В приёмной заседании рыцарского ордена витала слегка напряжённая атмосфера.
Один из присутствующих — Фьорд.
Прославленный рыцарь, командир Священного Ордена Фьорд Вайстарк.
На диване напротив сидела маленькая девочка, едва достигшая двухзначного возраста.
Аккуратно заплетённые косички, сверкающее святое облачение.
Скорее, одежда была на ней, чем она в одежде — и этот наряд в сочетании с её застенчивой манерой держаться как-то невольно пробуждал желание опекать её.
Но её ведь специально привели сюда. Не стоит делать подобных выводов о такой персоне.
— Добро пожаловать, лорд Ритрейн.
— А... а... да. З-здравствуйте, э-э... лорд Фьорд.
Девочка перед ним — да, её вполне можно назвать девочкой — и есть та самая Святая из дневников, Ритрейн Нерим Куориц. Одна из Семи Великих Святых спасительниц континента Идрагиа, одна из любимцев бога, принадлежащая к Куории.
Видя, как она бережно прижимает к себе огромную книгу, едва скрытую её маленьким телом, Фьорд, почти не задерживаясь на приветствиях, перешёл к главному:
— Полагаю, вы прибыли с волей Куории. Каково положение дел в Центре Куории?
Прежде всего необходимо было выяснить позицию Куории.
На водной глади переговоры между Куорией и Ренеа уже шли, но это были, по большей части, разговоры на уровне кардиналов или ниже.
Рулём Куории вершили отнюдь не они. Окончательные решения принимали высшие священнослужители.
Священники и кардиналы в итоге были лишь исполнителями. Важным было решение самого ядра.
— В-во-воплощённая Святая, кажется, не интересуется этим делом, — произнесла она.
Эти слова заставили Фьорда мысленно воскликнуть «Хо!», не скрыв изумления.
Воплощённая Святая — фигура, имеющая в Куории высочайшее значение. Её называют также Первой Святой, и встретиться с ней дозволено лишь некоторым высшим сановникам. По преданию, она хранит Куорию с момента её основания.
Говорят, что государственным курсом Куории управляют три Папы, но за ними, как известно, стоит именно эта Воплощённая Святая.
Итак, она сама и есть воля Куория. Именно она избрала бездействие. Это можно без преувеличения назвать божественной волей. Однако Фьольд питал некоторые сомнения насчёт этого поступка, так как, хотя он и не был знаком со Святой Воплощённой лично, ему это показалось несколько странным.
«Но почему же Святая Воплощённая...?»
На слова Фьольда Ритрейн вздрогнул всем телом. Даже не повышая голоса, он так жалко дрожал, что Фьольд совершенно не знал, как на это реагировать. Тогда Ритрейн торопливо раскрыл свою огромную книгу — дневник, давшую ему прозвище — и стал зачитывать:
«И-из Союза Духовного Договора поступила просьба о помощи. Э-это... м-мага, называющая себя Вагия, и её прислужницы-суккубы напали, и Союз Духовного Договора, а-а... был уничтожен. Святая Воплощённая очень разгневалась и потребовала немедленных действий!»
«Что?! Союз Духовного Договора Эль-Нар?!»
Похоже, континент Идрагия охвачен гораздо большим хаосом и сумятицей, чем они думали. Фьольд и сам знал о напряжённой атмосфере в Эль-Наре. Более того, среди священнослужителей определённого ранга это уже было общеизвестным фактом. Говорили, что на них напала новая ведьма... Но существовала и вера в то, что такая страна не может быть повержена одной ведьмой.
В Эль-Наре есть рыцари духа — те, кто, подобно Святым Рыцарям, заключает духовные контракты, а главное, там пребывает Святая. Бескрайние территории покрыты новой, юной зеленью древних лесов — идеальным для эльфов рельефом, их собственным садом. Все обстоятельства говорили о победе Эль-Нара. Именно поэтому Центр Куория, хотя и осведомлён о ситуации, воздерживался от активного вмешательства, предпочитая выжидательную позицию. Будучи уверенным, что священные братья, труднодоступные союзники, обязательно одержат победу.
И вот эта надежда была жестоко разбита перед лицом зла.
«— Понятно. Это весьма удобно».
— А? В-вы что-то сказали?
Ритрейн, удивленная тем, что суперслух Святой уловил тихий голос Фьорда, задала вопрос с видимым изумлением. Фьорд, не дрогнув ни единым мускулом лица от этого реакции, продолжила:
— О нет, я лишь констатировала, что произошла чрезвычайная ситуация. Тот факт, что мы до сих пор не знаем местонахождение Северной ведьмы, и появление новой ведьмы — всё это крайне тревожные сигналы. Мир неуклонно погружается во тьну зла. Наш, священных посланников Бога, долг — встать на его защиту.
— Э-э... да, пожалуй, так и есть.
— Теперь, лорд Ритрейн, я была бы признательна за более подробную информацию. К сожалению, мы не располагаем достаточными данными. Давайте обменяемся ими и разработаем стратегию противления злым силам.
— Д-да, конечно...
