Командор ордена Святых Рыцарей Королевства Святого Света, Ренеа, верховный священный рыцарь Фьорд Вайштарк.
Этот рыцарь, наделённый высочайшим авторитетом и властью в Южной провинции бывшей Куории, внимал докладу подчинённого с чрезвычайно уставшим видом, в резком контрасте с его прежним величием и боевым духом.
«Район проживания мирян, третий квартал, номер четыре. Пропала связь с младшим священным рыцарем Биком и кандидатом Франко.»
Место — штаб-квартира ордена. Временный командный пункт, развернутый в большом зале, специально отведенном для расследования серии убийств членов ордена.
Документы с разнообразной информацией были прикреплены к стенам и полу, а рыцари и духовенство с напряжёнными лицами тщательно анализировали данные.
Орден Святых Рыцарей Южной провинции и подчиненные им солдаты и священнослужители. Битва за их честь и репутацию разворачивалась прямо здесь и сейчас.
На передовой, ставший невыспавшимся стражем, стремящимся собрать воедино всю информацию, этот мужчина, несмотря на отчаянные усилия, стиснул зубы от возмущения вновь произошедшей трагедией.
«Так вот как... Есть ли какие-либо данные относительно их останков? Что говорит медицинский священник Кейман?»
«Да, как и прежде, тела сожжены огнём. Однако, по сравнению с прошлым, акты надругательства, такие как повреждение лиц, не зафиксированы. Священник полагает, что, вероятнее всего, целью было исключительно убийство.»
Убийства рыцарей не прекращались. Противник по-прежнему неведомым способом отбирал жизнь у воинов божьих, переходя из тени в тень.
Вопреки громким заверениям в адрес святых дев, единственной реальностью ордена было беспричинное увеличение числа жертв.
«Цель — убийство... Они хотят поредить наши ряды? Однако даже несколько человек на патруле были убиты так однозначно... А что насчёт свидетелей?»
Спрошенный молодой священный рыцарь тихо покачал головой. Вместо этого он добавил одно слово — «Лишь» — и опустил взгляд на рапорт в руках, проверяя содержание.
«Проведя опрос жителей окрестностей, мы выяснили, что слышали мужские крики глубокой ночью. Вероятно, это и было время убийства.»
Определить время убийства удавалось относительно легко. Это было всегда так.
Но почему-то свидетелей удавалось обнаружить крайне редко. Это можно было счесть мастерством, но полное отсутствие каких-либо предвестий было слишком жутким.
«Хотя бы информация о подозрительных личностях? Не было ли в это время каких-то странностей?»
«К сожалению, нет. Более того, среди людей ходят слухи о чудовищах, нападающих на рыцарей. Местные священники самостоятельными указами ввели комендантский час, так что информации по этому делу, вероятно, меньше, чем по другим.»
Более десятка человек, включая уже известных и могущественных священных рыцарей, стали жертвами.
Убийства рыцарей, порой происходившие даже днём при свете солнца, по идее, должны были иметь какие-то предвестия.
В убийстве нет и намёка на следы. Даже Священному Рыцарскому Ордену приходится признать, что найти зацепку в этом случае — практически невозможно.
Их поведение почти нечеловеческое. Именно поэтому само собой, без единого окрика, родилось это прозвище...
«Ренеа-но Кайдзин... Какое жалкое зрелище для славного Священного Рыцарского Ордена.»
Фьйорд, ощутивший тупик, тихо вздохнул.
В последнее время он сильно постарел.
Это было связано скорее не с телом, а с состоянием его духа.
Он снова вздохнул.
Так громко заявив о своих принципах, он не мог обратиться за помощью к Святым Девам.
Фьйорд Вайстерк — образцовый пример чистосердечного и благочестивого служителя церкви.
Но его тело сделано не из камня, а сердце — не из глины.
Он всего лишь человек, такой же, как безымянные кто-то в толпе, — плачет, смеётся, злится и радуется.
Именно поэтому он не мог вытравить из себя стыд, присущий каждому, и видел лишь то, как ситуация неумолимо скатывается к худшему.
По правде говоря, умение обуздывать такую слабость, вероятно, и есть качество, требуемое от рыцаря.
Однако нет людей, которые не ошибались бы.
Понятие совершенства, будь то слово или дело, — удел одних лишь богов.
Фьйорд Вайстерк оставался обычным человеком, лишь отличавшимся от других более сильным характером.
«Лорд Фьйорд...»
Увидев мучимого сомнениями Фьйорда, рыцарь, докладывавший о событиях, тоже омрачился.
