— А-а-а-а-а!!
Когда ночь уже подходила к концу, на лагере отряда по истреблению чудовищ Фонкавна разнёсся крик невинного и безрассудного мальчишки.
— За что ты самовольно двинул войска, идиот?! В такой обстановке — это хочешь погубить страну?!
Посередине палатки, заставив его сидеть смирно на коленях и набив на голове огромную шишку, стоял руководитель Фонкавна, посоховладелец Пепе.
Противостоял ему другой посоховладелец — Тонукаполи, который и был его наставником.
Коровоголовая старуха читала мораль стоявшему перед ней мальчишке, который, как и всегда, выкинул что-то абсолютно невообразимое, и гнев пылал в ней с такой силой, словно волосы на голове должны были встать дыбом. Неумолимее обычного она была именно потому, что осознавала всю важность и опасность его поступка.
— Ну, мне просто захотелось немного новой земли. Я подумал, что сейчас самое подходящее время, и внутренний бесёк нашептал мне! — беззаботно выпалил тот.
Эти слова заставили Тонукаполи замолчать, и она не могла подобрать ни одного слова в ответ. Подобное безответственное решение не могло остаться без последствий. Это совсем не то, что ребёнок просит игрушку.
Тонукаполи схватилась за голову, пытаясь осмыслить ситуацию, в которую Фонкавн себя загнал.
(Земля… действительно важна! Теперь, когда мы уступили Драгонтан, территория Фонкавна сократилась. Оружие, предоставленное Майногурой, дало перспективы обороны — и плодородные земли Северного континента действительно заманчивы. Но, к сожалению, как причина — это слабовато.)
Необходимость двигать войска именно здесь на самом деле была невелика. Что касается земли — на Южном континенте до сих пор простираются обширные неосвоенные территории. Разумеется, это бесплодные земли, на которых плохо растут культуры — далеко не лучший выбор. Но если использовать ману земли и военную магию, которые совместно разрабатываются с Майногурой, их окультуривание и освоение вполне осуществимы. Тогда зачем лезть именно в то место, которое может стать искрой? Что касается неизвестных чудовищ — опасения, конечно, есть. Это явление, напоминающее великое нашествие варваров, некогда мучивших Фонкавн, — событие высочайшей срочности, требующее немедленного расследования. Но это ещё не повод выставлять его напоказ прямо у порога служителей церкви.
Более того, разведка уже дошла до самых садов, и военная операция в полном разгаре, так что о каких-то проблемах говорить не приходится.
Пепе — идиот.
Идиот и бездумный, он не умеет соблюдать приличий перед старшими и всегда вытворяет что-нибудь невозможное.
Но он не глупец.
Более того, возглавляя Фонкавн, в решающие моменты он всегда делал наилучший выбор.
Даже если предположить, что сам он действовал просто по наитию, результаты нередко скрывали в себе огромное значение.
Так было всегда, а значит, и на этот раз вероятность того же высока. Скорее всего, учитывая быстроту его действий, ясно одно — это точно не бессмысленная затея.
Тонукаполи пытается найти хотя бы зацепку.
«Пепе. О чём ты думаешь? Хватит отмазываться. Наконец-то расскажи, какой у тебя план.»
«У-у...»
Пепе, хоть и является природным простаком, обладает редким политическим чутьём.
Такому человеку невозможно не осознавать опасность того, что он ввёл армию в эту страну. Даже если это интуиция... нет, именно благодаря его проницательной интуиции.
Значит, у него непременно есть что-то.
Материалы, веские основания поддержать это безрассудное решение.
Не хочет ли он рассказать, или не может?
Старуха, привыкнув к тому, что его рот легко выбалтывает лишнее, продолжает давить на Пепе, который ворчит что-то невнятное.
«Майногура сейчас в щекотливом положении. У них определённо есть какие-то проблемы, и если действовать неосторожно, можно испортить им настроение. Ты же не хочешь, чтобы тебя невзлюбил друг? Как ты на это смотришь?»
«А, я получил прямое разрешение после консультации с Такто-куном, так что всё в порядке.»
Тонукаполи вновь хватается за голову.
Потому что всё было абсолютно не в порядке.
Фонкавн определяет государственную политику совместным обсуждением посоховладельцев.
Те старики уже давно на полусоглазии, и то, что они намерены передать внешнюю дипломатию и руление государством своему преемнику Пепе, — полуоткрытая тайна.
Даже так — когда государственную политику решают столь опрометчиво, проблем, само собой, будет более чем достаточно.
И это ещё не всё. Противник — тот самый Король Разрушения. Хотелось бы сказать: хотя бы донесения делайте как положено!
(Скорее, каким образом они вообще успели провести встречу с Королём Ирой-Такто!? Тот король после покушения на его убийство не появлялся на людях. Из-за нежелания подчинённых предоставлять информацию и Фонкавн не имела сведений о его местонахождении. Назначенная Пепе надзирательница тоже не докладывала ничего подобного — ну и что это за дела?)
