Обычно я запираюсь в кабинете Мастера Клана, но это исключительно ради самозащиты — вовсе не потому, что мне нравится сидеть взаперти.
Просто в Императорской столице у меня слишком много вражды накопилось. Стоит выйти за порог — и тут же, как раньше, на Арнольда и его банду, а все прочие только и делают, что выжидают удобного момента, чтобы заполучить мою жизнь.
Но это не столица. Никто и не подозревает, что я нахожусь в этом ничем не примечательном спутниковом городе.
Тех, кто знает моё лицо, здесь куда меньше, чем в столице. Да и идёт дождь — стоит лишь глубже накинуть капюшон, и вероятность быть замеченным стремится к нулю.
Погода, конечно, подкачала, но настроение не было скверным. Когда услышал, что шторм якобы погнался за нами, даже удивился — но стоило разобраться спокойнее, и стало ясно, что это абсурд.
Постепенно во мне росло предвкушение отпуска. Сейчас я свободен.
Бросить всё свои дела, конечно, нехорошо, но ведь изредка такая перемена не помешает, верно?
Риз, которая поблизости безцельно слонялась кругами, вдруг — хотя ничем и не споткнувшись — пошатнулась и чуть не упала. Вода из лужи под ногой брызнула вверх и обрызгала ей ноги. Довольно редкое зрелище.
Нет ли у неё недомогания? Я пристально смотрел, и, заметив мой взгляд, Риз неловко улыбнулась.
— Эхе-хе… Прости. Я разучилась расслабленно ходить… Уже столько лет не делала этого…
— А-а, понятно…
Я проглотил вопрос: «А разве это не расходится с моей просьбой?»
Моя просьба к ней была проста — тихо наслаждаться отпуском, и только. Но стоило бы мне сказать, что можно расслабиться и оставаться собой, как она тут же превратилась бы обратно в геноцидного монстра. Для неё ведь существует только Аксель.
Так что лучше попросить её немного потерпеть, а потом компенсировать.
Риз, хотя и выглядела скованной, сложила руки за спиной и подарила мне широчайшую улыбку.
— Но… ну да. Это тоже немного свежо и весело, наверное?
«…………»
Уметь находить радость во всём — это прекрасно. Пожалуй, мне тоже стоит в чём-то перенять образ мыслей Риз.
Пока я размышлял об этом, Ситри и Тинно, ненадолго отлучившиеся по делу, вернулись, почти бегом. Из-под глубоко накинутых капюшонов тихо мерцали их бледно-розовые глаза.
«Извините, заставила вас ждать»
«Нет, я не ждал. Было что-то важное?»
Не мог я придумать, какое дело в этом городе нужно было решать в первую очередь, но коли она ушла по своим делам под дождём, ещё до того как мы начали искать ночлег, — дело было, должно быть, очень серьёзным.
На мой рассеянный вопрос Ситри прикрыла рот ладонью и, словно смущаясь, ответила:
«Нет... Я отключила свою информационную сеть»
«...?»
«У меня было настроено, чтобы при любых происшествиях мне тут же приходило уведомление... но и этого, оказывается, тоже нельзя? А ещё — отменить предварительную договорённость с правителем... Ох, это слишком незащищённо... немножко сердце колотится. Это тоже своего рода урок, да...»
«А, да, да, именно так...»
Незнание полумер — это и достоинство, и недостаток этих девчонок. Я хотел сковать их способность действовать, а не заставить слепнуть и оглохнуть, но раз уж я сам этого запросил — теперь и рта не раскрыть. Будьте нормальными, просто нормальными...
Риз свистнула в подушечку пальца и посмотрела на меня.
«Ого, ну ты даёшь. Клай-чан, а может, мне тоже стоит что-нибудь себе привязать, ноги например?»
«Не надо ничего привязывать...»
Я же не прошу вас в чём-то себя ограничивать. Я просил не лезть ни в что. Я просто хотел спокойно провести время.
Похоже, единственная нормальная — только Тинно.
Я бросил взгляд на Тинно — и она в ужасе спряталась за Ситри. Из-за разницы в росте спрятаться до конца ей не удалось, но если вспомнить, что ещё совсем недавно она называла меня «Маста-Маста», становится слегка обидно. Я обязательно верну своё достоинство в течение этого путешествия.
Но способа я не вижу. Долгие годы привычки полагаться на других — вот результат. Чтобы исправить этот свой недостаток, потребуется немало усилий.
Ситри, которая сама является одной из корневых причин моей беспомощности, обращается ко мне:
«Клай-сан, что насчёт ночлега? Раз уж это, скажем так, каникулы, нам стоит забронировать гостиницу соответствующего класса...»
«...Можно ли взять номер в тот же день?»
Хотя Элан и не курорт, это транзитный город на пути к столице. Вчерашний шторм тоже привлечёт людей — гостиницы, наверняка, забиты под завязку.
В ответ на мой вопрос Ситри даже не стала делать вид, что раздумывает, — на её лице появилась бледная улыбка.
«……Если назвать имя Клай-сана, номер можно получить.»
Какая же ценность в моём имени, за которым не стоит никакой силы...
Оставив в сторону грустную мысль: охотники высокого уровня по общему правилу получают привилегированное обращение. Мне неловко, и я почти никогда не пользуюсь своими правами, но при силе восьмого уровня я вполне мог бы заполучить одну-две комнаты.
Но это было бы неправильно. Сейчас я бездельничаю и убегаю.
«Отклоняю. Мы в отпуске. Верно… сейчас мы не охотники.»
Значит, заказы не принимаю, не сражусь и работать не буду. Если на улице спросят: «Вы — Тысяча Превращений?» — отвечу: «Вы не того ищете». Даже тренироваться не стану. Вот что такое отпуск.
