Соарина, святая дева Цветочного Погребения, была самой заурядной девушкой, жившей в дикой деревушке Куории.
Святой девой становятся — за единственным исключением — приобретённым, а не врождённым качеством.
Какими критериями руководствуется подлинно существующий Святой Бог, избирая их, неизвестно.
Но избранным без исключения даруется боевая сила, превосходящая старших святых рыцарей, и прежде всего — неповторимое, уникальное чудо.
Способностью, данной Соарине, было Цветочное Погребение.
Это была поразительная сила, позволявшая владеть несравненной огненной мощью и по разрушительной силе занимавшая верхние строки даже среди святых дев.
Соарина жила счастливо.
Деревня и дом были бедны, но как-то удавалось сводить концы с концами; она не пропускала ни одного дня без молитвы Богу и, оставаясь примерной верующей, проводила безрадостные, но счастливые дни.
Чудеса, даруемые Богом. Статус святой девы требует жертвы.
Было ли это следствием колоссальной мощи её сил или же волей Бога — достоверно неизвестно.
Но прошлые святые девы без исключения платили чем-то за обретение своей силы, и как результат — даже те, кто собирал на себе всю веру и благоговение народа, нередко встречали жалкий конец.
Жертвой Соарины стали все близкие люди, её окружавшие.
Семья, друзья, знакомые.
Практически каждый житель её деревни.
Не произошло ни несчастного случая, ни трагического события. Их сожгла сама Соарина.
По приказу Центра.
...Её возлюбленные люди. Сошли с ума от силы святой девы.
Деревня, породившая святую деву, обрела некий авторитет, и, не будучи в силах сдерживать собственные желания, они стали предъявлять необоснованные требования к другим деревням.
Сколько бы Соарина ни пыталась их убедить — на время они кивали с добрым видом, но вскоре всё возвращалось на круг своя.
Люди деревни Соарины уже не могли остановиться сами.
Разумеется, и Соарина не оставалась в стороне, и в Центре не было недостатка в милосердии.
Однако время, которое Соарина, отправившись сама в Центр и лично умоляя вмешательства Святой Девы-Воплощения, выторговала для решения проблемы, кончилось одним за другим провалами.
Когда же в окрестных деревнях стали появляться умершие от голода и холода, ей пришлось принять решение.
Они — не благочестивые верные бога, а проклятые бесы, обманутые демонами.
Семья, друзья, знакомые... Всё выжжено дотла, а после остаются лишь цветы, буйно расцветшие.
Как поминовение, цветы, посылаемые мёртвым, просто лежали там и ничего не говорили Соарине.
Это был рассказ о дне, когда родилась Соарина — Святая Дева Цветочной Погребальной процессии.
Рассказ о дне, когда одна девочка замкнула сердце в скорби.
◇ ◇ ◇
«Та-а-ак, вот и всё!»
Легкое и легкомысленное заявление было обращено к Соарине.
Услышав эти слова и увидев тот облик, в ту же секунду Соарина прокляла бога за то, что в мире существует столько отчаяния.
«Забавное, весёлое время мести, Соа-ри-на~ ♪»
«...Эракино»
Там стояла та самая ведьма Эракино, которую минуту назад она проводила на тот свет своими руками.
Нет... Это был Ира-Тактоо, принявший облик Эракино.
«Верно, это я, Эракино~ ♪ Непревзойдённая подруга Соарины. Лучшие друзья, которые всё знают друг о друге! ...И ещё одна подруга, которую ты снова убила.»
«Нет, нет...»
Соарина схватилась за голову, и из неё вырвался всхлип.
Прошлое преступление теперь обрушивается на неё саму, и голоса в голове хором спрашивают — зачем ты убила?
«Было больно, правда? Тяжело было, правда?.. Слушай, Соарина? Зачем ты только выдала такое безрассудное предложение? Повергнуть Кора Разрушения — Эракино ведь с самого начала была так против...»
Она всё понимала.
Кто больше всех виноват. Где кроется корень всех причин, по которым всё обернулось именно так.
Она всё понимала, знала — и всё равно всё это время неотступно отводила взгляд.
«Ты загорелась желанием, Соарина. Загорелась — и решила, что с силой ГМ ты станешь неуязвимой, вот и совершила такой безрассудный поступок...»
«Нет, нет... Прости, прости меня, Эракино...»
Вероятно, её затмила эйфория.
Впервые за столько долгих лет она могла открыть кому-то душу и говорить от сердца.
Эракино, которая обращалась с ней не как со святой, а просто как с девушкой — сияла так ослепительно.
И она приняла это неправильно.
Что она особенная.
Если всё пойдёт хорошо, она вернёт всё, что потеряла, и снова будет жить так, как в те спокойные и счастливые дни прошлого.
Там будет Эракино, каждый день они будут смеяться вместе, болтать о всяком пустяке, иногда ссориться — но снова мириться...
Она приняла ошибочно, что такие дни ей по плечу.
«Простить невозможно. Ведь все погибнут. Все святые рыцари, Фенне и все граждане этой страны... все, все, все умрут. Как Эракино...»
«А-а-а-а-аааа!!»
«В итоге ты всего лишь та деревенская девчонка. Дерзко вообразила, что обладаешь силой — и потеряла всё...»
Эракино была права.
В конечном счёте она оказалась та же, что и люди из той деревни. Низменная, мягкая к самой себе, без всякого самообладания, безразличная к чужим страданиям.
Именно из-за этого тебя истина поразила.
И поразила она так, что ты снова потерял(а) дорогого человека.
Ты(а) прекрасно знал(а), что за силу святой приходится платить страшную цену.
«Это всё твоя вина, Соарина».
У Соарины уже не осталось сил возражать.