Внутри Тонукаполи зарождаются сомнения.
Прежде всего, попробуем обобщить ход событий.
На церемонии передачи Драгонтана от Майногуры к Фонкавну король Ира-Тактоо был кем-то покушён на убийство.
После этого о благополучии короля было тайно сообщено его подчинёнными — сёстрами Эльфур, — и это подтвердилось, но по какой-то причине он исчез вместе со своим приближённым Ату, хотя тот, казалось бы, должен был его сопровождать.
Вскоре после этого южная провинция Священного Королевства Куория по инициативе Святой отделилась и провозгласила независимость, объявив себя Божественным Королевством Света Ренеа.
Одновременно с этим, словно разделяя Северный и Южный материки, появились неизвестные чудовища.
(Судя по реакции Майногуры, далеко не вся информация передавалась на сторону Фонкавна. Покушение и государственный переворот в Куории я считал отдельными событиями, но неужели они связаны!?)
На этом этапе Тонукаполи приходит к истине.
Она думала, что одновременно случилось два неприятных события, но на деле всё это было частью одного явления.
Как фрагменты пазла встают на место, разрозненные сведения стягиваются воедино.
Одновременно с этим сердце Тонукаполи бьётся всё быстрее, и тревожный набат громко раздаётся в её сознании.
Потому что к ней
Та страна смотрела свысока на южные государства и народы, и упрямые, наполненные гордостью служители культа не могли смириться с тем, что неверующие в Священного Бога народы отрежут у них кусок земли, дарованной самим Богом.
Даже если речь шла о другом государстве, отколовшемся от них.
А если Куория сдвинется с места, то в движение придёт и её союзник — Эль-Нарский союз духовных контрактов.
Протянуть руку к Северному материку — всё равно что наступить на хвост спящего льва.
Вот что Тонукаполи понимал ещё минуту назад.
Именно поэтому он, бледнея от гнева, явился сюда из-за того, что натворил Пепе.
Пусть Майногура и состоит с ним в союзе, но противостоять в лоб Куории или Эль-Нару и при этом выжить — такого способа он не знал...
Однако был один путь, способный перевернуть все эти посылки.
Например, — да, именно так, — абсурдный, казалось бы, сценарий, согласно которому в Священных Землях вспыхнет хаос такой силы, что у них не будет ни сил, ни средств на войну.
Если подобное станет реальностью, то бездействовать здесь будет равносильно проигрышу. По крайней мере, действовать вторым — а уж какой урон это нанесёт нам, предвидеть невозможно.
(Так вот оно что! Его цель — не северные плодородные земли, а зона соединения Севера и Юга! Он хочет накрыть крышкой весь Север!)
Тонукаполи вспомнил.
Тот первобытный ужас, когда он впервые встретил то существо, именуемое Королём Гибели, и обменялся с ним словами.
Бесформенный, невыносимый страх, ползший по его душе.
И ту безоглядную, фанатичную исключительность, которую носил в своих глазах тот Король.
Возможно, союз заставил его об этом забыть.
То существо несло миру гибель — это был Король Гибели Ира-Тактоо.
Что он приговорит своим врагам?
Достаточно было подумать — и ответ становился очевидным.
Это существо никогда, ни при каких обстоятельствах не оставляло своих врагов в покое.
Он не прекратится, пока хотя бы последний осколок тела его врага не будет испепелён дотла.
Именно такое ощущение вызывало существо, именуемое Ира-Тактоо, в сознании Тонукаполи.
— Давай. Ты хоть слушал?
Тонукаполи на этот раз спросил тихо.
Его взгляд был неподвижно устремлён на Пепе, и в нём таился недвусмысленный намёк: какая-либо неуклюжая попытка отмазаться просто не будет прощена.
Чертёж, который выстраивал Пепе... нет — чертёж, который выстраивал Повелитель Погрома Ира-Тактоо.
— Да нет же! Такто и я друзья, конечно, но это не значит, что я знаю у него каждый шаг. Даже между близкими друзьями есть границы приличия!
— Тогда что именно ты спросил?
В конце концов Пепе, словно сдавшись, слегка поднял обе руки и — что для него было крайне редкостью — произнёс эти слова с выражением лёгкого замешательства на лице.
— Нация Священного Света Ренеа, верно? Эта страна скоро перестанет существовать! В самом прямом смысле!
Слова, сказанные так, будто это уже свершившийся факт, заставили Тонукаполи охватиться головокружением от осознания того, что ситуация ещё серьёзнее, чем он мог представить.
Северный материк, на котором обитали Куория и Эль-Нар. И Южный материк, где располагались Майногура, Фонкавн и несколько средних и мелких городов-государств.
Непосредственно рядом с точкой соединения двух материков — то есть в самом сердце обоих континентов — искра гибели, готовая поглотить всё и взорваться, тлела прямо сейчас.