Город, в котором святые ведут повседневную жизнь, вопреки впечатлению, создаваемому его названием — Город Бога — отличается весьма запутанной городской планировкой.
Это не результат чьего-то умысла: на протяжении веков здесь проводились бесчисленные пристройки, перестройки, ремонты и реконструкции, что делает саму городскую ткань невероятно сложной.
Столица королевства Ренеа — крупнейший город бывшей Южной провинции древнего Куория — страдает от той же самой болезни. На центральных проспектах ещё куда ни шло, но стоит заблудиться в жилых кварталах или старых торговых рядах — и один неверно свернутый переулок может привести в совершенно противоположную сторону. Даже коренные жители, отлично знающие город, иногда натыкаются на улицы, о существовании которых не подозревали.
На самом конце одного из таких извилистых переулков, между двухэтажными жилыми домами, в месте, куда не проникал солнечный свет и которое казалось мрачным и жутким, — Фьорд, верховный рыцарь и глава рыцарского ордена, посетила это место по указанию местного жителя.
— Прошу прощения за ожидание. Целитель-священник Кейман.
— О, это вы, Фьорд, глава ордена. Я вас ждал.
Самый пожилой из находившихся на месте священнослужителей ответил, отвёл взгляд от чего-то на земле и, медленно поднимаясь, низко поклонился.
Это был целитель-священник по имени Кейман, ответственный за данный приход.
Целители-священники — это те, кто преимущественно занимается врачебной деятельностью в пределах Куория. В Ренеа они продолжают нести ту же службу. Обладая глубокими знаниями о болезнях и ранах, мучающих людей, ранее они выполняли разнообразное руководство по указанию из центра, а ныне, следуя указаниям Святых Дев, осуществляют медицинскую деятельность по всей стране.
Занимая весьма особое положение даже среди священнослужителей, они являются высококвалифицированными специалистами, к которым предъявляются чрезвычайно высокие требования в области знаний, и их обязанности чрезвычайно обширны.
От обычных осмотров до наставления повитух. Проверка токсичности и порчи пищевых продуктов, поступающих на рынок.
В эту долгую эпоху мира прецедентов немного, но в случае войны они могут быть мобилизованы в качестве военных лекарей.
И была ещё одна важная работа, которая выпадала на их долю.
— Это то самое...?
— Да. Тот, кто отправился на покой к Богу. Прошу и вас, лорд Фьорд, вознести молитву во имя вечного упокоения этой души...
Туда, куда был направлен скорбный взгляд всех присутствующих, — тело, обугленное до состояния, когда форма ещё едва различима. Осмотр тел, погибших насильственной или неестественной смертью по самым разным причинам, также входил в их обязанности.
«Разумеется. Тогда позвольте откланяться.»
Синхронно с этими словами сопровождавшие Фьорда жрецы и святые рыцари тихо закрыли глаза.
Почитание умерших и проведение их души — долг тех, кто служит Святому Богу Атласу.
Чтобы они могли без колебаний обрести покой в объятиях бога, молитвы и священные тексты священнослужителей текут величественно и неторопливо.
Вскоре простое погребальное благословение, совершенное Фьордом, завершилось, и все единодушно кивнули, знаменуя окончание церемонии.
Фьорд открыл глаза и, впив взглядом, в котором жила непреклонная воля справедливости, в обгорелый труп, продолжил: «Тем не менее...»
«...это слишком. Что здесь вообще произошло?»
«Многочисленные переломы от ударов по всему телу, порезы от холодного оружия. Сверх того, его сожгли заживо невообразимо мощным пламенем. Такой способ убийства трудно назвать делом человеческих рук.»
Скорее, это больше похоже на работу демонов. Прямое чутье Фьорда подсказывало ему это, но он ни за что не произнесет вслух слов, способных лишь подогреть тревогу.
Ведь это означает, что в этом городе скрывается зло, способное так уничтожить одного человека.
Внезапно Фьорд осмотрелся вокруг. Он заметил, что, помимо самого тела, больше нигде не было следов ожогов.
«Место убийства было... не здесь?»
