«И вот, Такто сказал так: „Ничего особенного, Ату, мне просто важно, что ты рядом.“ Услышав эти слова, я снова убедилась, что Такто — самый великолепный и прекрасный человек на свете, и моя преданность ещё больше...»
«Эй, Ату...»
Одна девушка разворачивала грандиозную речь.
Она не умолкала уже какое-то время, новая тема сменяла предыдущую, и конца этому не было видно.
«А, и раз уж я заговорила о великолепном, есть ещё одна история. Когда я твёрдо решила изучать кулинарию, глядя в своё будущее, я потихоньку тренировалась, но Такто каким-то образом узнал и попробовал мою домашнюю еду...»
«Ату? Эй, Ату!»
Сначала неуверенно, потом чуть настойчивее.
Смущённая ведьма пыталась вставить слово, но разгорячённая речь не прекращалась, напротив — становилась ещё более страстной.
«И когда у меня не получилось как следует, Такто сказал: „Какое бы блюдо Ату ни приготовила, мне всё...“»
«Хватит нести чушь, ты же промозглая похотница!!»
Когда речь достигла апогея, вместе с ней на пик поднялась и ярость Эракино — её крик наконец оборвал болтливость Ату, которой никто не просил.
Нет, точнее будет сказать — заставила замолчать.
Потому что Ату, считая, что ей помешали весело провести время, бросила на Эракино недовольный взгляд.
«...А? Ты ещё здесь, ведьма?»
«Я не ведьма! Ну, ведьма-то я ведьма, но меня зовут Эракино, так что зови по имени!»
Она стучала кулаком по столу, крича во все горло, но Ату, как видно, была глуха к этим словам.
Она оказалась здесь, и стоило Эракино потребовать от неё сведений об Ире-Такто, как Ату тут же принялась с упоением рассказывать воспоминания об их совместных днях.
Даже знаменитая ведьма Эракино была этим глубоко измущена.
Невозможно было не забыться и не закричать от гнева.
А Ату, между прочим, нисколько не раскаивалась. Естественно, она и не собиралась извиняться.
«Так что же вы сделали, ведьма? Мне сейчас было на самом деле очень уютно. Стоило только мне, лично, начать рассказывать вам, какие замечательные истории о теплых отношениях с Такто, а вы – прямо ви́делись! Вообще-то, это вы сами захотели узнать о Такто!»
«Ну, да, но мы хотели услышать не такие дурацкие байки... Кстати! Ату-тянь, ты же на стороне Эракино-тянь, верно?! Зачем ты, предав нас, так невозмутимо болтаешь о своих воспоминаниях с врагом, Ира-Тактоо?!»
«Мужчина и женщина, которых все же тянет друг к другу, даже будучи разорваны на враждебные стороны... Разве это не романтично?»
«Этот... этот любовный восторг несет!»
Глаза Эракино сузились.
На первый взгляд она улыбалась, но щеки подрагивали, а глаза совсем не смеялись. Соярина, сидевшая рядом и не выносившая, как бушует ее дорогая подруга, поспешно пыталась ее успокоить, но гнев Эракино от этого никак не утихал.
На такую ведьму Ату, сама являвшаясь ведьмой, посмотрела с подозрением, выпустила огромный, непонятно из-за чего вздох и, как будто обучая невежд, вновь раскрыла свою слишком расторопную речь.
«Ну, да, я действительно теперь на вашей стороне. К моему стыду, с Такто мы враги. Тут ничего не изменилось. Встретившись на поле боя, мы без всякой пощады направим клинки друг на друга. Но! Раз уж зашла речь, знайте: мои чувства к Такто тоже подлинны!»
«Э-Эракино-тянь становится очень-очень тревожно...»
Не спрошенная сделала заявление Ату и гордо выпятила грудь. Сама она была довольна, а вот Эракино уже была на пределе.
В конце концов она схватилась за голову и присела на месте.