Она хотела, чтобы всё просто закончилось здесь и сейчас.
Тогда, может быть, она снова встретит Эракино.
Она давно перестала верить в рай, но если бы смогла увидеть их снова...
Тех, кто стал жертвой её самого существования...
Тогда она бы извинилась.
Не знаю, простили бы её... но она будет извиняться, пока её не простят. Вечно.
Всегда, всегда.
В уголке зрения Соарины мелькнул блеск когтей Эракино.
Если ими разрезать, то даже столь выносливое тело святой не устоит — смерть неизбежна.
И это было хорошо.
Это было... хорошо.
И лезвие когтей, крепче стали, замахнулось вниз —
Раздался странный звук лопнувшей ткани.
«...Хм?!»
Соарина была жива.
Она не понимала, почему эта женщина так жалко цепляется за жизнь, и на мгновение осталась стоять, ошеломлённо уставясь в пустоту.
И вот между ней и поддельной Эракино появилось нечто, вмешавшееся в их столкновение.
— Беги, Соарина! У тебя ещё есть то, что ты должна сделать!
— Фенне…
Это была святая Фенне-Камуэль с опущенным лицом. Её вуаль уже превратилась в лохмотья от ударов боя, а на животе виднелись тёмные, бурые пятна крови. И всё же Фенне, из последних сил выжимая из себя остатки жизни, пришла ей на помощь.
— Здесь я их сдержу. Тебе… Тебе ведь говорила подруга! Жить! Значит, исполни свой долг! Не стой на месте на таком пустом месте! Соарина!!
Под вуалью лицо было как у дряхлой старухи — ужасающе постаревшее. Соарина была поражена контрастом с её прекрасным голосом, но тут же вспомнила, что святая требует за это плату.
Наверное… у неё были свои причины. И то, что она объединилась с Эракино, и слова, которые бросила Ира-Тактоо — «глупая женщина, которая хотела стать счастливой только сама» — всё это, наверное, было результатом того, что Фенне продолжала надеяться на что-то.
Как и у неё самой было что-то дорогое, так и у Фенне наверняка было что-то важное. Бросить это и бежать одной — разве так можно поступить? К тому же…
— Беги, Соарина! Быстрее!
Да куда вообще она должна бежать?
— Не, так я её не отпущу. Лучше убить здесь и сейчас, а то потом проблемы будут, — с раздражением произнесла Ира-Тактоо, к тому моменту уже вернувшаяся в своё прежнее состояние.
В любом случае, прорваться сквозь окружение этой зловещей силы и сбежать было абсолютно невозможно.
Две святые в этом не признавались, но это было абсолютно невыполнимой задачей.
«Ну, смирись и надейся на следующую жизнь. Может, и у тебя будет такая возможность —» Ира-Тактоо вновь попытался что-то повторить.
Его очертания размылись, и какая-то фигура начала проступать изнутри, когда —
«...! Гух!» — внезапно Такто схватился за голову и отступил.
«Такто!? Что с вами?!» Ату, наблюдавшая за происходящим, в панике подбежала к нему и с яростным выражением на лице впилась взглядом в Соарину и остальных.
Но для них сам результат тоже был неожиданностью.
Что произошло, хотели бы знать прежде всего они.
«...Кареа, Меария.»
«Ага.»
«Так точно, король.»
Вскоре Такто, всё ещё держась за голову, позвал сестер-эльфов.
Они ответили с лёгкой тревогой в голосе, но без промедления, и Такто задал им короткий вопрос.
«Как прошло?»
«Без задержек.»
«Отлично!»
Кивнув в ответ, он перевёл взгляд на старца Мортара.
«Трупы собраны?»
«Да, уже собраны, милорд... Но что случилось, король!? Те святые причинили вам какой-то вред!?»
«Нет... не так. Но мы отступаем. Немедленно собирайтесь вокруг меня».
Дополнительные вопросы были бы излишни.
Но и старый Мортар тоже понял, что в Такто произошло нечто непредвиденное.
В таком случае необходимо действовать быстро.
«— Ай!»
«Все, собирайтесь вокруг короля!»
По знаку старого Мортара Гиа громко выкрикнул приказ.
Тут же подчинённые Майногуры, уже находившиеся в готовности, сомкнулись вокруг Такто.
«Собрались... Хорошо».
С этими словами Такто воспроизвёл Ледяную Стену.
Несколько Тёмных эльфов инстинктивно напряглись, но тут же выпрямились и удержали строй по приказу.
«У меня возникло кое-какое дело. Сего-дня разрешите откланяться».
Он обратился к Соарине и Фенне.
В его голосе присутствовал лёгкий, но ощутимый смуток, и одновременно — самоуверенность победителя.
«В следующий раз — хотелось бы, чтобы мы смогли поговорить в дружеской обстановке».
Только чтобы произнести эти слова, Такто на мгновение вернул свою обычную обличьу, а затем, когда любой игрок Брейв Куэстас сразу бы узнал заклинание телепортации в полёте, он, вместе со своими подчинёнными, издав странное звучание, умчался прочь.
………
……
Остались лишь Соарина, потерявшая подругу, и Фенне, раненая и потерявшая сознание. А также обломки снований под названием Священное Царство Света — Ренеа.
— У-у... у-у-у...
Всё кончилось. Её мечты, мечты подруги. Всё.
Если закрыть глаза, ей казалось, что она слышит тот навязчивый и всё же ненавистный до невозможности шумный голос Эракино. А сейчас, если резко обернуться назад, он вдруг покажется с хитринкой — озорной, шаловливой мордой, полной дурашливой ухмылки, словно снова собирается подшутить.
Но Эракино уже нет в этом мире...
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ах!!!
Соарина лишь могла рухнуть на землю в бесплодных рыданиях.