которым они сражались всего два дня назад в Элане.
Если это простое совпадение, то, вероятно, Арнольд — самый невезучий человек на свете.
То, что все пятеро остались в целости и живости, было простым везением.
Сияющий дух игриво прошёлся по орочьей орде, по толпе монстров, затронув и самих Арнольда с товарищами, после чего улетел прочь.
Сила высшего духа, проявленная в полную мощь, превосходит боевую магию выдающегося мага. Если Арнольд и часть орды монстров уцелели, то только потому, что дух лишь развлекался.
И всё равно — целый участок вдоль дороги превратился в пепелище. Теперь любой, кто пойдёт по дороге к городу Гра, будет поражён этой картиной — массой тел монстров, покрывающих выжженную землю.
Вспомнив о битве, стоявший рядом Эй скривил лицо и ворчливо заговорил: — ...Слушай. Мы тут не очень местные, но... духи — они что, прямо повсюду водятся? Дважды за такой короткий срок столкнуться с духами — даже для нас впервые...
— Н-нет, нет, такого не может быть — даже в Зебульдии духи обитают только в диких, нетронутых землях. Или их призывает кто-нибудь из магов высшего класса... Но чтобы они выходили к самим городам — такого я не помню...
— Знаю, знаю. Если бы духи так часто попадались, нам был бы конец. Так, Арнольд?
На слова Эя Арнольд тяжело кивнул. Но его внимание давно уже было далеко от мэра.
Духи и сильный орочий король — всё это позади. Битва была жестокой, но победителем, выжившим, стал Громовой Дракон Тумана. Нет смысла думать о том, что уже свершилось.
Однако помимо этого — нельзя мириться с тем, как Тысяча Превращений поглазела на них сверху вниз.
Исходя из всего, что произошло, было очевидно, что Тысяча Превращений нагло подбросила им монстров и насмехалась над ними.
Что имел в виду этот тип, каким образом он узнал о ситуации — непонятно, но это явное нарушение кодекса охотника за сокровищами. А если даже и не нарушение — молчать дальше означает потерять честь имени «Могучий Громовая Вспышка».
От злости Арнольд стиснул зубы так, что они заскрипели. А мэр, не подозревая о злости, говорил с широчайшей улыбкой: — В любом случае, орочья орда, угрожавшая городу Гра, исчезла. Потери среди мобилизованных рыцарей и охотников оказались минимальны. Пусть и скромно, но мы хотели бы оказать вам торжественный приём. Что касается награды — — ...Нет... мы выходим немедленно.
— !?
На слова Арнольда мэр, подчинённые и все остальные члены группы распахнули глаза.
Для небольших городков и деревень это одно, но чтобы город масштаба Гры устраивал городской торжественный приём — такое бывает крайне редко. Это также честь для охотника.
При нормальных обстоятельствах Арнольд принял бы предложение, но после провокации Бесшумной Тени расслабляться на приёмах ему было ни к чему.
Судя по поведению Бесшумной Тени, Тысяча Превращений не опасалась преследования со стороны Арнольда. Может, и догадывалась, но не воспринимала всерьёз.
Это называется — расслабиться. Арнольд должен был заставить Громового Дракона Тумана пожалеть о своём высокомерии.
Однако даже если следы не были обработаны, чем дольше тянуть, тем сложнее будет погоня.
Напрягаясь ещё раз, Арнольд обратился к мэру: — Простите, но... у меня есть дело. Задерживаться не могу.
Мэр распахнул глаза и поморщился, стараясь сдержать гнев.
— Простите, но... у меня есть дело. Задерживаться не могу.
Мэр распахнул глаза и нахмурился, с трудом сдерживая гнев.
— П-понятно... Значит, охотнику седьмого уровня некогда простаивать. Быть может, вы ещё не завершили выполнение заказа?
— А... Арнольд, при текущем состоянии партии углубляться опасно. Трое из нас едва не погибли — нужно минимум день-два отдохнуть и восстановиться... Расходники почти на нуле, снаряжение в разбитом виде. Даже непострадавшие члены не восстановились от усталости.
Эй тихо доложил.
Орочья орда и огненный дух — оба нанесли огромный урон партии Арнольда, которая ещё не оправилась после боя в Элане.
Только что купленная в Столице повозка была наполовину разбита, лошади, её везшие, погибли. Оружие и броня в руинах — о битвах с сильными противниками не может быть и речи, даже путешествовать трудно.
Мэр, возможно, неправильно поняв цель Арнольда, сказал с серьёзным лицом: — Мы тоже постараемся помочь чем сможем. Если нужно что-нибудь, подберём и подготовим.
Арнольд задумался.