«Техника, которая могла бы так целенаправленно обуглить только человеческое тело, мне неизвестна. Как вам это представляется, ваше высочество, командир Рыцарского Ордена, столь искушенный в уничтожении множества демонов и знакомый со всевозможной нечистью?»
«Прошу прощения. Даже для меня подобное...»
Если бы речь шла о маге огня, у него, возможно, были бы догадки. Он знает демонов, изрыгающих пламя.
Но настолько мощного огня даже столь опытный Фьорд в своих знаниях не встречал.
Более того, Фьорд не мог не испытать трепет перед аномалией, которую обнаруживал в этом трупе.
Хотя глаза и цеплялись лишь за обугленные следы, его взгляд ни за что не упустил следы разрушения, нанесенного невообразимой силой.
«Ф-Фьорд-командир!»
С чего начать? Даже привыкший к непредвиденным ситуациям и решению любых проблем Фьорд на мгновение задумался, прежде чем продолжить.
Сквозь эту тишину один из молодых членов священного ордена, пришедших вместе с ними, вспыхнул и вскрикнул.
«Что такое? Понимаю, что ты потрясён этой картиной, но мы перед телом. Успокойся хотя бы.»
«О-он... э-это... он!»
Он через плечо оглянулся — и увидел на лице того лишь чистое изумление.
Но Фьорд не стал слишком резко обращать его внимание на неподобающее поведение — молодость неопытна, и к тому же в данном случае проблема была в самой жертве.
Да...
«Этот мертвец — кто он такой?!»
Тело принадлежало священному рыцарю.
Оно было обожжено до такой степени, что невозможно было различить ни телосложение, ни даже пол, — однако доспехи священного рыцаря, сохранившие свою форму несмотря на пытку адским пламенем, красноречиво свидетельствовали о принадлежности погибшего.
Они — меч и щит против порочных. Те, к кому верующие в святого бога Аррона и их государства испытывают безграничное доверие, — воины. Священный рыцарь, который подобал быть подавляюще могущественным, лежал здесь мертвецом.
Но кем он был? Кто из них стал жертвой?
Здесь для этого не хватало самых элементарных сведений.
«Опознать ничего не уцелело. Единственное, что сохранилось, — это обуглившиеся и частично расплавленные доспехи священного рыцаря. Священный рыцарь, столь доблестный и бесстрашный... чтобы оказаться в таком состоянии...»
На вопрос молодого священного рыцаря, больше похожий на крик отчаяния, ответил медик-священник Кейман, вступив в разговор.
Однако его губы слегка подрагивали — видно было, что он не мог определиться, как реагировать на столь ужасное зрелище.
Впоследствии Фьорд совместно с медиком-священником провёл ещё несколько осмотров.
Они проверили, не остались ли какие-либо принадлежности покойного, не нашлось ли чего-то, что позволило бы установить личность, но в итоге так ничего и не выяснили.
Особенно тщательно, по-видимому, была повреждена область лица — и хотя нельзя было утверждать наверняка, было ли это сделано намеренно, это ещё более затрудняло опознание.
Единственным установленным фактом, лишь подчёркивавшим серьёзность ситуации, было то, что жертва, вероятнее всего, являлась священным рыцарем среднего — высшего ранга.
Говорят, что священный рыцарь среднего ранга способен противостоять личу, а высший священный рыцарь обладает силой, сопоставимой с низшим драконом.
Судя по масштабу повреждений тела, подобное злодеяние не могло быть делом рук обыкновенного существа, и тогда остаётся лишь заключить, что в этот город проникло что-то ужасное. Или же это была чья-то спланированная акция...
«Пожалуйста, переправьте тело в морг при часовне этого прихода. Это может оказаться затруднительным, но прошу вас продолжить осмотр. А если обнаружите что-либо, свяжитесь напрямую со мной в Фьорде.»
«Понятно. Клянусь Богом.»
Лишь бы дело не стало хуже...
Месть. Неизвестный демон. Убийца из другой страны — на ум приходят разные возможности. Королевство Ренеа Синко по-прежнему остаётся в нестабильном положении. При таких обстоятельствах какое именно испытание готовит для них Бог?
Фьорд, охваченный неизъяснимой тревогой, направляется в собор, чтобы доложить о столь тревожном инциденте святым девам, ибо оставить его без внимания невозможно.