Сломанные с размаху деревья, земля, перекопанная так, будто её подняли из глубины.
На месте, где следы напоминали результат свирепого стада, охотники, пришедшие проверить обстановку по полученному донесению, затаили дыхание.
Окрестность была открытой, но в воздухе всё ещё вис звериный смрад, от которого нос сворачивался. Доказательство того, что тут ещё минуту назад кишели сотни животных.
Однако ни малейшего присутствия тех существ, что источали эту вонь.
Крепость, возведённая у входа в лес из грубо обтёсанных брёвен, была пуста. На сторожевых башнях, расставленных по углам, тоже никого не было. Врата, прежде наглухо закрытые, были распахнуты настежь.
Если присмотреться к земле перед воротами, можно было увидеть, что она основательно утрамбована бесчисленными следами.
На этом месте когда-то стояла деревня.
Давно уже ставшая заброшенной из-за вымирания населения, она совсем недавно была занята монстрами, построившими здесь крепость.
Тех Монстров, которых город Гра в последнее время опасался, называли — орками.
Полулюди, обладавшие разумом уровня использования орудий и социальностью уровня создания стай, но вызывающие страх своей свирепостью и привычкой нападать на людские поселения.
По индивидуальной силе они не представляли особой угрозы для охотников и рыцарей, живущих войной, но каверзная особенность этих Монстров заключалась в их высокой плодовитости.
Орки размножались. Скорость их прироста уступала лишь гоблинам, которых считали самыми плодовитыми среди полулюдей-монстров. Бывали случаи, когда стая из десятка-другого особей разбухала до сотен за считаные месяцы.
И когда такое стадо оказывалось под началом выдающейся особи, орки становились угрозой, способной поколебать целое королевство.
Стая, обосновавшаяся у Гры, была как раз из числа крайне опасных — уже таивших в себе эти качества.
Если бы они просто заняли заброшенную деревню — это ещё можно было бы допустить. Но чтобы обычная стая орков строила крепость — такое невозможно.
Не подлежало сомнению, что где-то здесь бродит орочий король со сверхъестественными способностями. А стая под предводительством такой особи — противник чрезвычайно серьёзный.
При безрассудном штурме даже отлично экипированные рыцарские отряды и охотники могли потерпеть поражение. Вот такая вот стая.
Чтобы уничтожить орков, укрепившихся в крепости и имевших географическое преимущество, потребовалась бы немалая боевая сила.
По предварительным данным охотников, на сторожевых башнях были замечены сразу несколько дозорных орков. Было решено, что выступать с теми силами, что постоянно дислоцировались в Гре, слишком опасно, и шли работы по стягиванию подкреплений.
Однако крепость, где ещё на днях предполагалось наличие нескольких сотен орков, теперь была абсолютно пуста.
— Что тут произошло?
— Орки и правда исчезли.
Выражая на лицах замешательство и настороженность, охотники проникли внутрь крепости.
Лишь несколько часов назад разведчик доставил донесение, что стая орков покинула крепость.
Стая орков, которая несколько раз не реагировала на попытки выманить их провокациями, — резкая перемена в её поведении стала для Гры, неспешно стягивавшей войска, громом среди ясного неба.
Город приготовился к неизбежному штурму, но орки не появлялись и близко. Впрочем, стая под предводительством лидера, достаточно разумного, чтобы строить крепость, вряд ли стала бы нападать, даже не выслав разведчиков.
— Как и донесено, ни малейшего признака того, что у орков появился враг, заставивший их бежать...
— Посмотрите на следы — они основательно утоптаны. Похоже, они были в сильном возбуждении...
Крепость была куда более грубой постройкой, нежели человеческие аналоги, но следов разрушения снаружи не было.
Разведчики сообщали, что вся стая орков во главе с особенно крупной особью — вероятно, вожаком — вырвалась из крепости, как неудержимый поток. В первый раз, услышав этот доклад, командование отмахнулось как от шутки. Но теперь пустая крепость и следы вокруг красноречиво подтверждали правоту разведчиков.
Где они сейчас — неизвестно, но соперник представлял собой стадо численностью около сотни голов. Обнаружить их было вопросом недолгого времени.
Осторожно осмотрев крепость изнутри и убедившись, что от угрозы, нависшей над Грой, не осталось и следа, охотники переглянулись.
— Никого... Ладно, что бы ни произошло — по плану, до их возвращения уничтожим эту проклятую крепость.
В Гре постепенно сосредотачивались силы. Пока крепости не будет — даже если стая вернётся, бой можно будет вести с преимуществом.
Обменявшись кивками, охотники города Гра приступили к подготовке разрушения крепости.
§ § § Это было стадо Монстров масштаба, видимого даже издалека.
Бесчисленные сверкающие глаза, доносящийся на ветру смрад. Стадо орков, несущихся по равнине, как волна, — зрелище, которому подходит лишь одно слово: безумие.
Кони, которые, казалось бы, привыкли к скачке по миру, населённому Монстрами, ревели от ужаса.
При виде столь чудовищного стада лица членов «Громового Дракона Тумана», прошедших через бесчисленные аду, тоже вытянулись.
Арнольд вскинул свой любимый меч и процедил сквозь зубы.
— Что за... Чёрт! Сначала духи, теперь стая орков?! Это здесь норма?!
— И это ещё не всё — они ненормальные. В возбуждении... потеряли рассудок...