Соярина, утешавшая ее рядом, была в растерянности – тут уж ничего не поделаешь.
Они же позвали ее не для того, чтобы слушать бредни этой головокружительной девчонки с облаков. Дело совершенно не двигалось с места.
«Так, эта вечно болтающая ведьма – её временно оставим. Ты, святая, похоже, можешь вести нормальный разговор. Есть какие-то вопросы? Я отвечу только на те, что касаются Такто».
Воспользовавшись тем, что Эракино выпала из разговора, Ату перевела внимание на святую, которая все это время притворялась посторонней.
Услышав, что вопрос обращен к ней, Соярина дрогнула всем плечом.
Она невольно перевела взгляд к Фенне, ища поддержки, но та, прислонившись к стене в стороне, лишь наблюдала за происходящим и не собиралась вмешиваться.
Это был решительный момент. Нужно было очень осторожно подбирать слова, иначе снова начнется спектакль с одним действующим лицом.
Монологи влюбленной девчонки она уже наслушалась до тошноты. Важнее была стратегическая информация, от которой зависела их дальнейшая судьба.
«Эм, сначала я хотела бы узнать, жив ли Ира-Тактоо. Ваше мнение—»
«Он жив.»
Ещё раньше, чем тщательно выверенный вопрос был произнесён до конца, ответ вернулся с абсолютной ясностью.
Поведение было серьёзным, резко отличающимся от её прежней болтливости, но, насколько можно было понять из её слов, Ату была уверена в выживании Ира-Тактоо — и в этом не было ничего удивительного.
Взглядом ей дали понять, чтобы продолжила, и она задумалась.
Что стоит спросить дальше? Прежде всего, на основании чего она пришла к выводу о выживании Ира-Тактоо? Этот вопрос хотелось бы задать.
«...А причина? В такой ситуации не мог же он выжить. А вообще, кто и где ему сердце проткнул?»
Эракино, чуть оправившись, вместо Соарины тут же бросила острое замечание.
Такая категоричность означала, что здесь несомненно должен быть какой-то подвох.
Он действительно пронзил и сжёг сердце насквозь. Какие механизмы или способности позволили выжить в таких условиях?
«Причина, по которой Такто жив? Причина... если уж на то пошло, то потому что это Такто. Других причин нет.»
Но ответом стало нечто, ответом не являющееся. Причём неудобные вопросы были полностью проигнорированы. Более того, она была беспричинно самонадеянна.
Опять вот оно что. Вероятность того, что она врёт из-за товарищеского чувства, была невелика — похоже, она искренне так думала.
С этим ничего было не поделать.
«Это даже не причина... Впрочем, то, что ведьма Грязь, сущий авангард Короля Катастрофы, оказывается такой помешанной на романтике, — настоящий шок для Эракино. Как ты с таким умудрилась раньше работу-то делать? ♪»
«Я всегда безукоризненно выполняла свой долг. Ни разу не подвела Такто своим нерадением или своеволием.»
«Правда? Да это же наверняка ложь...»
Они ошибались, но это и была истинная сущность Ату.
Роль героя в какой-то мере сдерживала её, но теперь и этого больше не было.
Теперь, когда и долг героя, и обязанности подчинённой, и инстинкты демоницы утратили всякий смысл, она осталась просто девчонкой, безудержно влюблённой в Ира-Тактоо.
Была уверенность в её применимости, и с полной готовностью я её использовала, но это оказалась грандиозная ошибка.
«А, кстати, если не затруднит, сообщу: я абсолютно уверена, что Такто жив, но каким образом это произошло — я понятия не имею. Это не ложь и не обман, и теперь, когда я на вашей стороне, мне незачем это скрывать. Скорее мне самой хотелось бы знать, как он это совершил, так что простите за невежество.»
«Значит, вы хотите сказать, что Король Разрушения Ира-Тактоо каким-то образом выжил или воскрёс из того положения, не посвящая вас ни в какие подробности и не раскрывая своих карт?»
