Солнечный свет, пробивавшийся сквозь шторы, заставил меня редко для себя бодро подняться.
Я широко развернулся и прогнал остатки сна. Для человека, который всегда спит допоздна, подобная яркость сознания после пробуждения — настоящая редкость.
Каникулы — это всё-таки здорово. Шоколадный парфе, конечно, тоже внёс свою лепту, но, похоже, недельная прогулка по городу и умеренная физическая активность тоже пошли на пользу. Когда постоянно сидишь в кабинете Мастера Клана, двигательный дефицит неизбежен.
Вчера я так устал, что заснул моментально, едва коснувшись подушки, — времени поразмыслить просто не осталось.
Я набрал воды из кувшина и сделал глоток. И тут заметил пару глаз, уставившихся на меня.
—?!
— Доброе утро... Маста...
— Тинно!? Д-доброе утро... Что с твоими глазами?
Я совершенно забыл. На кровати в метре от моей младшая напарница сидела, обхватив колени, и неотрывно смотрела на меня.
Пижама, которую подготовила Ситри, — длинная, свободная, серая — выглядела свежо. Но больше всего беспокоило другое: два глаза, видневшихся из-за прижатых к груди колен, были распухшими, а тёмные круги под ними не шли ни в какое сравнение с вчерашними.
Я специально уговорил Лилиз и остальных — этих вечно тревожащихся — дать мне разрешение воспользоваться кроватью ради нормального сна, — а результат вот такой.
— ...Не уснула?
— ...Немного... сердце билось так сильно... А ты, Маста, сразу уснул...
Слёзы медленно проступили у Тинно в глазах, и она посмотрела на меня с укором.
Ну да, я уснул. Конечно, уснул. Что ещё можно делать в кровати, кроме сна? Но вот Тинно — это уже который день без нормального отдыха...
Белые пальцы Тинно, чуть выступавшие из-под штанин пижамы, нетерпеливо терлись друг о друга.
Это движение мне сразу всё объяснило.
— ...Ты что, думала, что я... ну... попытаюсь к тебе пристать?
Я подобрал слова и спросил осторожно. Лицо Тинно медленно залилось алым, хрупкие плечи мелко затряслись. Так вот как... Она меня боялась.
Вчера я долго разбирался с этим вопросом в спорах с Лилиз и Ситри, думал, что развеял её сомнения, — но, видимо, этого оказалось недостаточно.
У меня есть нормальное половое влечение, и я иногда нахожу Тинно милой, — но до рук на младшей напарнице дело никогда не дойдёт... К тому же, для Охотника совместный сон мужчины и женщины — не такая уж редкость.
Не слишком ли это обидчиво? В конце концов, за стеной находятся Ситри и Лилиз, и если бы я попытался что-то сделать, они бы тут же ворвались.
Когда я слегка выразил своё раздражение, Тинно, похоже, это почувствовала: она смотрела на меня снизу вверх, и её щёки, уши, шея — вся белая кожа — ещё больше покраснели, после чего она быстро отвела взгляд. Мне кажется, она сама виновата и что Тинно мне недостаточно доверяет.
Да, я не раз бывал рассеянным, но чтобы я когда-нибудь вёл себя непристойно в отношениях с женщинами — за собой такого не замечал...
— Доброе утро-от, Клай-чан! Видала, ничего ж не было, правда-то! Клай-чан-то весь мой, только и думает обо мне — а-ха-ха-ха-ха! Тиии, ну что за физиономия! Смешная!
— Доброе утро, Клай-сан. Звуков я не слышала... но верила. Давайте позавтракаем. Тии-чан выглядит... немного неустойчиво, так что потом дам ей лекарство.
В комнату ввалились двое, возможно, корень всех моих бед.
Лилиз хлопала Тинно по спине, чтобы та не шаталась, а Ситри облегчённо выдохнула.
Если бы вчера эти две «наставницы» не наговорили ей чего-то странного, Тинно, не обременённая подозрениями, спала бы крепко... Но теперь, когда всё уже случилось, я бессилен. Хоть немного уснуть в карете...
§ За одну ночь произошло нечто, и город Гра полностью изменился: в нём появилась какая-то странная живость.
По улицам шли целые толпы Охотников, забрызганных грязью и кровью, и рыцарей в полном боевом облачении. Но на их лицах не было и тени напряжения.
Лилиз, шедшая рядом с тяжёлой ношей за плечами, округлила глаза. Похоже, пока мы шли, она подслушивала разговоры вокруг.
— Хм, уничтожение стаи орков, похоже, уже завершилось. Скучно.
— С момента вчерашних событий... Рыцарский отряд этого города действует очень оперативно. ...Если всё прошло как планировалось, они должны были проявить рвение... Надо будет записать.
Обычно для ликвидации крупной стаи монстров требуются много дней на планирование и проведение операции.
Хотя неприятный фактор в виде крепости отпал, разрешение всей ситуации за один день — всё равно удивительно. Если уж они были способны справиться, стоило бы сделать это до нашего прибылия.
Лилиз, озираясь по сторонам, вдруг вспыхнула и толкнула меня локтем.
— Клай-чан! Говорят, через три дня будет праздник в честь окончания кризиса! Пойдём посмотрим?
Это... весьма соблазнительное предложение.
Я люблю праздники. Люблю аукционы. Мне нравится и участвовать, и просто наблюдать. Мне нравится праздничная атмосфера.
Но... продлевать пребывание ещё на три дня... Хм. Люка и остальных здесь нет, шоколадный парфе я уже попробовал...