Помощь мэра была кстати, но речь шла не столько о замене расходников, сколько о ремонте снаряжения. Повозку, купленную только что в Столице, нужно покупать заново, лошадей тоже — их использовали в качестве приманки в бою.
Полноценное обслуживание в городе такого масштаба вряд ли возможно, да и времени потребуется немало. «Подмазка», как в Элане, теперь не пройдёт.
Арнольд помолчал несколько секунд, потом громко щёлкнул языком и обернулся к спутникам. Увидев его горькое выражение лица, спутники на шаг отступили.
— .................... Чёрт. Три дня — нет, два дня, и мы всё починим. Эй, подберёни. Расходники запасай с запасом. Повозку возьми покрупнее — и подбери лошадей получше. На следующий раз... решим всё.
— А-ага!
Куда бы ты ни убежал — я обязательно до тебя доберусь и заставлю заплатить за всё.
Тот самый Тысяча Превращений, который, даже столкнувшись взглядом с Арнольдом, повернулся спиной, словно ему было всё равно.
Бесшумная Тень, которая при всех вылила оскорбления на едва державшихся на ногах Арнольда и его людей.
После двух жестоких битв решимость Арнольда Хейла не слабеет.
§ § § «Господин — Бог. Господин не оставляет без внимания ни бед, ни слабых. Поэтому, если следовать за проблемами, ты неизбежно придёшь туда, где находится Господин. Понимаешь?»
Совершенно не понимала. Спокойно, но с нечеловеческой страстью произнесённые слова «друга» — именно так Руда тогда восприняла услышанное.
Но теперь Руда как-то понимала, что имелось в виду.
— Молния... дух...? Что тут вообще происходит?
— Причины ещё устанавливаются. Но этот человек уехал из города два дня назад.
Молодой солдат, следивший за въездом, с недоумением посмотрел на Руду.
Настоящий. Настоящий создатель проблем. И, если верить рассказам, ещё и тот, кто умело избегает ответственности, перекладывая её на других.
Когда она услышала про «Тысячу испытаний», она была поражена. В первый раз, когда они встретились на площадке набора в «Начале Следа», его слишком непохожий на охотника вид поразил её — но если это намеренно подстроенные ситуации... даже если цель — прокачка, Клай Андрих был бесспорно бесом в человеческом облике.
— Понятно... А не слышали, куда направился?
— Не зафиксировано... ну, для охотника не зафиксироваться тоже не редкость.
Разминулись... и направление неизвестно. Если бы удалось поймать его в первом городе — всё было бы просто. Но так не бывает.
Руда получила поручение от главы филиала как раз в тот момент, когда изучала заказы.
Причина, по которой ей доверили письмо, — минимальный уровень силы и доверие, знание лица Клея и хоть небольшой опыт совместного приключения.
Сначала она думала — почему именно я, но награда была такой, что за одно доставление письма — невиданная щедрость, и отказываться не было причин.
Доставка писем — это изредка выдаваемые заказы. Поскольку для их принятия нужен определённый уровень доверия, Руда раньше таких не брала, но если считать это заказом на время путешествия — невероятно выгодная сделка.
Тем более что с поиском человека всё усложняется, но на этот раз известно и направление — графство Градиус. Нужно лишь обратиться в отделы, контролирующие выезд из городов по пути, и отследить следы.
Простой заказ. Но уже в первом городе обстоятельства стали подозрительными.
Духи, которые крайне редко появляются в населённых местах, напали на город. Хотя бой уже завершился, после такого настроение не из приятных.
Дурное предчувствие.
Не то ли это было, что как вор она чувствовала, или просто совпадение — Руда нахмурилась и задумалась, когда позади раздался голос.
— ............Разминулись, что ли? Куда он делся?
— ...Не знаю.
Услышав высоковатый голос, она глубоко вздохнула.
В этот раз заказ принял не только Руда. По совпадению в тот же момент у стенда была ещё одна партия, которая тоже его принята.
Обычно ходящая одна Руда не раз временно присоединялась к партиям, но когда её членами оказывались те, кто присутствовал при неудаче «Логова Белого Волка» в прошлый раз, тяжесть чувств была понятна.
Гилберт Буш, не показывая особого беспокойства, вышел вперёд перед Рудой и громко спросил молодого солдата: — Ясно... Тогда слушай — в ближайших городах были случаи, где недавно начались какие-то проблемы? Где-то, куда мог бы заглянуть охотник восьмого уровня...
— Прекрати, не придумывай от себя.
— Тино так сказала! Но я не умею отслеживать! Наша партия специализируется на штурме Сокровищниц!
Я и одна справлюсь. Почему сюда нацепили этих...
Увидев, как виновато подошли члены партии Гилберта, Руда глубоко вздохнула.