«Да, я тоже удивлена, но раз это Такто, возможно. Какой же он молодец, даже будучи врагом!»
Ату, с умиленным выражением лица, впала в задумчивость, глядя в пустоту.
Соарина, отчаянно пытаясь вернуть мечтательную девушку, снова уходящую в свой мирок, извлекала из глубины сознания слова, понимая, что её аргументы не слишком тактичны, но называла то, на что та, по всей видимости, среагирует сильнее всего.
«А-а, простите! Раз вы, Ату... не знаете, значит, всё-таки правда, что Король Разрушения уничтожен? Возможно, для вас это жестокое известие, но...»
«Тогда зачем вы вообще просите моего совета?»
Эти слова мгновенно охладили тот странный жар, порождённый предыдущим обменом репликами и некоторой легкомысленной эйфорией.
Она была права: сам факт того, что они, отступив от первоначального плана, обратились за помощью к грязной Ату, говорил о чрезвычайности положения.
Тот факт, что на это замечание не нашлось немедленного ответа, более чем убедительно подтверждал правоту слов Ату.
«Если бы Король Разрушения Ира-Тактоо и правда был уничтожен, вы бы успешно продолжали управлять своими государствами. Даже при некотором сопротивлении, перед той подлой техникой, которую вы применили, враги бы не устояли. А я так и продолжала бы дремать в своём сне, оставаясь куклой, не способной проснуться, до самого конца. Разве не так?»
Верно. Абсолютно верно.
Да, чувство, что та, которая сама так долго вякала о Короле Разрушения, говорит теперь это, было значительным, но и в этом случае указание Ату было точным.
Скорее, именно неопровержимость этого указания наглядно демонстрировала им, в какой опасной ситуации они находились.
Ощущение чего-то тёмного, неизбежно приближающегося изо всех сторон, — чего-то, что никогда не покажется на свету — было столь же осязаемо, сколь и необъяснимо.
Простое непонимание этой угрозы было более чем достаточно, чтобы наполнить их жутким ужасом.
«Но всё равно! Мы должны решить эту проблему! Неизвестно, жив Ира-Тактоо или нет, но мы просто не можем проиграть! Ясно? Проиграть нельзя! Никогда!!»
Эракино, пришедшая в ярость, истерически закричала.
На это Ату задумалась, а затем, произнеся протяжное «м-м» своим милым голоском и положив указательный палец на подбородок, перевела взгляд вверх, на ничем не примечательный потолок.
«Думаю, вам стоит просто сдаться, раз всё это невозможно? В порядке товарищества я даже попрошу за вашу жизнь. Такто тоже наверняка прислушается к моей просьбе. Пусть даже к просьбе от особенной для него меня. Так что теперь вам следует рыдать от счастья и благодарности — за то, что я ваша союзница.»
Она была непоколебима.
Абсолютно уверена в победе Ира-Тактоо.
И искренне верила, что её лично пощадят и спасут.
Её чистые глаза не испытывали ни тени сомнения в Ира-Тактоо, и она была убеждена в поражении тех, кого считала своими товарищами по ту сторону.
Эта самоуверенность невыносима.
Эракино, словно на пределе, начинает сыпать всеми возможными язвительными замечаниями.
«Словом, Ату предала Иру-Такто и теперь здесь, верно? Пусть её и промыли силами Эракино, но захочет ли Владыка Разрушения прощать таких предательниц? А вдруг он уже потерял к ней интерес? Может, у него уже есть другие женщины? Жаль, тебя бросили~»
«Это невозможно. Такто всегда ко мне добр, понимает меня и принимает таким, какой я есть. И на этот раз всё непременно хорошо закончится, и в итоге он мягко скажет мне, что я зря волновалась. Он всегда ставит меня на первое место. Вот такой он — Такто!»
«Он вовсе не такой понимающий парень, как ты думаешь! Хватит строить девичьи фантазии, взгляни на реальность!»