«Это… я думаю, очень свежая и замечательная идея.»
Несмотря на то, что я приголосил голос и сказал нечто, что можно было воспринять лишь как шутку, Ситри без колебаний выразила мне восхищение.
Именно такая её черта и губит меня. Нет, я правда прошу прощения. Книбудь, одёрните меня.
«Ничего себе… путешествовать под чужой личностью — это так здорово! Как шпионка! Ти тоже так думаешь?»
«Я-я ведь никогда не смогу постичь истинных намерений Маста.»
«Раз уж делать, так с размахом… Потом похвастаюсь Луку и остальным.»
Именно тогда я впервые осознал кое-что ужасное.
В этом походе… нет никого, кто бы меня остановил. Все они из тех, кто свалится со мной в ловушку. Надо было хотя бы взять с собой Эву.
Суть в том, что «свою задницу вытирай сам», но от последствий пострадаю не только я.
Ситри крепко взяла мою руку, охваченную необъяснимым чувством тревоги.
«Я поняла истинные намерения Клай-сана. Поручите подготовку мне.»
§ § §
Тинно Шейд могла лишь стыдиться собственной незрелости перед естественным спокойствием двух старших сестёр.
Вероятно, вот что значит разница в опыте.
Слова Клая весили для Тинно больше тысячи золотых монет и в то же время были страшнее всего на свете.
Тысяча испытаний, которую она проходила столько раз, безусловно, способствовала росту Тинно, а в сочетании с тренировками учителя привила ей постоянную готовность к бою.
Но это испытание совершенно отличается от всех предыдущих.
Запрет на тренировки. Отказ от навыков, добытых ценой души, и принятие положения слабейшего.
Какое же это суровое испытание.
Тинно не могла даже приблизительно предугадать, что произойдёт во время этих каникул, но понимала, что случится что-то серьёзное. А бросать вызов в состоянии, равнозначном полной беспомощности, — это всё равно что пожертвовать жизнью.
Обе её старшие сестры, должно быть, знали об этом не хуже Тинно. Но на их лицах, в отличие от лица Тинно, не было и тени мрачности.
Вероятно, они просто не привыли находиться в столь беспомощном положении. Каждое их движение было несколько неуклюжим и неестественным, но в глазах Тинно даже эта картина казалась сверкающей.
Для Тинно это невозможно. Бдительность к окружающим, умение передвигаться без звука, постоянная готовность вступить в бой — всё это давно стало для Тинно привычкой.
От всего этого отказаться — всё равно что отказаться от всего, чего она добилась до сих пор.
Те чувства, что она испытала, когда учитель впервые втащил её в карету, уже рассеялись перед этой чрезмерно суровой проверкой.
Это испытание — не проверка чистых боевых способностей, а своего рода закалка духа.
Сердце ясного зеркала и тихой воды. Научиться сохранять невозмутимость и действовать в любых обстоятельствах.
Для Тинно это испытание, быть может, суровее, чем бег под дождём под ударами молний.
И одновременно она вспоминает, как Маста всегда пребывает в естественном состоянии, и потрясается этим фактом, на который раньше никогда не обращала внимания.
Маста, которую Тинно теперь разглядывала заново, в отличие от двух старших сестёр, сияла совершенной беспомощностью. Какая же нужна закалка, чтобы так беспомощно обнажать себя.
Когда на Тинно, полную неизъяснимого благоговения, внезапно устремился чей-то взгляд, она выпрямилась.
«Тинно, мне жаль, что Риз заставила тебя идти силой.»
«………нет, Маста. Но……разве я не в тягость?»
Тинно неопытна. Трёх, которых привела сестра Ситри, не считая, из четверых, находящихся здесь, она — самая слабая. Ей не хватает и опыта, и сил, и всего прочего.
Но когда ситуация становится по-настоящему отчаянной, Маста, какая бы добрая она ни была, вряд ли бросит Тинно.
Страх стать обузой — и ужас перед невиданным прежде испытанием.
Услышав слова Тинно, в которых та старательно подавляла свою тревогу, безупречная Маста широко распахнула глаза, словно изумившись.
«Стать обузой? Ничего подобного! Я хотела, чтобы Тинно тоже пришла. В конце концов, Риз всегда доставляет неприятности.»
При виде этой спокойной улыбки Тинно инстинктивно содрогнулась всем телом.
Тинно обязана Масте. Если говорить прямо — она её обожает. Но готовность с радостью принимать каждое жёсткое испытание, которое та ей назначает, — это совсем другой вопрос.
В её глазах была лишь доброта. Именно поэтому и страшно. Маста собирается нагрузить Тинно испытанием — из самой что ни на есть благой доброты.
Тинно слегка всхлипнула, напустила слёз и заговорила умоляющим тоном.
«Нет... Маста, я очень тронута, но... я и так еле справляюсь с тренировками сестры...»
Маста и сестра — потрясающие. Они не просто без разбору валят на Тинно испытания, но и сами их проходят, так что жаловаться ей не положено.
Но если ей позволят сказать хоть одно слово — так вот: нет, не могу.
«Угу, угу, именно так. Поэтому в этот раз я хочу, чтобы ты расправила крылья.»
«Край-чан, какой добрый... Тии, ну-ка, покажи радостное лицо! Край-чан неудобно так!»
Даже пронзительный голос сестры уже не доходил до ушей Тинно.
С Новым годом! В этом году тоже прошу вашей поддержки!
Был в отъезде, и дела шли как попало. Теперь вернулся, так что частота обновлений восстанавливается. Продолжайте читать!
/ Цукикагэ
Уведомления об обновлениях: @ктсуки_новел (Твиттер)