«…Похоже, разметали… Судя по горизонту, погони не видно. Ну, мы тоже едем по дороге, так что нас вполне могут догнать потом, но всё же…»
С наблюдательного пункта доносится тихий, шёпотный доклад.
Говорящий, видимо, не привык к вежливой речи — слова даются ему с трудом. Но это уже неважно: я наконец вздохнул с облегчением.
Рядом Лилиз, закинув ногу на ногу, искренне веселится.
«Хи-хи-хи, видел, Клай? Покраснел весь от злости! Какая наглость — простая деревенская семёрка уровня, а тут учит жизни!»
Хоть бы оставили в покое. Пусть сами затевают ссору — почему в итоге всё сваливается на нас?
Уровень семь. Семь! Выше, чем у Лилиз! А моя реальная боеспособность — ниже единицы (нулевого уровня у охотников не бывает), так что в одиночку мне с ним не справиться ни при каких обстоятельствах.
«Хватит подливать масла в огонь. Пусть даже если бы они ввязались в бой с орочьей стаёй по моей вине — это одно. Но это не моя вина.»
«Благодаря господину Клаю, верно!»
«…»
Ситри, сияя улыбкой, вставляет совершенно неуместную подсказку.
Это не моя заслуга и не моя вина. Их невезение — их проблема. Моё невезение — только моё.
На этом месте у меня не было ни одного товарища. Если уж совсем точно — только Тинно, которого вымотали бессонницей и беготнёй и который вот-вот рухнуть, был на моей стороне.
Открывая коробку шоколада — сувенир из Гры — я спросил у Ситри: «Думаешь, будут преследовать?»
«Будут. Если не будут — значит, в них не хватает чего-то критически важного для охотника.»
Вот именно. Хороший охотник похож на хорошую гончую. Как только найдёт цель — преследует до конца. Даже если потеряет из виду — не бросит погоню.
Неприятные типы обратили на нас внимание. Чем Арнольд когда-то с ними расправился…
Если не повезёт — даже если Лилиз и Ситри постараются и надавают им как следует, есть вероятность, что погоню они не бросят.
Если дойдёт до крайности, проще всего будет просто убить. Но этот выход абсолютно неприемлем. Не как охотник — как человек, будешь кончен.
При этом Ситри, которая вроде бы понимает ситуацию, и не думает улыбку спускать. Отпустив все мысли, она говорит мягким, успокаивающим голосом: «Ну, впрочем, противник тоже измотан. Маловероятно, что бросятся в погоню немедленно.»
Понятно… действительно, настоящему охотнику прежде чем действовать необходимо тщательно всё подготовить.
Да и их люди ранены — в таком состоянии они вряд ли решатся связываться с Лилиз.
А главное — Арнольд и его люди не должны знать нашего направления. Единственные, кому я случайно обмолвился о цели, были здесь, и к тому же мы скрыли свой истинный облик поддельным (настоящим) удостоверением личности.
Карета оставляет следы, но это дорога — следов тут превеликое множество. Вероятность успешного преследования стремится к нулю.
Лилиз вытянула ноги, шлёпая ими, и надула губы.
«Скучно-о! Хочу в догонялки!»
Те догонялки — с настоящими демонами… В тот раз Арнольд хотел раскрошить мне голову, как яблоко. Точно.
Тинно, шатая головой, смотрит на меня распухшими глазами. Больше не мог держаться.
Я принял решение.
Поймать нас маловероятно, но на всякий случай перестрахуемся. Разжёвывая приторно-сладкий вкус шоколада, растекающийся по всему рту, я раскрыл карту.
Изначально я планировал добраться до Города Десяти Тысяч Демонов через множество городков, по безопасным дорогам. Дела не горели, и главным приоритетом была безопасность.
Но теперь, когда за нами гонятся, — придётся менять план. Преследование затруднено, но если честно топать по дороге, нас могут догнать.