У стада орков не было никакой цели. Они не охотились и не шли на людское поселение. Нет, даже для этого они бы не шли с таким безумным напором.
Несущиеся вперёд с отчаянной решимостью орки не обращали внимания на товарищей, спотыкавшихся и падавших, и топтали их. Каким-то образом они двигались в сторону Арнольда и его спутников.
Для Арнольда-драконоборца несколько орков — не более чем забава. Да и для членов «Громового Дракона Тумана», прошедших совместно бесчисленные приключения, стая орков — не самый серьёзный противник.
Однако на этот раз речь шла о совершенно другой цифре.
Одним только визуальным подсчётом можно было насчитать несколько сотен особей. По всем правилам одна охотничья Партия никогда не должна была наткнуться на стадо такого масштаба. Для одной Партии их было попросту слишком много.
Эй, который всё это время вычислял дистанцию и скорость наступающей массы, громко фыркнул.
— Чёрт, с такой скоростью... не уйти. Арнольд, ничего не поделаешь, придётся драться. Что ж, их просто много. Впрочем, непосильных задач не бывает.
— ...Выстройте оборонительный круг.
На лицах Эй и остальных товарищей была решимость людей, готовых встретить смерть.
Отдав приказ, он поднял свой огромный меч — рост человека в длину.
Золотое лезвие, выкованное из костей Громового Дракона, убитого Арнольдом и его товарищами в Небулнесе, было окутано электричеством — словно ещё помнило о тех временах, когда было драконом.
Оружие, выкованное из материалов Монстров с выдающейся магической силой, иногда хранит в себе часть былой мощи. Меч Арнольда — «Могучий Громовой Вспышка», давший ему прозвище, — был тому наилучшим подтверждением.
Перед этим верховным ударом, который дозволено наносить лишь героям, возглавлявшим десятки воинов и достигшим звания драконоборца, стая орков не могла сравниться ни с чем.
С тяжёлым дыханием и стиснутыми зубами Арнольд вдруг вспомнил и осведомился.
— ...Где «Тысяча Превращений»? Он должен был пройти здесь.
— Кто его знает. Но поведение орков явно ненормальное. Возможно... они бегут от того человека.
Эй дрогнул плечом и, скривив губы, усмехнулся.
Орки обладали разумом, но были известны и своей отчаянной храбростью. Особенно крупные стаи орков не стали бы бежать из-за пустяков.
Но то, что Уровень 8 не поддаётся обычным меркам, лучше всех понимал Арнольд, достигший Уровня 7.
— ...Чёрт возьми. Орки, известные своим безрассудным натиском, бегут, не оглядываясь?! Что он там натворил — тот человек...
Он заметил на земле флакон с зельем. Драгоценная россыпь, но сейчас было не время церемониться.
Арнольд последовал его примеру, вытащил с пояса флакон зелья, усиливающего физические способности, и осушил залпом.
Внутренности содрогнулись, и жаркая сила, разлившаяся от сердца, залила всё тело. Мощный прилив возбуждения выдул напряжение. Стадо орков заметило Арнольда и его спутников, но и думать не собиралось останавливаться.
Звук и вибрация приближались. Поднявшаяся от земли пыль закрыла обзор.
Швырнув флакон на землю, Арнольд возопил громоподобным голосом.
— Хорошо!! Позвольте вашим недалёким мозгам запомнить: бояться надо не «Тысячу Превращений», а меня — «Могучий Громовой Вспышка»!
— ...Ты... тот, кто вовлек нас... в этот хаос...!
— !?
Меч, обрушившийся на его голову сверху, Арнольд парировал из верхней стойки.
Сильнейший звериный смрад ударил в нос. Золотые глаза, потемневшие от убийственного намерения, сверху вниз глядели на Арнольда в упор. Фиолетовые искры рассыпались; громовые разряды «Могучий Громовой Вспышки» бежали по лезвию, обжигая плоть, но это тело не дрогнуло ни на йоту.
С неба обрушился орк, облачённый во всё тело в чёрные доспехи.
Ростом в полтора обычных орка, с бесчисленными шрамами на иссиня-чёрной шерсти и раздавленным левым глазом. Длинная боевая секира в его руках была груба, но тщательно отполирована; раз она выдержала удар «Могучий Громовой Вспышки», оружие это было явно не простым.
Но главное отличие от обычных орков заключалось в другом: в его глазах горел свет высокого разума.
Высший экземпляр. Изгой своего вида. Монстр, превосходящий свой род от рождения.
Каждый удар тяжёл. За ним чувствовалась сила, превосходящая обычного орка, — сила, с которой справился бы не каждый Охотник.
Чувствуя явное присутствие опасного врага, Арнольд наполнил силой руки и обрушил «Могучий Громовой Вспышку».
Чёрный орк отступил на несколько шагов и, разбрызгивая слюну, загремел. Речь его была смазаной, но голос был полон бурных эмоций, словно стремительный поток.
— Разум... исчезает. Страх. Ярость. Запах... зовёт нас. Вовлекает. Инстинкт. Душу. Яд. Воины. Женщины. Дети — неважно. Я — король... не могу игнорировать! Ты — человек... жалкий трюк!!
— ...О чём ты?
— Нет... намерения... представляться!!
— Арнольд, давайте раздавим их, пока стадо не втянуло нас!
Рёв столкнулся с рёвом. Убийственная воля пронзила тела.
Чёрный удар, обрушившийся перед его глазами с небывалой стремительностью, Арнольд встретил клинком.