Члены Ордена были людьми тоже.
Они понимали, что решение Фьйорда ошибочно, но не могли ему возразить.
Желание поддержать уважаемого главу рыцарского ордена, сильное чувство товарищества, а вдобавок опасение враждебных взглядов окружающих и ответственности, ложащейся на плечи, когда они высказывали свои предложения, — всё это подтолкнуло их к самосохранению.
Именно поэтому они лишь переглядывались, не в силах произнести ни слова, и в итоге, как и остальные, добрались сюда.
Именно для избежания подобных проблем и корректировки пути изначально существовали институты исповеди и покаяния...
К сожалению, среди духовенства не нашлось ни одного нерадивого и бездельничающего священнослужителя, выслушивающего признания в грехах, — так же, как не нашлось и сребролюбивого священнослужителя, хобби которого — замалчивать домашние неурядицы, гарантируя бес пятна на их славе.
Труп лежал у их ног.
Мёртвые не говорят. А значит, больше не осталось никого, кто мог бы передать, какую роль они на самом деле играли.
В конечном счёте их расследование не продвигалось ни на шаг.
Они лишь бессмысленно рыли яму, а затем, сопровождая это чувством разочарования, закапывали её обратно.
Это лишённое всякого смысла, похожее на суровое испытание действие они повторяли раз за разом, и драгоценное время бездарно уходило прочь.
При том, что наличие врага было очевидным.
Ответ оставался окутанным мрачной вуалью и никак не хотел являться на свет.
А тем временем товарищи один за другим сгорали в огне.
«...Огонь?»
Фьорд, некоторое время лениво пережёвывая в притупевшем сознании суть донесения, незаметно для себя выдохнул эти слова.
Все рыцари были убиты огнём.
Конечно, этот факт был известен всем членам ордена, и для защиты от оскверняющего огня были приготовлены священные средства.
Кроме того, патрулирование группами не только повышало безопасность, но и было рассчитано на то, чтобы кто-то мог бежать и предупредить остальных.
В данном случае рыцарь-святой Вик противостоял безумцу Ренеа, а кандидат в рыцари Вик должен был бежать за подмогой.
Разумеется, все это знали, и никто не оспаривал первостепенность сбора информации.
Однако реальность такова, что все эти меры оказались бесполезны.
«Враг неизвестен, бегство невозможно. Он ускользает от нашего наблюдения и бдительности, неумолимо... выжигая всё. Как это вообще возможно?»
Однако...
В этом у Фьорда возникло кое-какое сомнение.
Он упускал что-то из виду. Вернее, ощущал какое-то несоответствие, диссонанс.
Что именно — он не понимал.
В действительности Эракино тайно сообщил ему ужасную возможность: Король Погибели Ира-Тактоо всё ещё пребывает в этом мире.
Его также проинформировали о том, что высока вероятность того, что за всей этой чередой событий стоят коварные руки самого Ира-Тактоо.
Именно поэтому Фьорд с нарастающим чувством тревоги воспринимал усиление этого странного диссонанса день за днём.
Возможно, они совершают какую-то фатальную ошибку. Но какую именно — он не знал.
Дьявольская рука уже добралась до самого порога, а у них нет ни малейшей возможности её увидеть.
Этот факт, беспомощность перед необходимостью отомстить за товарищей, были невыносимее всего.
«Я немного отдохну и помолюсь богу. По возможности, пожалуйста, не впускайте сюда никого».
Потирая переносицу, Фьорд встал, желая сменить обстановку.
Он хотел прояснить голову. Он думал, что молитва богу, возможно, поможет избавиться от этой головной боли, этого диссонанса.
Может быть, он наконец найдёт ответ на этот странный чувств, будто он сам — не он сам.
Фьорд в который раз возлагал на это слабую надежду.
«Как прикажете, великий рыцарь Фьорд. Э... через некоторое время мы сами как-нибудь справимся с руководством здесь...»
«Прости, рассчитываю на тебя».
Вождь Святого Рыцарского Ордена Фьорд не смог даже должным образом ответить на неуклюжую поддержку молодого святого рыцаря и покинул командный пункт.
……
…
Дверь закрылась с легким хлопком.
Спина, казавшаяся такой огромной, теперь казалась маленькой, и оставшийся святой рыцарь, словно отмахиваясь от своих мыслей, слегка покачал головой из стороны в сторону.
— Хорошо, давайте повторно проверим передвижения покойного. Возможно, мы что-то упустили. Солдатам тоже передадим приказ провести расследование среди граждан ещё раз. На этот раз, возможно, потребуется частично раскрыть им наши обстоятельства. Как вы считаете?