Сворачиваем с дороги, сокращаем путь. Покинув шоссе, мы будем чаще натыкаться на монстров, но зато у нас есть Лилиз, Ситри и три наёмника, нанятых Ситри. Безопасность гарантирована в достаточной мере.
Это всё равно лучше, чем если нас будет гонять разгневанный охотник седьмого уровня.
«…Чёрт, надо было взять Арка с собой… Тот красавец появляется только когда не нужен. Может, я ему не по душе?»
На что вообще нужен сильнейший в столице? Эти слова, от которых Арк наверняка только усмехнулся бы, заставляют Лилиз, объявляющую себя его соперницей, надуть щёки. Понурившаяся Лилиз выглядит ещё более ребячливой, чем обычно.
«Чего-о? Клай, может, ты недоволен мной? Если недоволен — скажи! Я тебя обожаю, знаешь ли!»
«Нет, всё нормально… Ладно, достаточно. Лилиз — достаточно сильная. Хорошо, пора менять маршрут! По дороге больше не едем!»
Глаза Лилиз загораются, и она с широчайшей улыбкой наклоняется ко мне.
Ну что ж, Арнольд. Пора показать тебе, почему я — восьмого уровня (возможно). Навык побега.
§ § § Да не может быть…
Куро и мужчина, получивший позывной, сидевшие на козлах, в первый миг не поняли, что им говорят.
До этого путешествие было скучным, но мирным. Ни особо опасных монстров, ни — за исключением шторма первого дня — плохой погоды.
Их заставляли подчиняться и постоянно сидеть на козлах кареты — обидно, но по сравнению с ошейником, который им надели силой, это были ещё цветочки.
Дорога ровная, монстров мало — в целом безопасно. Но стоит отступить на шаг — уровень опасности взлетает.
«Н-но… в Галетских горах обитают сильные монстры — с такой малой численностью туда входить слишком опасно!»
«А при чём тут это?»
Девочка высунулась из маленького окна и улыбается. Белая кожа без единого изъяна и безупречные черты — при других обстоятельствах Куро и Сиро с радостью сделали бы её своей добычей, но сейчас оба видели в этой улыбке лишь обличие дьявола.
Галетские горы — горная цепь на севере Империи. Рельеф не слишком суров, но у подножия раскинулся лес, в котором обитают монстры самого разного рода.
Однако главная проблема — огромный разброс в силе обитающих там монстров. Среди них есть такие, с которыми не справиться даже опытным охотникам, не объединившись в группу.
«Путь там есть, и по сравнению с Сокровищницей, которую мы уже прошли, Галетские горы — не такой уж страшный рубеж. Растерзав монстров — и это станет сокращением пути. …Мы сами в своё время через них прошли.»
«Сокра… щение?»
Невозможно. Он открыл карту, которую ему вручили, и впился в неё взглядом.
Да, сокращение оно и есть. Если принять, что цель — за горами, и свернуть с дороги, пройдя через горы и лес у их подножия, то по сравнению с объездом через Галетские горы можно сэкономить один-два дня.
Но экономия-то — всего пара дней. В лесу есть старые тропы, однако путешественники никогда не выбирают маршрут через Галетские горы. Даже охотники, обладающие достаточной силой, сторонятся его. Слишком опасно и абсолютно бессмысленно.
Куро и двое других — бывшие охотники, и боевые навыки у них есть. Пройти через Галетские горы не невозможно, но степень опасности такова, что в нормальной ситуации такой маршрут никогда не был бы выбран.
Как бы то ни было, спасаться от охотников таким варварским методом…
«А… конечная цель… куда она, конечная-то?»
Вообще-то Куро не знали направления. Им лишь говорили двигаться прямо по дороге и иногда называли название очередного городка.
В полном недоумении Куро всё же спросил — и Ситри Смарт ответила с загадочной улыбкой: «Вам это знать необходимо? Двигайтесь. Это решение господина Клая.»