Немного смущенный ответ Ритрейн вызвал у Фьорд кивок одобрения, и она продолжила рассказ, стараясь разгадать истинные мотивы этой, казалось бы, слабовольной девушки.
………
………
Получив ряд важных сведений, она взамен передала информацию, которую, как предполагала, требовалось от неё получить. Фьорд не была уверена, что юная Ритрейн сможет запомнить всё, да и утечка данных в таком случае едва ли станет проблемой. Однако полученные от неё сведения говорили о критическом положении дел в мире. Фьорд и сама не думала, что Эльна-Эльфийский Союз Духовных Договоров падет, и теперь ей придётся пересматривать свои дальнейшие планы.
Тем не менее, как ей показалось, кое-какое время ещё оставалось. На Северном материке территории Куории и Эльны были соседствующими. Однако на практике их разделяла гигантская горная цепь, словно нарочито созданный барьер между двумя государствами. Из-за этого сообщение осуществлялось только либо по узким и опасным горным тропам, прокладывающим путь сквозь хребет, либо обходным маршрутом — вдоль северного или южного подножия гор. Именно этот географический фактор стал одной из причин, почему Куория не смогла собрать полноценной разведывательной информации, а сам он превратился в естественную крепость, разделяющую Куорию и Эльну.
Таким образом, даже если Лерна, павшая во вражеский лагерь, потянет к нам руку, единственным возможным маршрутом будет трудоёмкий обходный путь.
Правда, если будет избран Южный маршрут через юг материка, то первым на пути встанет именно этот Союз Духовного Договора...
(Хотя, что бы то ни было... думать стоит в первую очередь о другом)
Масштаб проблем, требующих решения, и так общеизвестен. Добавление ещё одной или двух теперь уже ничего не изменит. Даже если это будет смертельно опасно для недавно возникшего государства.
Фьорд, наделённый каким-то особым бесстрастием, решил в первую очередь разобраться с тем, что у него перед глазами.
«Понимаю, спасибо за важную информацию. Однако, леди Ритрейн, ради подобного дела вам вряд ли стоило лично являться. Если не возражаете, я хотел бы узнать о вашей другой, более насущной цели визита».
«А, ну...»
Вся информация, которую она принесла, была исключительно важной.
Но сил было маловато. С уходом Южных провинций и исчезновением двух Святых Дев, боевой потенциал, которым располагал Куория, был ничтожен.
Поскольку Святая Дева-Воплощение не могла двигаться, на авансцену конфликта выходила Святая Дева-Дневника.
Поражение и подчинение Союза Духовного Договора означало, что эльфы, когда-то бывшие союзниками, становятся врагами.
В том числе и три Святых Девы, входившие в Союз.
Не было никаких оснований двигать единственное боевое оружие Куорию — Святую Деву — лишь ради того, чтобы информировать Лерну о ситуации и просить помощи.
Значит, подлинная цель была в другом.
Например, в крайне личных обстоятельствах, связанных с этой девушкой перед ним.
«А-а... я бы хотела... чтобы меня представили Верховному Святому Рыцарю Вельдеру... нет, точнее, я прошу... устроить для меня встречу с ним».
Услышав эту цель, сказанную робко, но ясно, Фьорд мысленно промолвил: «Как и ожидалось».
Он спокойно кивнул, стараясь успокоить её несколько напряжённую.
Затем Фьорд на мгновение отвёл взгляд, вспомнив о связи между ней и Вельдером, и заговорил с почтительным выражением лица.
«Вельдер... а, а! Так вот почему. Впрочем, он и впрямь был опекуном лорда Ритрейна. Я пропустила это из виду. Значит, вы тревожитесь за своего отца, опасаясь, что он мог попасть в какое-то неприятное положение из-за этого государственного переворота?»
«А-а... мм...»
Фьёрд, приняв кивок за согласие, с трудом и неуклюже пыталась вытянуть лицо в улыбку, чтобы успокоить её.
«Рыцарь Вельдер в настоящее время выполняет задание в этом городе. Безусловно, он в полном здравии.»
«Простите... я отправила письмо, но так и не получила ответа...»
«Понятно. Он до недавнего времени был на тайном дозоре. Вероятно, обстоятельства службы не позволили ответить. Вовсе не потому, что он пренебрегает вами, ваше сиятельство.»
«Так... значит...»
Наблюдая за облегчённым видом Ритрейна, Фьёрд мысленно возвращалась к связи между этой юной девушкой и святым рыцарем Вельдером.
Поначалу это была самая заурядная история — приёмный ребёнок и его покровитель.
Будь то навязанный притеснениями жреца враждебной фракции, или же пробуждение отцовского чувства и справедливости, — так или иначе, решение Вельдера принять сироту и воспитать её как дочь не было чем-то необычным для святого рыцаря, от которого требуется быть образцом для горожан.
Проблема в том, что его «дочь» была избрана Богом Святой Девой.
Дальнейшее не нуждается в подробном пересказе.
Зависть или стремление подорвать политическое влияние — причины раздора Вельдера и Ритрейна были таковы, что их разлучили, а затем и вовсе распустили слухи о скандале без всякого основания.
Итогом стало принудительное разрушение отцовских уз.