Святой рыцарь, извлекая последние силы, чтобы заполнить пустоту, оставленную Фьордом, начал совещание.
На этот раз снова стало меньше товарищей, и необходима была их поддержка.
Кроме того, потребуются и новые меры. Нельзя оставлять всё исключительно на совести Фьорда — по крайней мере, хотелось бы уже сейчас составить план, который мог бы ему помочь.
Он говорил с воодушевлением, но его слова оборвал грохот ворвавшейся в комнату двери.
— Прошу прощения!
Появился обычный солдат, состоящий в рыцарском ордене.
Судя по одежде, он был, вероятно, курьером или связным, но был чрезмерно запыхавшимся и выглядел встревоженным.
На его поведение обратили внимание все.
Курьер, приняв взгляды святых рыцарей, стоявших много выше него по положению, слегка вздрогнул и тихо пробормотал:
— Э... из столицы... прибыл посланец.
На этот раз вздрогнули уже святые рыцаре.
В головах одновременно столкнулись мысли о том, что вот оно — наконец-то пришло, и о том, что им хотелось бы, чтобы это отложилось.
Столица, а точнее Священное Королевство Куория, прислало своего посланника.
Повестка дня, без сомнений, была связана с недавним выходом из состава и основанием нового государства, а именно — с допросом относительно Священного Королевства Ренеа.
Учитывая и без того враждебную обстановку внутри страны, реагировать на Куорию было проблематично. В случае, если бы тайна утекла, возникала реальная угроза вмешательства во внутренние дела.
Если так всё обернётся, членов Священного Рыцарского Ордена, кои являются предателями, будет ожидать жалкий конец королевства Ренеа.
Они во что бы то ни стало должны были замять эту проблему.
И ради этого существовал вопрос первостепенной важности.
А именно…
— Итак, кем бы ни был тот, кого к нам прислали?
Рыцари Ордена вновь распахнули глаза от изумления.
В дверях стоял командир Ордена Фиорд, который только что покинул помещение.
— Фиорд! Вы ведь только что направились к себе в покои, вам уже можно?
— А, похоже, он и не думает отдыхать. Эй, ты, давай-ка тоже расскажешь — я тоже послушаю.
Рыцари, мысленно вздохнувшие с облегчением, не могли этому противиться.
Они вовсе не были настолько опытны или мужественны, чтобы способны были принять какое-либо самостоятельное решение в подобной ситуации.
Впрочем, и полномочий на то у них не было, так что вызвать Фиорда было неизбежностью.
Если уж на то пошло, попутный ветер.
Рыцари Ордена молча наблюдали за развитием событий.
По тому, кого пришлёт Куория, можно было определить, в какой степени тот намерен вмешаться в ситуацию.
В зависимости от личности, возможно, сработают и их связи.
Если удастся провести дело через откат — это был бы наилучший вариант.
Но, вопреки интересам рыцарей, посланник продолжал что-то запинаться и увиливать.
— Что случилось? Нам нужно подготовиться в зависимости от того, кто прибыл. Понимаю, что внезапность сбивает с толку, но постарайся успокоиться и говори без запинки.
— Это… сама.
— Хм, извини, но повтори чуть получше, громче.
Голос был тихим. Каким бы выдающимися ни были физические способности рыцарей, утомлённых до предела, им было трудно разобрать эту речь.
Фийольд, с недоумением склонив голову, переспросил, и, наконец, дрожавший от страха гонец, словно набравшись духа, на этот раз крикнул так, чтобы его ясно услышали все в большом зале:
— Э-это Святая Дева — Ритрейн-Нерим-Куорц!!!
Эти слова вызвали гул удивления среди всех присутствующих рыцарей и солдат, наблюдавших за развитием событий.
Было названо худшее из возможных имён.
Святая Девственница из Куории, вступающая в контакт при таком раскладе.
То, что те, кто и так мучительно мучился в тупике, будут втянуты ещё глубже в трясину, было теперь неизбежным.
Впредь потребуется ещё более изощрённое маневрирование.
Одно неверное движение — и погибель государства неизбежна. С таким противником.
Пока рыцари, все как один, корчились, словно подавившись горькой жабой, перед новым поворотом судьбы своей родины, верховный рыцарь Фийольд-Вайстарк, чья слава гремела по южным провинциям, тоже нахмурил брови точно так же...
И, незамеченный кем-либо, тихо усмехнулся.