Она с размаху пинает стол. Подброшенный ведьминской силой предмет летит к потолку, готовясь воткнуться в него, но… Ату ловит его своими щупальцами.
«Какой ещё парень?! Мы с Такто ещё не встречаемся! К, конечно! Я-я думаю, что хотела бы… чтобы между нами стало так…»
Ату смущённо щурится, её щёки окрашиваются румянцем, и она осторожно возвращает стол на место. Как ни странно, Эракино напротив тоже краснеет. Разумеется, по совершенно противоположной причине.
«Весело, да? Приятно, да? Жизнь — розовая, верно? Повезло тебе, Ату! Вы хоть понимаете, что друг друга убиваете? Это же война на уничтожение!»
«Разумеется, я говорю это, осознавая всё это. А вы? Вы хоть понимаете, с чем столкнулись? Вы ведь до сих пор не имеете ни малейшего представления о природе атак, которые получаете?»
Это оказалось точным попаданием.
В основном ведьма Ату пребывает в рассеянном состоянии, влюблённости, но порой она высказывает неожиданно острые замечания.
Безусловно, темп сейчас на стороне противника.
Здесь приходится признать, что мы терпим поражение и вынужденно действуем в ответ.
Тот факт, что ситуация серьёзна, знают все присутствующие и без напоминаний.
«Меня, вероятно, простят, но вас всех наверняка убьют. Нет никакой причины мне вас спасать. Если уж на то пошло, у вас слишком мало осознания собственной причастности и чувства опасности. Ведь противник — сам Такто».
«Именно поэтому мы должны сопротивляться, ведьма Ату. Скажи нам… Насколько тебе известно, существует ли среди козней Иры-Такто кто-то или что-то способное вызвать подобную ситуацию?»
Фенне наконец заговорила.
Спрятанная под вуалью, она оставалась невидимой, но казалось, что она поднялась на эту сцену с глубоким умыслом.
Ату на мгновение удивлённо посмотрела на Фенне, а затем, заметно помрачнев, назвала имя.
«Есть один человек. Витторио, герой, чья сила в подстрекательстве к мятежам и беспорядкам среди вражеских государств. Тот герой мог бы запросто дезориентировать нас ложной информацией и прочими уловками. К тому же он мой самый ненавидимый герой».
«Какова вероятность, что он был призван?»
Фенне настаивала. Эракино и Соарина с затаённым дыханием наблюдали, поскольку впервые получили от Ату достоверную информацию.
«Полностью исключать нельзя, но, по крайней мере, я не помню, чтобы его призывали, пока я была здесь. С текущими ресурсами и уровнем исследований его создание возможно, так что шанс со счетов сбрасывать нельзя. …Впрочем, я так не думаю».
Это было такое же бездоказательное предположение, как и уверенность в выживании Иры-Такто.
Однако на данный момент и этой информации было достаточно. Сам факт того, что на стороне противника существует существо, способное вызвать подобную ситуацию, уже приближал их к истине.
«Есть ли ещё какие-нибудь пункты, вызывающие беспокойство?»
«Их несколько, так что я расскажу позже. …Вы все, кажется, слишком оптимистичны, меня это тоже беспокоит».
Ату немного подумала, и её мысли обратились к необъяснимой хрупкости девушек, стоявших перед ней.
Когда её спросили об этом, ей сообщили, что сам Такто и она обладают способностями из симуляционной игры «Этёрнал Нейшнс».
Но помимо очевидных игровых механик, существовало множество других явлений, о которых они не знали.
Например, как Майногура быстро наращивает военную мощь за счет золотых монет, принесённых армией Брейв Куэстас.
Например, союз с Фонкавном и поставки оружия.
Например, сёстры, чья сила достигает пика при полной луне, несущие хаос и беспричинные разрушения…
Даже если тот Такто, которого она искренне уважала и любила, действительно погиб тогда, их беспечность уже тлела как неугасимый очаг, который не мог быть проигнорирован.