Колебания длились секунду. Праздники я видел не раз, долго задерживаться с поддельным документом тоже рискованно, а главное — в этом городе есть люди, которые могут распознать мою личность, пусть я и выгляжу как обычный человек.
Я старательно принял задумчивый вид и произнёс: — Нет. Цель здесь достигнута. Нужно двигаться дальше.
— Поня-яла. Ладно, праздников по случаю решения проблем хватит, Клай-чан. Стоит только разобраться с флагами — и всё.
Опасения отступили, и мы пошли по улицам вернувшейся к жизни города. Я заметил ту самую кофейню, в которой был вчера, — но теперь перед ней, в отличие от вчерашнего дня, выстроилась очередь.
Вчерашний спокойный город тоже был хорош, но когда в него возвращается жизнь, он становится в разы привлекательнее. Даже очередь перед любимой кофейней — ожидание оказывается неожиданно приятным.
Повсюду витали сладкие ароматы... Это прекрасный город. Обязательно вернусь сюда когда-нибудь. Разумеется, когда тут не будет флагов.
Над воротами флаг, развевавшийся вчера, исчез.
Пока я оформлял документы на выезд из города, вдруг от соседнего широкого входа, рассчитанного на большие группы, раздались восторженные крики.
Солдат, оформлявший мои документы, прищурился и посмотрел туда, а затем объяснил: — Торжественное возвращение героев. Те, кто одержал победу над стаей орков. На пути следования стаи случайно оказались высокоранговые Охотники, и когда наши войска вышли на перехват, оказалось, что большая часть стаи уже уничтожена. К тому же, всего восемью!
— Это... действительно впечатляет.
— Именно! Представляешь? Против них была свихнувшаяся стая орков, и, по слухам, по непонятным причинам к ней присоединились и другие монстры. Вот это да! Настоящие «герои»!
Оказываются, бывают и очень сильные Охотники. Способные одолеть стаю орков — значит, их мастерство неоспоримо. Но что ещё важнее — это невероятная невезучесть.
Случайно оказаться на пути следования стаи монстров — что нужно есть, чтобы тебя так несло? Это же буквально я сам.
Я испытал одновременно восхищение и сильную жалость — полное сочувствие. Монстры побежали не по моей вине, поэтому моё сочувствие остаётся лишь сочувствием и не перерастёт ни во что большее.
Ситри толкнула меня локтем и прошептала так близко, что её губы почти касались моего уха.
— Всё по плану?
— А? Ну... м-да... Может быть, и так?
О каком плане идёт речь?.. Эти каникули — это, сами понимаете, путешествие без какого-либо плана.
Внутренне покачав головой над загадочными словами Ситри, я вдруг увидел, как толпа, окружавшая героев, на мгновение расступилась.
Я невольно округлил глаза и посмотрел дважды.
Битва, должно быть, была жестокой. Герои выглядели жалко. Доспехи были испещрены царапинами, а по всему телу налипла кровь — то ли чужая, то ли собственная. Я слышал, что их было восемь, но, видимо, некоторые ранены: на месте было всего пятеро. И те пятеро выглядели так, будто вот-вот рухнут: измождённые, едва держащиеся на ногах, некоторые опирались на плечи товарищей. Но в выражении их лиц читалась та особая гордость людей, выполнивших свой долг.
Они выглядели именно так, как обычный человек представляет героев. Но ещё больше я был поражён тем, что эти Охотники оказались моими знакомыми.
Хотя, учитывая моё положение, у меня много знакомых высокого ранга, так что это не должно удивлять, — но во главе этой едва живой группы стоял Арнольд, лидер《Громового Дракона Тумана》.
Его и без того внушительная фигура, забрызганная кровью и израненная, выглядела как у закалённого в боях воина, — но сомнений быть не могло.
Да, это был Арнольд. Тот самый Арнольд, который только что навлёк неприятности в Имперской Столице.
...Понятия не имею, что он тут делает, но — какое совпадение.
Лилиз щёлкнула пальцами, будто всё поняв.
— А-а, вот как! Удивлялась — почему не сражается. Теперь всё ясно...
— ...Быстрее уходим. Если нас заметят — будет неприятно. Хотелось бы поздороваться со старыми знакомыми, но они, похоже, в плачевном состоянии.
— Дава-а-ай!
Ещё не успев перевести дух с нервным волнением, я вдруг почувствовал, что наши взгляды сошлись с заплаканными глазами Арнольда, окружённого толпой.
Выражение измождённого Арнольда на мгновение сменилось оцепенением, и его губы дрогнули. Я торопливо отвёл лицо.
Меня заметили? Нет?.. Всё-таки заметили?.. Не решаюсь оглянуться.
К счастью, оформление как раз завершилось, и мы прошли через ворота. Они, похоже, слишком измождены, чтобы обращать на нас внимание.
Ещё не успев перевести дух, как Лилиз рядом со мной грациозно развернулась.
Бросив воздушный поцелуй в нашу сторону, она громко, весёлым голосом крикнула через ворота: — Приве-ет! Бой окончен, молодцы! О, вы ещё живы — ну, для деревенщины неплохо! Правда, это всего лишь стая орков, но всё же... Ладно, извините, мы очень заняты, некогда с вами болтать. Пока-а!
— !? Э-эй, Лилиз! Не задирай их... Ситри, быстрее, уходим!
Через несколько секунд в воротах раздался звериный рёв. Я бросился к карете, стоявшей за городской стеной.