У святого рыцаря Вельдера было много союзников, но ещё больше — врагов.
Ритрейн, как простая дочь, тосковала по отцу, а Вельдер, как простой отец, любил свою дочь.
Их отношения должны были быть обыденными, но затаившаяся вокруг злоба оказалась глубокой и беспредельной.
Вот так... завершилась одна, определённая история.
«Э-э... тогда у меня есть просьба, лорд Фьёрд...»
«Не тревожьтесь, ваше сиятельство Ритрейн. Поручите всё мне, Фьёрду. Что касается рыцаря Вельдера, я приложу все усилия, чтобы вы встретились как можно скорее.»
Фиорд, словно и не дожидаясь приглашения, сам предложил свою помощь. Впрочем, для него это была пустяковая услуга, да и перед бедной юной девой выглядело бы наиболее целесообразно.
— О-о... Правда?!
Девушка, с жадностью выпалившая от радости, заставила Фиорда добавить условие.
— Боюсь сообщить вам, но между вами и рыцарем Верделем ходят неуместные слухи. Разумеется, я понимаю, что это низкое сплетничество — бред нечестивцев, введённых в заблуждение злым умыслом. Но к сожалению, далеко не все разделяют моё мнение.
— Э-это... то есть?
— Получается слишком запутанно. Простите, с возрастом разговоры длиннеют. Итог прост: вам не следует слишком открыто поддерживать связь с лордом Ритрейном — это может вызвать нежелательные вопросы. Мы со своей стороны всё уладим, а вот с рыцарем Верделем — вашим отцом — попрошу встретиться в укромном месте, где вас никто не заметит. Вас это устроит?
— Д-да! П-посольское... т-то есть, е-если только так, то я справлюсь!
Похоже, в её сердце теперь не осталось места ни для кого, кроме отца.
Говорят, что Святая, избранная Богом и наделённая Его благословением, обязана заплатить некую цену.
Какова же цена, которую платит она?
Единственный близкий родич — и вот уже она так одержима отцом, что невольно задаёшься вопросом, не связано ли это как-то с тем самым воздаянием.
Как бы то ни было, для Фиорда это была мелочь. Нельзя допустить, чтобы девушка узнала о чудовище, появлении в Рене, а через неё — вмешательство Куории. ради этого нужно было привязать её интерес к отцу.
К счастью, помимо отца её, казалось, ничто не интересовало, так что предложение было выгодно обеим сторонам.
— Рад слышать. На счастье, мои подчинённые умеют держать язык за зубами. Пока вы сохраните это в тайне, я ручаюсь, что сегодняшнее событие не выйдет за порог этого здания.
— П-поняла...
— Возможно, это покажется странным предложением, но наша страна всё ещё находится на пути реформ. При таких обстоятельствах мы по возможности хотели бы скрыть информацию, способную лишь усилить хаос.
Фиорд старался объяснить как можно проще, но, заметив растерянное выражение на лице Ритрейн, всплеснул рукой и приложил ладонь ко лбу.
— Вновь я увлёкся. Ладно, назначу место и время.
На эти слова лицо девочки тут же расцвело, и она словно что-то вспомнив, вынула из-за пазухи перо и суетливо стала записывать всё что нужно.
Фьорд, довольный глядя на это, сообщил место и время, после чего стал выстраивать дальнейший план действий.
«Мне очень помогло то, что лорд Ритрейн обратился ко мне за поддержкой. Мы — люди, исповедующие одного и того же бога, хотя и различаемся в деталях учения. Я хотел бы избегать конфронтации с Куорией. Особенно учитывая, что подобные события происходят в Эль-На Союзе Духовых Договоров».
«А-а, спасибо вам большое!»
«Хорошо, что мы осознали: цели наших стран совпадают. О Святой деве Погребения Цветов и Святой деве Сокрытого Лица я сообщу со своей стороны. Итак, извините за скромные условия, но я проведу вас в свободную комнату в рыцарском общежитии — прошу вас подождать там до назначенного времени».
С плавной, естественной выдержкой Фьорд проводил девочку к двери приёмной. Медленно распахнув дверь и оглядев коридор по обе стороны, он услышал голос за своей спиной.
«А-а, простите...»
«Что вас беспокоит? Если у вас есть вопросы — пожалуйста, говорите, я отвечу на всё».
«Р-Ренеа, когда основывали государство, говорят, что бог снисшёл на землю. О-он правда существует?»
Эти слова несколько удивили Фьорда. Ведь Святая дева, сомневающаяся в существовании бога — это недопустимо. Похоже, Ритрейн сама поняла, что опрометчиво заговорила, и замылилась, суетливо пытаясь замять тему.
Фьорд, слегка смягчив выражение лица от её поведения, вместо того чтобы произнести «не волнуйтесь», лишь покачал головой в стороны и мягко улыбнулся.
«Да, бог существует. И, вероятно, он стоит рядом с нами, неотступно наблюдая».
На эти слова Ритрейн словно облегчённо вздохнула и прижала руку к груди. Фьорд ещё мгновение понаблюдал за ней, а затем, как бы вспомнив о чём, повёл её дальше.