Они, видимо, полагали, что основательно подготовились, но всё оказалось слишком импровизированным.
Лишь благодаря умению жёстко продвигать свои решения им удалось зайти так далеко.
«Вам и мне стоит понять, что Такто ведёт атаку на нашу сторону каким-то неизвестным способом. Нужно сомневаться во всём и всегда быть готовыми к противодействию. С этого момента я буду постоянно действовать рядом с вами, так что не отставайте. Бой может начаться прямо в эту секунду».
«…Пожалуй, усиление бдительности — это согласие. А теперь скажи, грязная Ату, если предположить, что Ира-Тактоо жива, можешь объяснить причину её незаметных перемещений?»
«— Ну, в девяти случаях из десяти, это из-за моей особы!»
Хаа… — вздыхает кто-то негромко.
На этом всё. Дальше придётся выслушивать очередную порцию трёпа.
Нет, она тоже не понимает, что Ира-Тактоо замышляет.
«Значит, Ату — пленённая принцесса. — В таком случае, хотелось бы, чтобы ты вела себя немного приличнее».
«В наше время такие вещи не в моде?»
«Какое наше время! Мы же в фэнтезийном мире!!»
Словно исчерпав уместные язвительности, Эракино, отвечая на автомате, начинает обдумывать полученную информацию.
Слова Ату, как обычно, были перенасщёщены предвзятостью, но предположение, что Ира-Тактоо ведёт такую тёмную игру ради её, Ату, пленённой особы — в каком-то смысле верное.
Тот, кто продумал столь тщательный план, чтобы в итоге потерпеть крах как Король Разрушения, на самом деле жив — обидно, но к этому моменту приходится принять и эту версию.
Ира-Тактоо жива. Следует действовать исходя из этой предпосылки.
А Король Разрушения использовал некое неизвестное средство, чтобы нейтрализовать их абсолютную способность.
Иначе им, обладающим силой Игрового Мастера, не стоило бы застревать на таком уровне.
Странно тихая атена наступает, когда Эракино и остальные, погружённые в размышления, демонстрируют свои мыслительные процессы.
Казалось бы, вечная тишина, но её нарушает Ату — естественным движением поднимая вверх указательный палец.
Все взгляды невольно устремляются к ней.
Насколько мне известно, Такто был, безусловно, обычным человеком и не обладал физической силой за исключением тех прерогатив, что даются королевской властью. Однако события, происходящие сейчас, опровергают всё это.
Ату говорила обстоятельно и неостановимо. Об опасности, которую представляет личность Ира-Тактоо. Во имя тех, кто рядом.
Такто... он определённо был обычным человеком. Обычным, ничем не примечательным, мелким человеком, чья жизнь была оборвана тяжёлой болезнью в расцвете лет, обладавшим лишь силой, данной ему как руководителю «Этёрнал Нейшнс».
Но он свершает то, что в принципе невозможно. И это никак нельзя назвать обычным.
Ира Такто — аномалия.
«Будьте осторожны. Такто пребывает на высотах, недоступных нашему пониманию, и действует, осознавая всё. Да, именно с целью похитить меня — врага!»
Высказав главную мысль, Ату довольно охнула и глубоко вжилась в кресло. Казалось, она выговорилась и была безмерно довольна собой.
«Хаа... В итоге мы так ничего и не поняли. Поняли лишь то, что ничего не понимаем. Бесполезная Ату...»
«Нет, я крайне полезна. Ведь только я могу дать единственный совет, способный спасти вам жизнь. — Быстро сдавайтесь. Это единственный способ выжить.»
Так заключила Ату и, казалось, довольно закрыла глаза.
Эракино, словно разговор ещё не окончен, продолжал задавать ей вопросы, но в итоге дело свелось лишь к очередным горячим тирадам о его чувствах к Ира-Тактоо, и прошло действительно бесполезное время.